# 第22話 温室の夜、預けるもの
事件の夜が明けて、三日が経った。
叔父は王都へ送られ、警備の八名は取り調べの中。ロウ子爵と「消えた五件」の被害者たちは、王立の術師院が刻印の解除に当たっている。レティシア様の解析手記が礎になると聞いた。公爵家は蜂の巣をつついた騒ぎで、そして我がフローレス家は――当主代行の大罪により、縁談係の職の存続そのものが、評定にかけられていた。
三日間、私はお嬢様の前に、行けなかった。
四日目の晩。温室の扉が、内側から開いた。
「三日。よく我慢したわね、私」
寝間着に上着を引っかけたお嬢様が、腕を組んで立っていた。逃げ場を塞ぐ、実に堂に入った仁王立ちだった。
「……夜分に、申し訳ありません。灯りが見えたもので、つい」
「つい、で庭に三十分も突っ立ってる人がいる? いいから入る。冷えるでしょ」
襟首を掴まれるようにして、私は城に収監された。
作業台の上には、珍しく工具がなかった。代わりに湯気の立つ茶がふたつ。準備の良さが、待ち伏せを白状していた。
「さて」
お嬢様は丸椅子に膝を抱えて座り、顎で私にも着席を命じた。
「三日ぶんの嘘、まとめて聞くわよ。今日は数えないであげるから、全部出しなさい」
どこから話せばいいのか、三日考えて、決めてあった。
一番重い荷物からだ。
「……フローレス家は、縁談係を退くべきだと考えています。私も、お屋敷を下がるべきだと」
「理由」
「一族の人間が、あなたの縁を三年にわたり汚しました。五人の人生を壊し、あなたの百二敗を盤上の遊戯にした。あの晩、確かに叔父を止めたのは私たちです。ですが、止めた手柄で、汚した罪は消えません。縁談係の娘が、その、あなたの隣にいては――」
「はい、一個目の嘘」
数えないと言ったくせに。
「今の、理屈は全部本当でしょうけど、結論だけ嘘。あなた、下がりたくないでしょ」
「…………」
「顔に書いてあるわよ。あなたの眼ほど便利なものはなくても、十三年見てれば読めるの」
湯気の向こうで、青の瞳が待っていた。急かさずに、逃がさずに。
……ずるい人だ。本当に。
「――下がりたく、ありません」
声が、震えた。
「でも、資格の話をしているのです。私は、あなたに、隠してきたことがある。一族の罪より前から、ずっと」
「聞くわ」
「……笑わないで、いただけますか」
「内容による」
正直で、たいへんよろしい。私は、覚悟を決めた。
「私には、前の生の記憶があります」
言った。
十八年、誰にも言わなかったことを。
「別の世界で、結婚相談員という仕事をしていました。人と人の縁を結ぶ仕事です。三十年勤めて、千組の夫婦を世に送りました。この眼は……その頃の眼力が、こちらで力になったもの。私が縁談係の仕事に妙に詳しいのも、席の作法を知っているのも、全部、前の生の借り物です」
お嬢様は、笑わなかった。
茶を一口飲んで、それから、実に軽く言った。
「ふうん。道理で」
「……道理で?」
「五歳のあなた、目つきだけ妙に玄人だったのよね。オルゴールの隙間に指を入れるとき、先に全体を三秒眺める癖があった。あれ、子どもの目じゃなかったもの」
――この人は。
千の秘密を打ち明けられてきた私の、たった一つの秘密を、そんな昔から、半分知っていたのか。
「一個だけ、聞いていい?」
お嬢様は湯呑みを両手で包み、少しだけ、声を落とした。
「その、前の生……帰りたいと、思ったことは?」
初めて訊かれる問いだった。自分にすら、訊いたことのない問いだった。
考えて、驚いた。答えが、即座にあった。
「――一度も、ありません」
「……そう」
「向こうでの私は、千組の席を整えて、千組の門出を見送りました。誇りある仕事でした。ですが、思い返せば……私自身の席は、一度もなかった。誰かの隣、という場所を、私は仕事でしか知らなかったのです。それを初めて知ったのは」
こちらの生で。五歳の暴君に、手の小ささを買われた日から。
言葉にはしなかった。しなくても、湯気の向こうの青い瞳は、ちゃんと受け取った顔をしていた。
「続き。まだあるでしょ」
「……あります。これが、一番、言いにくいのですが」
湯呑みを、両手で包んだ。指先の逃げ場を、なくすために。
「千組を結んだ私は、プロです。プロとして申し上げると、あなたのお見合いのいくつかは……私が本気を出せば、纏まっていました。仮面の維持も、素の見せ方も、席の設計も、私にはできた。しなかった。それどころか」
息を、吸う。
「――記録が伸びるたび、安堵していました。百二敗の、たぶん半分は、私の怠慢です。あなたの縁を結ばないことを、あなたの専属の縁談係が、心のどこかで、ずっと……喜んで、いました」
言い切った。
叔父を断罪したときは震えなかった声が、みっともないほど揺れていた。プロ失格の告白。盤を汚した叔父を裁く資格が、私のどこにあったのか。方法が違うだけで、私もまた、この人の縁を、私情で――
「知ってた」
……え?
顔を上げると、お嬢様は頬杖をついて、こちらを見ていた。怒っても、呆れてもいない。悪童の顔ですら、ない。初めて見る、静かな目だった。
「九十何敗目だったかしらね。破談が決まった瞬間、あなた、息を吐いたのよ。ほんの少しだけ、肩から力が抜けて。……ああ、この子は私の縁談が沈むと、ほっとするんだ、って。気づいたら」
お嬢様は、少しだけ、言葉を探した。この人が言葉を探すのを、私は初めて見た。
「気づいたら私、次のお見合いが、楽しみになってた。変でしょ。負けるのが分かってる試合よ? でも、破談になるたび、あなたがほっとして、それから二人で悪党の尻尾を追いかけて――百二敗はね、フィオナ。私の戦績じゃないの。二人の、戦績なの」
「……っ」
「だから資格の話なら、こう返すわ。あなたが下がるなら、私の縁談は今後ぜんぶ不戦敗よ。相棒のいない席には、着かない」
湯気が、視界で滲んだ。
泣くまいと思った。プロは席で泣かない。千回守った矜持は、けれど温室の夜気の中で、あっけなく期限切れになった。
お嬢様は私が泣き止むまで何も言わず、茶が冷めた頃に、一つだけ付け足した。
「ユリウス卿から今朝、正式に辞退の申し入れがあったわ。『陣形を崩す気はない』ですって。……いい男よね、まったく」
「……はい。成婚率九十五パーセントの、極上物件でした」
「あなたのその査定癖、いつか直しなさいよね」
笑って、それから、お嬢様は窓の外の夜を見た。
「次の縁談は、当分受けない。お父様には私から言う。家のことも、縁談係のことも、これから面倒な戦いになるけど――隣、空けておくから」
誰のために、とは言わなかった。
私も、訊かなかった。
名前を付けるには、まだ早い何かが、そこにあるだけでよかった。欠けた翼の飴細工みたいに、甘くて、少し不格好なままで。
温室を出る間際、私は耳元に手をやった。夜会からこちら、外しそびれている銀の小鳥。欠けていない方の翼で、今夜も澄まして留まっている。
飴の小鳥は、欠けたまま硝子の小瓶に。銀の小鳥は、欠けないまま耳元に。
どちらも、捨てられる気は、しなかった。
――伝説の結婚相談員、転生後の戦績。
担当令嬢、百三連敗。うち一敗は、騎士の見事な不戦敗。
千組を結んだこの私が、最後の一組を、まだ結べずにいる。
急ぐつもりは、なかった。なにせその席は、予約済みなのだ。
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（第22話 了）
