第九章 『小狐ノ詩・前段』
「──グリム！ グリム‼︎」
……ミアの声がする。
「おいっ」
いかん、意識を保てぬ……。
「しっかりしろよグリム！」
霞む視界の真ん中で桃色が揺れている。いや、揺れているのは吾輩か。考えるうち、喉の奥から生暖かい液体が込み上げてくる。自身の血の味とは、何故こうも不味いものなのか……。
──ちょきん……──。
※※※
「──それで、アンタはなんなん？」
獣人混じりの少女の態度は随分ぶっきらぼうである。右手に持つ携帯を離さず、画面に視線を落としている。しかし、無作法であるとも言い切れず、茶を飲む時などは、衣擦れの音すら恥であるかのように静かで、淑やかであった。テーブルマナーを心得ているというわけではないのだろう。元より客の作法など、ミアの所為で気にする方が馬鹿らしく思えて、考えることすら久しぶりなのだが。少女の所作には、吾輩の預かり知らぬ品性があるように思えた。
「何、目つきやばいんやけど、キモ」
この言葉遣いだけはいただけぬがな。
「そう睨むな、狐娘」
「睨んでねーし、目細いの馬鹿にしてんの？」
狐娘は携帯をレザージャケットの中に突っ込んで、空いた両手で糸目をかっ開いて見せつけてくる。青の中に緑が散っている、吸い込まれるような、不思議な色であった。
「ほう、綺麗ではないか、常日頃から目を開けておいた方が良いぞ」
「……やっぱイジってるやん、ウザいわ〜」
仕舞った携帯をすぐに取り出して、再度弄り始める。
「先に馬鹿にしてきたのはお前だろう」
「セックスしにきたんにしない言われるわ、相手が神父だわじゃ不機嫌にもなるわ」
「言葉は正しく使え。お前は金と宿を求めているだけだろう」
「はっ！ 何説教？ 嫌いやわ〜アンタみたいなん。自分が諭せば女の子が心変わりするとでも思ってん？ 店の名前も『夢路亭』やし、夢見がちなところ、直した方がええで」
「思い込みが激しいな。己が説教されるに値するとでも思っているのか？」
不意に、横から大きなため息が聞こえてきた。確認するまでもない、ミアである。いつの間にか吾輩の隣に立っていた。マルくゆの相手は代わりにボーヴォが務めているようで空のグラスにワインを注いでいる。あやつも接客に慣れてきたなと感心したところ、ミアに「ちょっと」と襟首を掴まれ、少女の座るカウンター席から離された。
「なんだ」
「なんだじゃないわよ、突然女の子と言い合い始めて、なんのつもり？」
「あの小娘が生意気な口をきくからいけないのだ。見ろ、あの憎たらしい表情。あれは『オスなんて皆馬鹿』と思っている顔だ」
「見なさいよ、あの子の隣に座ってるセラヴィ様の困り顔。『Gosseの方が会話上手いわ』って思っている顔よ」
小声で話すうちにセラヴィ様がそろりと寄ってきて「グリムさんどうするんですか」と。
「そもそもあの子誰よ」
「昼間に連絡を取っていた家出娘である。この店に来るように先程返信しておいたのだ」
「うーわ……あんた女っ気ないと思ったら、あんな年下が好みだったの？」
「違うわ馬鹿たれ！ マナの調査のためだ」
なおも疑いの眼差しで吾輩を見るミアだったが、吾輩と小娘のやりとりを始終見ていたセラヴィ様の説明で、ようやく落ち着いた。
「ねぇー、ウチもー帰って良いー？」という狐娘の間延びした大声に、セラヴィ様が「すみません、もう少しだけ待っていてください！」と返す。
「ミアたーん♡ちょっと良い⁇」
入り口付近の座席でボーヴォと話をしていたマルくゆがミアを呼びつけてきた。
「は〜い♡どうちたの〜？」
嬌声を返しながら、マルくゆの元へ駆け寄るミア。入れ替わるようにボーヴォが吾輩達の元に戻ってくる。
ボーヴォがまた何かやらかしたかと思ったが、様子を見る限り接客に問題はなかったようである。マルくゆも怒っている様子はなし。ボーヴォ本人の表情にいたっては、滞りなく接客を終えたことに何処か誇らしげである。
「……ひとまず私に任せてください」
セラヴィ様の提案に乗り、吾輩達はボーヴォも連れ立って狐娘の座るカウンター席に戻った。すると、狐娘が鼻をひくつかせ「随分ええ匂いさせてるやん」と発した。
「俺かい？ ならきっとこのサシェだな」
狐娘の言葉にボーヴォは胸元からサシェを取り出した。
「ふーん」
じぃ……っとサシェを眺めていた狐娘は、携帯をもう一度見てから、ボーヴォの顔を見上げた。細い目が先程の憎らしげなモノから、相手を値踏みするようなモノに変わっている。
「おじさんでっかいなぁ」という狐娘の言葉にボーヴォは「人狼混じりはでけぇもんさ」と返し、胸ポケットにサシェを戻した。
「それだけちゃうやろ、筋トレとかもしてんちゃうん？」
「あぁしてるよ」
「なんでなん、やっぱおじさんでもモテたいん？」
「いやいや、軍にいたことがあるからさ、そん時の習慣が続いてんだよ」
「ふーん」と鼻を鳴らした狐娘は携帯をカウンターに置いて、身体ごとボーヴォに向き直る。
「そう言う嬢ちゃんだって身嗜みこだわってるな。良い毛並みだ」
「おっ解ってるや〜ん、昨日美容院行ったばっかなんよ」
娘は声音をわずかに色付け、自身の髪を撫でた。
「綺麗な飴色だ。美容師も褒めてたろ」
「あっはっはっは、美容師は褒めるのが仕事やん」
「でも嘘をつくのは仕事じゃない」
「へ〜……でもほら、狼さんと違ってウチって混ざり方中途半端やん？ 顔はツルツルなんに腕とか耳は毛深いし、しかも毛質違うからシャンプーとか変えんといけんのめんどいねん」
袖を捲り、髪とは違う、黒い毛の生えた腕を見せてくる狐娘に、それでもボーヴォは表情を変えずに応対を続ける。
「冬と夏でも変えなきゃいけねぇしな」
「そうそう！ 狼さんはどうしてるん？」
……随分と話が弾んでいるように見える。しかしこの狐娘、ボーヴォに興味を持った体を装ってはいるが、切り替えが露骨過ぎるな。ボーヴォが軍にいたことを知ってから態度を軟化させたのは、公的組織の関係者と繋がりたいのか、それとも金の匂いがしたのか。とかく、今もボーヴォに休日の過ごし方や服の趣味を訊いているのは、何かしらの打算ありきであろう。
吾輩は啖呵を切ったのにも関わらず、会話に入れずにいるセラヴィ様に目配せをした。
「あのぉ……」と会話を遮ってきたセラヴィ様に、狐娘は冷ややかな一瞥を向けてから、再度携帯を手に取った。
こっこっこっと、液晶に爪の当たる音が鳴る。
ボーヴォがカウンター内に入り、吾輩に耳打ちしてくる。
「今日は上手いこと接客出来てるだろ」
うるさいわ。
「……で、寝るわけでもないんなら、ウチはどうすればいいん？」
「少々お伺いしたいことがございまして、この場のお会計の他にいくらか包みもしますので、どうか……」
「ふーん……いくら？」
ちらりと向けられた狐娘の瞳に、吾輩は無言で指を三本立てる。
「三〇〇〇かぁ……」
「三〇〇〇〇だ」
吾輩の訂正に狐娘の耳がぴくりと震える。セラヴィ様までも一瞬目を丸くした。
「当然、有意義な話が聞ければもう一〇〇〇〇出そう」
狐娘の眉根が顰められ、不信感を露わにする。
「……何、ウチ怪しいことにでも巻き込まれるん？ それともえっちな会話だけを楽しみたい変態さん？」
「探し人がいるのでな、そいつに関する情報を集めているのだ」
「そんなんで三〇〇〇〇って、ええのん？ ウチなんも知らんかもよ？」
「かまわん。そいつに関する情報がなくとも、お前との会話にはそれだけの価値がある」
「……やっぱ変態さんやん」
しばらく携帯と吾輩を交互に見比べて、狐娘は、
「ええよ」
セラヴィ様が「ありがとうございます」と頭を下げたのを合図に、吾輩は魔導カメラの準備を始める。
「えっ何、撮るん？」
「ただの記録だ。安心しろ、この店で撮るし、ネットにアップすることもない」
「なら録音だけでもええやん」
「あっ私ボイスレコーダー持ってるので、よければそれで」
つい舌打ちをしてしまったが、取り立てて困ることもないかと思い直す。
セラヴィ様がレコーダーを作動させると同時、
「それで、その女の子はどんな子なん？」
携帯を置いた狐娘の言葉にセラヴィ様が言葉を詰まらせる。
「……どうして、女の子だと？」
「ウチみたいなんに人の情報求めるなんて、どうせ女の子のことやん。多いで、娘がいなくなったからなんか知らないかって訊いてくる親」
セラヴィ様が戸惑いのあまり、吾輩をちらちら見始める。
「ウチの勘としては、アンタと」狐娘の長い人差し指が吾輩を指し、ついで接客中のミアに向けられる。
「あのベッピンさんとの娘を探してる……。ちゃう？」
瞼の隙間から見える瞳をわざとらしく艶めかせる狐娘に「気色の悪いことを言うな」と叱りつけた。
それなりに頭は回るみたいだが、典型的な若気の傲慢さが鼻につくな。会話の主導権を握りたい気持ちが前に出過ぎている。……しかし腹立たしい。セラヴィ様のようなタイプには有効だが、吾輩にまでその稚拙な武装が効くと思われるのは心外である。
「なんや違うんや、残念。えじゃあこの小鬼さんとの子供？」
「まぁそう急くな。まずはお前のことだ。日本の娘」
「……なんや、日本のこと知りたかったん？」
「大戦で日本は真っ先に海に沈んだからな。日本のことを知っている者は貴重なのだ」
「ゆーてもなぁ、ウチ生まれはこっちだから、大して知らんで」
「これを見ろ」とカウンター下に置いておいたひとひらの紙を取り出して、狐娘に見せる。
狐娘は細い目をさらに細めて、水墨で描かれた絵を写した紙を凝視し「……何これ」と。
「東洋の妖怪『獏』だ」
「あーあかんあかん、そこらへんはまじで知らん。言ったやろ、生まれはこっちやねんて。日本の景色とか日本人の生活とか訊かれることあるけど、そもそも日本に住んだことすらないわ」
「そうか？ お前の両親は住んでいただろう？」
「そらパパとママはな。ウチはなんも知らん。あんま仲よーしてないし。見て解るやろ」
「いいや、第二世代とて日本と関わりのあるものが知らぬはずがない。特にお前はな」
吾輩の言葉に、狐娘は背もたれにもたれかかり、ため息をつく。
「はー……でたでた。よくいんねん、あんたらみたいな大人。勝手にレッテル貼りしてくるのやめてほしいわ」
「いいや、知っているはずだ」
ばんっという打撃音が店内に響く。
談笑をしていたマルくゆやミアにも聞こえたらしく、ふたり共こちらに目を向けている。毛を逆立たせ、牙を剥き出しにしている狐娘と、相対する吾輩を。
「知らんゆーとるやろ」
睨み合い、互いに怒りを積もらせていく。
「あっあっ……申し訳ございません、どうか落ち着いてください」
一拍遅れて、セラヴィ様が狐娘の肩に触れようとする。が、即座に拒絶される。その剣幕に気圧され、おろおろと困り顔で行き場のない手を空中で迷わせるセラヴィ様を見ていると、本当にこの娘に外部との交渉ごとを任せて良いモノなのか不安になってくる。
「……気ぃ悪いわ。もー帰る」
狐娘もそんなセラヴィ様を見て居た堪れない気持ちにでもなったのか、バツの悪そうな顔をして、席を立った。
ミアがこちらに向かうそぶりを見せたので、『待て』とジェスチャーで伝えた。
「金はいらんのか？」
「いらんっ！」
「宿がないだろう」
「そのへんで男捕まえるわ。ウチ、アンタと違ってモテるから」
「それはいかんな、店にバレて怒られたばかりだろう？」
鞄を掴んでそのまま店を出ようとした狐娘の動きが止まる。固まっている隙に、懐から一枚の紙を取り出して読み上げた。
「風俗店『Feenhaus』、源氏名は『Reineke』……大層な名だな。年齢は、二二歳？ お前、実年齢は一七歳だろう。一週間前にネットで知り合った男と逢引きしているのが店の客に見つかって、しかもその客とは恋仲になっていたものだから、怒った客によって店にバラされ、しばらく謹慎を言い渡されているな」
「なっ……！」
振り向き、吾輩を睨め付ける狐娘。
「いかんなぁ、これはいかん。客との恋愛、契約違反だろう。それに店外での援交……しかもネットの方では年齢を隠していないな？ なんだ、そちらの方が男の喰いつきでも良かったか。謹慎処分で済んでいるあたり、年齢の方はまだ誤魔化せているようだが、これでは時間の問題。店も未成年を雇っていると警察にバレれば営業停止になってしまう。その前に首を切られて、晴れて職なし宿なし、野狐の仲間入りだ。あぁいや、何度か野狐の経験はあるのか。似たような理由で店を転々としている。……あといくつ、お前を雇ってくれる店があるのだろうな」
吾輩が言葉を紡ぐ度に、狐娘の顔が険しくなっていく。耳などペタリと寝かせてまさに威嚇する獣である。
「おっお前……なんで」
「知り合いにネットの情報に明るい者がいてな。卑しい山羊だが、これが中々使えるのだ。そいつの上司はもっと使える。お前のことなどすぐに調べがついたわ。ちなみにお前の隣にいるお方は『第二世代保護機構』の職員だ」
ばっと狐娘がセラヴィ様に顔を向ける。
「やめろ『宇迦乃胡子』」
しかし、吾輩が名前を呼ぶと、セラヴィ様への敵意は引っ込み、代わりに驚愕とも、恐怖ともつかぬ視線を吾輩に向ける。
「両親は日本にて神社に勤め、大戦の折に他国へ亡命。大戦が終結すると神職だったことを隠し、母方の家業であった和裁師の知識を活かし呉服店をこの国に開業。中々儲かっているではないか。しかし、苦労して産んだ一人娘は中学を卒業すると同時に家出。心配しているだろうなぁ、どれ、一度会ってみないか」
「……なんで」
「なんの調べもなしに呼びつけているとでも思ったか馬鹿め。吾輩が手近にいる東洋人の情報を集めていないわけがなかろう。元々お前の両親には目を付けていたのだ。するとどうだ、馬鹿娘が一人、親の契約した携帯で好き放題しているではないか。ネットにも自身の写真をあげおって……。迂闊な若者の典型例だな」
「……パパとママに訊けばいいやん」
「言っているだろう。人探しだ。日本のことについてはついでだ」
──ちりぃーー……ん──。
「ミアちゃぁ〜ん♡きたよ〜」
もうひとり、ミアの客が来た。これから他の客もどんどん来るな。
「きゃ〜なぁに、久しぶりじゃないですかぁ〜♡どこ行ってたの？」
「いやいや、先週来たじゃん♡」
「一週間会えなかった♡」
ミアの応対の声を聞きながら、狐娘に向かい提案する。
「この店は零時で締まる。それまでは好きにしろ。なんだったら奥の寝室を使っても良いぞ」
「使わんわ！」と捨て台詞を残して、足早に店を出ていく狐娘。
カウンターに残っている空のティーカップを下げていると、セラヴィ様に話しかけられた。
「あの、よろしいのでしょうか……」
「構わん、来なければあやつの店に乗り込むまでだ」
「いえ、そうではなく……」
「まだ子供だぜ？」
口を挟んできたボーヴォの声音には、吾輩を咎める気配があった。
「ふんっ、この一週間、あやつは恋仲だった客と別れてから、そこら辺で男を捕まえてはホテル泊を繰り返している。この店にいた方が安全だ。親に引き渡すまでの間、少しばかり話を訊くだけである」
「でもよぉ……」
「えぇい、うるさいわ！ さっさと今来た客にチェイサーを持っていけ！」
※※※
「──なんなん、その顔」
店仕舞いした店内に戻ってきた狐娘は、開口一番、吾輩の赤く腫れた頬を指して問うてきた。
「小娘が気にすることでは──」
「戻ってきたわねっ！ 胡子ちゃん！」
応対する吾輩を押し除けて、ミアが狐娘に駆け寄る。勢いのままに狐娘の手を取り、捲し立てた。
「夜道大丈夫だった？ ごめんなさいね、うちの馬鹿が。脅されて怖かったでしょ。でも大丈夫、しこたま殴っておいたから」
戸惑う狐娘だったが、ミアの肩越しに改めて吾輩の顔を覗くと「ははぁ……」と意味ありげに口角を歪ませた。
「だっさ。尻に敷かれとんねや」
「餓鬼には解らんだろうな、女のヒステリーを受け止める紳士の魅力は」
「また殴られたいの？」
「まっまぁまぁまぁ……こうして宇迦乃さんも戻ってきたことですし……」
セラヴィ様に促されて、吾輩達はボーヴォを残して奥の寝室へと向かった。
寝室へ入るなり、どさりと音を立てて寝台に座った狐娘は「あの狼さんは？」とボーヴォの所在を訊いてきた。
「あやつは店内で清掃の続きだ」
吾輩の嘘を信じたのか、そもそもどうでも良いことだったのか。「ほーん……」とスカートのポケットから携帯を取り出して、つまらなさそうに弄り出す。
ボーヴォを見張り番として扉の前で待機させているのが正解なのかは、まだ解らん。が、この娘のボーヴォに対する態度はどこか妙だ。どんな打算で近付きたいのかは知らんが、離しておくに越したことはな──。
「ボーヴォがいた方が良い？ 呼んでくる？ ココアなんかも持ってきた方が良いかしら」
「……おい、こっちに来い」
ミアの首根っこを掴んで狐娘から引き離すと、苛立ち混じりの瞳で睨まれる。
「何よ」
吾輩が努めて小声でミアに事情を話すと、一応納得はしたのか、瞳に含めた怒りを沈めた。
代わりに狐娘に視線を移し、呟く。
「ひとりぼっちの女の子にびくびくしちゃってさ、情けない」
ミアの台詞に、今度は吾輩が苛立ってしまう。どうにもこやつは子供となれば無計画な善意を振り撒く悪癖がある。それに付き合わされる身にもなってほしいものだ。
「それでは、そろそろ宇迦乃さんに色々お訊きしたいのですが、よろしいですか？」
「……ええよ」
セラヴィ様と狐娘のやりとりを合図に、吾輩はカメラの準備を始める。
「ちょっと」カメラを持つ手を掴んだミアに「なんだ」と返す。
「あぁ、もうええよ。パッと撮ってパッと終わらそ」
狐娘の言葉を受けて、吾輩はミアの手を振り解いた。何か言いたげなミアとセラヴィ様を無視して、サイドテーブルに赤ランプの点いたカメラを置く。
「まず宇迦乃さん、先程の続きなのですが……」
「ライネケがいい」
セラヴィ様の言葉を遮る狐娘を、吾輩は諌めた。
「悪い男に惹かれる年頃なのは解るが、やめておけ。お前に狼は討てんし、精々が妻のHermelineあたりがお似合いである」
「なぁに、穴熊のGrimbart。ウチの味方なんとちゃうの？」
「誰が穴熊だ」
「えぇ？ お似合いやん。なんも悪いことしてないと思ってそうなあたり」
「悪餓鬼をたしなめるのは大人の務めである」
「でも子供の味方する大人の方がかっこよない？」
「共感だけで感性を強要するな。無教養がばれるぞ」
睨み合う吾輩と狐娘。威嚇のつもりなのか、精一杯に目を開いて、瞳を見せつけてくる。
どうにもこの娘と話していると苛立って仕方がない。いっそのことふんじばって──。
ぱんっと破裂音が響いた、と思えば「いい加減にしてください！」と甲高い声がした。
驚き隣に顔を向けると、セラヴィ様の怒り顔。
「大人気ないですよ！」
ぐいっと押し退けられたその一瞬、掌が目に映る。強かに掌を打ち鳴らしたからか、仄かに赤らんでいた。
「……ではライネケさん、答えたくない質問には答えなくて構いません。ですが、質問出来なければ終わらせることも出来ません。いくつかの質問に答えて頂きたいだけなんです。それさえ訊けたら、謝礼をお支払いして、今晩の宿もご提供致します。どうか、ご協力お願いします」
頭を下げてお願いするセラヴィ様の姿に、流石の狐娘も気圧されたのか、ごくごく小さな声で「解った」と。
「ありがとうございます。ではまず、『獏』のことについてなのですが、何かご存知のことはありませんか？」
「……知らん」
こいつっと思い口を開こうとした時、ミアに背中を殴られた。
「では次の質問です。実は獏については政府主導で、生き延びた東洋の人々を対象に聞き取り調査が行われています。この国でも行われていました。ライネケさんのご両親にもお話を伺っているはずなんですが、そのことについて、ご両親は何か仰っていませんでしたか？」
途端に苦々しい顔をした狐娘は、爪が喰い込みそうになっているのも気にせず携帯を握り締めている。今にもひびが入りそうである。
狐娘の様子に、セラヴィ様が何がしか言葉を出そうと口を開いた。
「うっといねん、皆」
セラヴィ様の言葉より先、唸るような狐娘の恨み節が地を這った。
「獏だの悪夢だの、人類のためだーとかなんとか言って……知らんわっ！ そっちが勝手に戦って勝手に負けたからこうなっただけやん。なのにすぽーん産んで、コッチはハナから悪夢しか見てないねん。日本なんか知らんっ！ 住んだこともないんに……なのに協力しろだのなんだの言ってきてっ……とばっちりや！ パパもママも……あーもうっ……うっとい‼︎」
ふっー……ふっー……と荒い鼻息が室内に響く。
セラヴィ様は刺々しく毛を逆立てる狐娘を見つめていた。それからしばし、毛が落ち着いてきた頃合いに、狐娘の黒色の手に自身の緑香る手を重ねる。
「申し訳ございません。辛いことを訊いてしまいました。もう獏のことについては伺いません。質問も、次が最後です。よろしいですか？」
狐娘は無言であった。
それでも回答を急かすこともせず、手を離すでもなく、セラヴィ様はただただ待っている。
「……何？」
とみに狐娘の細い声が聞こえてきた。
セラヴィ様が大仰に喜ぶことはなかった。一言「ありがとうございます」とだけ伝えて、右手でもって懐から一葉の写真を取り出し、そぅ……っと狐娘に差し出す。
──狐娘が表情筋を強張らせた。
「この子はマナと名乗っているそうです。なんでも構いません。マナさんについて、何かご存知のこと、ありませんか？」
セラヴィ様の左手を見れば、指先が狐娘の手首に触れている。脈を測っている。狐娘の変化に気付いている。
「……なんで探してるん？」
「数年前に行方不明になってから、見つかっていないんです。もしかしたら犯罪に巻き込まれているかも知れません。……私達にとって、大切な子なんです」
「探して……どうするん？」
なんでも良い、絞り出せ。狐娘が口を開くに足る、気の利いた一言を言え。
「……ただ、この子を安心させます」
寝室に流れる緊張の中、カメラのじぃー……という駆動音が間抜けに鳴っている。
「──知っとるよ」
ミアも、セラヴィ様でさえ、安堵したのが解った。
「ただ」
続く狐娘の言葉に気を引き締められた。
「その前に、ウチの悪夢、祓ってや」
思わず、眉根を寄せてしまった吾輩とは対照的に、ミアが「もちろんよ！」と即答した。すぐさま準備を始めるミアに待ったを掛けたのは他ならぬ狐娘。
「アンタじゃなくて……アンタが良い」
そっと指し示された長い爪の先に立つのは、吾輩だ。今度はミアが困惑の表情を見せた。
「ウチも調べてん。ってもミミックに書いてあったやつやけど。悪夢、祓えるんやろ？」
「でもねライネケちゃん、グリムだけだと……」
「嫌や、こん人だけがええ。じゃなきゃ話さん」
「構わん」吾輩の肯定に「ねぇ」とミアが反発する。
「吾輩だけでも悪夢祓い自体は出来る。だが代わりの夢は用意出来ん、それでも良いな？」
「かまへんよ」
「ミア、香の準備をしろ」
「準備出来たらふたりっきりにして」
※※※
ミアもセラヴィ様も渋々ながらも本人の意向に従った。ただ、準備を終えた後、
「子供の相手、しっかりしろよ。聖職者」
吾輩に耳打ちしてから、ぎぃぃ……という蝶番の軋む音と共に寝室から出ていった。
ぱたん……という退室の残響を聴き終えて、寝台に横たわる狐娘に問う。
「随分な心変わりだな」
「本望やろ？」
寝台に腰掛け、狐娘の顔を見下ろす。狐娘は瞼を下ろし、両の手を腹の上で重ねている。しかし携帯だけは重ねた手の内にしっかりと収めて、離すつもりはなさそうだ。
「……悪夢祓いに興味があったとは思えんが」
「祓えるなら祓った方が良いやん。今日の宿も確保出来てお得やし」
「ルームサービスみたいに言いおってからに」
「運良かったわ」
くっくっくと口の中で笑う狐娘の心意が一体なんなのか、計りかねる。
「あんたらは運がなかったな」
「残念だったな、吾輩はこれでも運が良いのだ。お前よりも」
「……へっ、そうは見えへんな」
「お前が目を瞑っているからだろう」
「……まぁ、たしかに、第二世代より第一世代の方が運良いかも知らんな。悪夢以外も見たことあるし、昔の世界知っとるし、生まれてすぐ使命背負わさへんし、第二世代に偉ぶれる……」
──『こんな世に生まれ落ちることが怖いのか』
不意に、自身の言葉を思い出した。
※※※
甘ったるい入眠の香が満ち始めたのを鼻で感じた時、狐娘に「ねぇ」と話しかけられた。
「なんだ、狐娘」
「ライネケって呼んでってゆーとるやん」
「……なんだライネケ」
「うーわ、ゾワゾワする。きんもぉ〜」
──『子供の相手、しっかりしろよ。聖職者』
まさか吾輩がミアの声を思い出して心を落ち着かせる日が来ようとは……。
「『きつねのライネケ』知ってるんやろ？」
うっすらとだけ瞼を開き、切り口のような隙間から吾輩を見上げるライネケに、黙って頷いてみせる。
「じゃあやっぱグリムバートのグリムなん？」
「違うわ」
「なー……ん……だ」
ライネケの反応が鈍くなってきた。まだ香を焚いてからそれほど時間が経っていないのだが、存外早く効き始めたようだ。
「ねぇ……読んでや……」
「『きつねのライネケ』をか？」
「……うん……」
少なくともこの一週間、ライネケは未熟な身体を酷使している。いくら肉体強度の高い獣人混じりといえど、溜まった疲労は甚大であろう。どうせあと少しも待てば入眠だ。
……読み聞かせも子守りか。
「仔細は覚えていない。それでも良いな」
「う……ん……」
ゆらゆら立ち昇る、灰色の糸のような煙を眺めながら、記憶を手繰り寄せる。
たしか、獏のような存在を求めて、各地の民話や神話を収集していた時に、たまたま見つけた動物叙事詩。とんだはずれを引いたと思ったが、まさかこんなことに役立つとはな。
うとうとする小狐に語る。
獅子が治める王国にて、鶏も熊も、猫も兎も、自身以外のあらゆる動物達を軽んじて、奪い、騙し、天性の詐術でもって世を駆け抜けて、最後には狼との決闘に勝利し、獅子王の命により宰相にまで登り詰めた──悪い、悪い、狐の話を。
──すぅーー……ふぅーー……──。
「……宇迦乃胡子よ、ライネケに憧れる小狐よ」
徐々に寝息が荒くなってくる。
「皮肉ばかりを讃えては厭世に溺れるものだ」
黒色の毛が生い茂る手を持ち上げる。
「お前の悪夢を祓ってやろう……だから」
ぷつりと牙を刺した。
──第一世代と同じになるな。
牙に染みる一滴の血、その味は──。
「あかんよ、狐に近付いちゃ」
ふっと向けた視線の先に、青の中に緑の散った瞳。
「つままれるで？」
