俺の嫁は最強のオーク嫁。無人島を開拓して、異世界一の村を目指すことにした。

045 雷霆（らいてい）の爪痕

負傷したガルドを背負い、ハルキたちは命からがら村までたどり着いた。

日は既に沈み、西の空の端に、僅かに夕日の残り火が滲んでいるだけだった。

村の入り口に人影が近づくのに気づき、真っ先に駆け寄ってきたのは

狼族の嫁、ルナだった。

背負われている夫の惨状を見るや否や、ルナは悲鳴のような声を上げた。

「あんた！」

「ルナさん、すまない……っ」

ハルキはとっさに謝罪の言葉を口にしていた。

「キッ」と、ルナの鋭い視線がハルキを睨みつける。

「突然だったんだ……。深い霧の中で、不意にモンスターに襲われた」

重苦しい沈黙を破ったのはセイルだった。

「ガルドは俺たちを守って、自ら盾になってくれたんだ」

セイルは淡々と、しかし確かな口調で言った。

それは、ガルドの名誉を守るための嘘だった。

本当はガルドが先走った結果だったが、今のルナにそれを伝えるのは残酷すぎた。

その言葉を聞いた瞬間、ルナの張り詰めていた糸が切れた。

「うああああん！」

ルナはガルドに泣きつき、子供のように声を上げて泣きじゃくった。

「フィア、治療を頼めるか。雷撃を受けたんだ」

セイルが決死の表情で妻に乞う。

フィアは即座に表情を引き締め、ガルドの状態を確認した。

「後は私が見ます。ルナさん、手伝ってもらえますか？」

フィアの静かだが力強い言葉に、ルナは涙を拭いながら、声にならない声で「うん、うん」と何度も頷いた。

ガルドは、ルナに支えられながらガルド夫妻の家へと運ばれ、集中治療が行われることになった。

残されたメンバーは、広場に集まり、改めて「何が起きたか」の共有を行うことになった。一同の表情からは、事態が深刻であることが容易に読み取れた。場には、張り詰えたような緊張感が漂っている。

ハルキとセイルが交互に、沼地での出来事を説明した。

説明を一通り聞き終えたドワーフのドンが、重い口を開いた。

「……そんな奴がいるとはのう」

ドンは深く溜息をつき、複雑な表情で髭をさすった。

「そんな遠距離から一方的に攻撃されては、我々には何も出来んぞ……」

「はい。当面、沼地方面は非常に危険……だと、思いました」

ハルキが重苦しく同意する。

「そうですね。避けられるのなら、絶対に避けましょう」

猫族のニケも、恐怖を隠せない様子で頷いた。

「・・・・・・・」

セイルは黙って深刻な顔をしたまま、一言も発しなかった。

「しかし、沼地方面が厳しいとなると、我々の活動範囲が狭いのう」

ドンが眉間に皺を寄せる。職人としての悔しさが、その言葉に滲んでいた。

「今後の村の発展を考えると、実に頭が痛いのう。

　……喉から手が出るほど欲しい燃料（泥炭）が目の前にあるというのに、手が出せんとは……！ まさに生殺しじゃ！」

ドンは拳を握りしめ、地面に視線を落とした。見つかった希望が、同時に絶望の場所にある。その皮肉な事実に、全員が沈黙した。

「しっ、しかし！ 今の環境でも、開発する余地はまだありますし！」

ハルキは、この重い空気を変えようと、あえて明るい声を上げた。

「正面の森、湖、他にも探せばきっと何か……！」

ハルキは自分で言っておきながら、心の内では開拓団の未来を考えていた。

正面の森の奥は、あの巨大樹があり進めない。右手方面の沼地方面は、最強のモンスターがいて無理。となると、残るは左の湖畔方面だけになるのか……。

ハルキは、今後の開拓がこれまで以上に険しいものになることを、強く予感していた。

その夜。

自宅でハルキは、ミーラに体を拭いてもらっていた。

ミーラは、ハルキの背中を見ながら、怪我がないか真剣に確認し、心配しながらも、優しく丁寧にタオルを動かしていた。

「ねぇ？ 何処かケガしてる？」

ハルキが尋ねる。

「……無い、と思います」

ミーラは安堵のため息をつき、表情が真剣なものから、いつもの柔らかなものへと変わった。

ハルキが服に袖を通す。背中を拭く順番は、いつもミーラが先で、ハルキが後だった。それがこの厳しい生活の中での、ささやかなルールとなっていた。

「ありがとう、いつも助かるよ」

「はい、こちらこそ」

ミーラは少し照れくさそうに微笑んだ。

「今日は水汲み、代わってくれてありがとうね。ルナさんと一緒だったんでしょ？ 大丈夫だった？」

ハルキは、あのヤンキー風で気の強いルナと、おっとりしたミーラが二人きりで上手くやれたのか、密かに心配していた。

「はい。ルナさんには、いつも良くしてもらっているので、大丈夫です」

「？ ルナさんと、仲がいいの？」

ハルキは意外な言葉に目を丸くした。

「ええ。ルナさん、面倒見が良いと言うか、色々としてもらっています」

「そっか。日頃、ルナさん達が使う木材、ミーラさんが運んでいるもんね」

「そうです！ 木材は私の担当ですから！」

ミーラはそう言って、腕の力こぶを作ってみせた。

ふふ、とハルキは思わず笑ってしまった。

「なるほどね。ルナさんと仲がいいんだ」

「はい。いつも、色んなこと教わっています」

「へぇ、どんなことなの？」

ハルキが何気なく尋ねると、ミーラは急に赤面し、慌て出した。

「もうやだ、ハルキさん！ 色々は色々ですよ！」

ミーラは恥ずなさのあまり、ハルキの背中を叩いた。

「どつく」という表現がぴったりの、結構な衝撃。

「うぐっ」

不意を突かれたハルキは、一瞬息が止まりそうになった。

「……そっか。でも、二人が仲が良くて良かったよ」

ハルキは苦笑いしながらも、ミーラの意外な一面と、仲間たちの絆に、少しだけ心が温かくなるのを感じた。

その夜、ハルキは眠れなかった。

横になっても、頭の中で繰り返されるのは、あの電撃モンスターとの攻略戦だった。

通常の戦い……正面からの戦いは、どんなに準備しても絶望的だ。あの圧倒的な力の前に、自分たちはあまりにも無力だった。

（俺の『鑑定』で奴の弱点は分からなかったか？ ……ダメだ

『鑑定』の範囲外だ。たとえ近づけたとしても、あの圧倒的な力の前に弱点なんてあるのか……？）

鑑定スキルという唯一のチート能力さえ、現状では役に立たない。

その事実が、ハルキの心をさらに重くする。

次に考えたのは、罠だ。

落とし穴や、地形を使ったトラップは作れないだろうか？ しかし、どうやってあんな奴を誘導する？ 失敗すれば、囮役は確実に命を落とす。そもそも、近づくことさえできないのだ。

ならば、イチイの木を燃やして、毒の煙を使うのはどうだ？

……だめだ。イチイが燃え尽きた後、奴は戻ってくるだけだ。その場しのぎにしかならない。

現状、あの場所を無視する……それが、ベストか？

逆を言えば、もし対峙するのなら、必ず必殺し、討伐するしかない。

理想は、モンスターの遥か遠くからの狙撃だ。

可能性があるとしたら……セイルさんと、彼がこれから手にする

新武器「ロングボウ」だ。

……しかし、もし最初の一矢が外れたら、外れた瞬間に絶望的だ。

あの見た目だ、足が速いのは確実だろう。奴の電撃の範囲に入った瞬間に、全てが終わる……。

無茶すぎる……。

その夜、ハルキはそれでも、奴と戦う方法を模索し続けた……。