第57話 砂漠の羅針盤と王都ミササ
砂漠迷宮を突破し、太郎たちはようやく地上へ戻ってきた。
だが──。
砂漠の地平線は、どこまでも金色に揺れていた。
風は止まり、空気は重く、砂粒が肌にまとわりつく。
太陽は容赦なく照りつけ、影が溶けるように薄い。
360度どの方向を見ても、砂、砂、砂。
砂丘の形すら似通っていて、景色に変化がない。
時折、地面から吹き上がる砂塵が視界を奪い、
遠くを見ようとしても、霞んだ世界が広がるだけだった。
太郎「……どっち行ったらええんや？」
蒼真「……太陽の位置も砂煙で見えにくいな」
玲奈「風もほとんどない……」
太郎はヒルゼンの言葉を思い出す。
「“砂漠は魔力で方向感覚が狂う。風向きだけが頼り”……やったな」
蒼真「その風が今日はほぼ無風だ。完全に詰んだな」
太郎「詰んだやん！」
オカン「詰んでへん。ウチらには“宝箱の当たり”があるやろ」
太郎「……あっ」
太郎はストレージから、砂漠迷宮で手に入れた古代の羅針盤を取り出した。
金属の盤面は薄く青く光り、中央の針は静止したまま。
古代文字が刻まれ、触れるとひんやりと冷たい。
蒼真「魔力を流してみろ」
太郎がそっと魔力を通すと──
カチッ……
針が震え、ゆっくりと“ある方向”を指した。
玲奈「……動いた！」
蒼真「これは……水源を指しているのか？」
オカン「せや。古代文明の“水探知羅針盤”や。水のある方向を示すんや」
太郎「そんな便利アイテム、もっと早よ言えや！」
オカン「言うたら宝箱開ける時のワクワク感が死ぬやろ！ 演出は命や！」
太郎「いらん演出すな！」
羅針盤の示す方向へ歩き続けると、
砂丘の向こうに巨大な城壁都市が姿を現した。
太郎「おお……あれが王都ミササか！」
砂漠の真ん中に、まるで蜃気楼のように浮かぶ白い城壁。
その奥には塔が林立し、青い旗が風に揺れている。
だが──。
蒼真「……様子がおかしいな」
本来なら、王都の前には巨大な湖“イナバ湖”が広がっているはずだった。
しかし──
玲奈「……水、少なすぎない？」
太郎「湖ちゃうやん……でっかい水たまりやん……」
湖底が露出し、干上がった泥がひび割れている。
船は地面に取り残され、住民たちは重そうな水瓶を抱えて列を作っていた。
ひより「……みんな、困ってる……」
蒼真「これはただの干ばつではない。魔力の流れが乱れている」
太郎「また面倒なやつやん……」
オカン「太郎、面倒なやつほど金の匂いするで。チャンスや！」
太郎「金の匂いで判断すな！」
王都の門をくぐると、街の中心に巨大な白い建造物がそびえていた。
玲奈「……あれ、ビリケーン教の“中央神殿”ね」
太郎「前に見た寺院より、なんか……デカすぎへん？」
蒼真「王都にだけある特別な神殿だ。宗教の本拠地と言っていい」
白い大理石の柱が何十本も並び、
巨大な黄金の像が入口に鎮座している。
その足元には、長蛇の列。
神官「お布施の多い者から優先だ！ 神の恵みを受けたければ並べ！」
住民A「昨日より水が減ってる……」
住民B「お布施を増やせって……無茶や……」
太郎「……完全に利権やんけ」
オカン「太郎、こういうとこは金の流れ見たら原因わかるで」
太郎「宗教の闇を経済で分析すな！」
オカン「金の流れは世界の真理や！ 水より流れとる！」
太郎「名言風に言うな！」
神官たちは白い法衣をまとい、
胸には“ビリケーンの紋章”が刻まれた金のプレート。
その目はどこか冷たく、列の住民を値踏みするように見ていた。
太郎「……なんか嫌な空気やな」
蒼真「水の配給を宗教が握ると、こうなる」
玲奈「王都全体が……疲れてるね」
宿屋に入ると、まず目に飛び込んできたのは──
空になった水樽の山と、厨房から漂う“焦げた匂い”。
太郎「……なんか焦げ臭ない？」
主人「すまんのぉ……水が足らんけぇ、まともな料理が作れんだが……」
鍋の中には、
水不足で煮詰まりすぎた“黒い何か”がこびりついていた。
太郎「これ……料理なんか……？」
主人「だらず（アホ）みたいな見た目になっとるけぇ、客に出せんのよ……」
ラクチンは喉を鳴らし、空の水樽をじっと見つめている。
ラクチン「プルル……（水……）」
太郎「お前、もう限界やな……」
主人は申し訳なさそうに頭を下げた。
主人「ほんにすまん……水があれば、ラクチンにも世話できるんだが……
そげな状況でしてな……」
玲奈が一歩前に出た。
玲奈「……なら、私がやるわ。《ウォーター・クリエイト》」
彼女の手から澄んだ水が生まれ、
空の樽へ勢いよく流れ込む。
ドボボボボ……ッ！
主人「お、おおお……！ 樽が……満タンになっとるが！！」
玲奈「まだいけるよ。……はい、次の樽も」
二つ目、三つ目の樽も、
みるみるうちに水で満たされていく。
ラクチンは樽に顔を突っ込み、
ゴクゴクと豪快に飲み始めた。
ラクチン「プルルルル！！（生き返った！！）」
太郎「お前……そんな飲んで大丈夫か……？」
主人は感動で震えていた。
主人「なんといや……助かった……！あんたら、神さまみてぇだが……！」
太郎「いや、神はあっちの神殿やろ……」
主人「だらず言うな！ あれは金ばっか取る神さまだが！あんたらのほうがよっぽどありがたいわ！」
太郎「急に本音出たな！」
オカン「せやろ？ うちらのほうが神や！ “ヒョウガミ様”や！」
太郎「勝手に神格化すな！」
主人は深々と頭を下げた。
主人「ラクチンは厩舎で大事に預かるけぇ、安心しとき。水も餌も、ちゃんとやるけぇな」
ラクチンは満足そうに尻尾を振り、厩舎へと連れて行かれた。
食堂に入ると、
水不足で料理がまともに作れないため、
客たちはパンの欠片や干し肉をつつきながら愚痴をこぼしていた。
「今日の配給、また減ったらしいぞ」
「ビリケーン教に逆らったら水もらえんだが」
「王宮も動かんし……どうなっとるだいや……」
太郎「……情報の宝庫やな」
オカン「太郎、聞き耳立てぇ。タダで情報集まるで」
オカン「タダの情報は最高や！ 有料情報は信用ならん！」
太郎「黙っとれ言うたやろ！」
その時、蒼真が席を立った。
蒼真「……太郎、俺は別行動する。王都の裏通りや商人ギルドで水の流れと宗教の動き、調べてくる」
太郎「助かるわ。気ぃつけてな」
蒼真「任せろ」
黒い外套を翻し、蒼真は夜の王都へ消えていった。
太郎たちは食堂で情報を集めながら、
王都の異変の核心へと近づいていくのだった。
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太郎「しかし……王都まで来て水問題て、どんな世界やねん」
オカン「どんな世界でも水と金は争いの元やで」
太郎「急に社会派コメントすな！」
玲奈「でも、ラクチンが元気になってよかったよね」
ラクチン「プルル！（任せろ！）」
蒼真「……太郎、ラクチンのほうが頼りになる時あるぞ」
太郎「やめろ、事実でも傷つくわ」
ひより「でも……水の問題、放っておけないよ」
オカン「せや太郎、ここは一発稼ぎどきや」
太郎「だから金の話に持っていくな言うてるやろ！！」
読んでくれてほんまおおきに。オカンは「ブクマ押しとき！損はさせへん！」とか「★評価？そら押すやろ常識やん！」と言ってます
もし少しでも笑えた、続き読みたい、オカンうるさいけど好き、など思ってくれたら、ブクマや★評価で応援してくれたらオカンがめちゃくちゃ調子に乗ります。作者もついでに元気になります。ほな、次回もよろしく頼むで。
