夢路を辿る。

第八章 『少女ノ足跡』

『──感謝していたよ』

「ふん、当然である」

『相変わらずだな』

「雑談をするつもりはない」

『つれないな。俺としてはこのまま呑みの約束でも取り付けようかと思っていたんだが』

「社長というのは随分暇なのだな」

『あぁ、こうして偏屈屋の話を聞く分にはな』

「社員の教育に充てろ」

『アロンソなら優秀だぞ、たしかにクセはあるが、創設時から支えてくれている大事な社員だ。それに、今回だってあんたの頼み事にちゃんと応えているだろう？』

「貴様とミアの名前に従っているだけだ。まったく腹立たしい」

『ははは……それで、わざわざアロンソの愚痴を言いに？』

「……調査だ」

『ん？　獏のか？　それなら特に進展はないが……』

「違う、今から別の調査も始めろ」

『あぁなるほど、解ったよ』

「お前は聞き分けが良くて助かる。ミアなど、いまだに反抗してくるのだ」

『はっはっはっ、まるで親の口を持っているみたいだな。でもグリム、俺とミアじゃ、君と一緒にいる理由が違うじゃないか、それに解るだろう？　俺がどれだけ君達のことが好きか』

「気色の悪いことを言うな」

『解らないか、まぁ君が解ることはないのかもな、ミアだって実際のところは解っていないだろう。良いかグリム、どうして俺が夢路亭に出資して、いるかも解らない獏の調査を続けて、さらには君やミアからの頼み事を断ることもないと思う？』

「感謝しているからだろう、吾輩達に」

『そうだ。人の心が解るようになってきたじゃないか』

「黙れ」

『……感謝しているんだよ、君達の命令に殉《じゅん》じるほどに。本当だ。でも君達は知らない、二〇年近くも毎夜悪夢に苛《さい》まれ続ける苦痛も、寝汗の冷ややかさも、乾いた喉に流し込む酒と薬の味わいも、それらから、一夜にして解放された幸福感も。だって君達は──』

　※※※

「──吾輩とミアは混合されていない」

　ボーヴォの悪夢からの帰還先であるこの寝室に、ボーヴォとセラヴィ様、二人の動揺が波打ち広がった。

「正確には混合される直前にこ(﹅)の(﹅)肉(﹅)体(﹅)の中にいたのだ。全ての旧魔族と旧人類を混合する大規模な神術。推測にはなるが、異なる座標にいる魔族と人類を同位置に転送する自動プログラムを構築することで可能にしている。いくら神プロメーテウスとて、幾億とある砂粒ひとつひとつを手動で仕分けるようなことは出来なかったのであろう」

「え？　え？」とセラヴィ様が困惑のリズムを口にしては、吾輩とミアを交互に見る。

「では元々同じ座標にいた場合はどうなる？　……『すでに混合済み』という判定が起きたのだ。ただ、帳尻合わせとでも言うべきか、混合されていないのに混合済みと出るエラーに対して、混合神術のプログラムは、肉体を魔族側に寄せて創り変えるという挙動をみせた──」

「まっ待ってくれ！　じゃあ何か？　あんたら新人類じゃないのか？」

「慌てるな、プロメーテウスの混合神術においては新人類と判定されている」

　二人は混乱し、首を傾げる。彼等の頭に浮かぶ疑問符を払うように、説明を続ける。

「術の発動前に肉体に憑依していた吾輩達は、精神は混合済みと判定され、混合の形跡がない肉体のみが創り変えられた」

　これがオネイロスの夢への介入を防ぐための重要な条件になる。

「新人類を対象に発動されたオネイロスの神罰、新人類の定義は魔族と人類、両種族の心身が混合されている者。だが、吾輩達は実際には混合されているわけではない。神罰の対象から外れていた」

　──吾輩とミアは、オネイロスの神罰を受けていないのだ。

「とかく、二つの術で異なる判定が下された。このバグによって、オネイロスの観測を逃れることが出来る。それだけではない、新人類のほぼ全てが旧魔族の時よりも弱体化しているが、この過程を経れば他の新人類よりも弱体化の影響は少なく済む。

　獏はいるのかという問いと、いたとして神々に処分されているのではないかという問い。

　解は共に『存在し得る根拠が──吾輩とミアである』だ」

　寝室に広がる静寂に声を投げたのは、やはりセラヴィ様であった。

「それじゃあ……お二人の中には、まだ旧人類側の精神体が残っているんですか？」

　セラヴィ様の質問にミアの顔がさっと暗くなる。

「……いいや、残っていない。そこまで都合良くはなかったな。もしこれだけの条件で良いのなら、吾輩達以外の夢魔と淫魔も同様の状態になっている。……青年と乙女は、肉体の損傷が激しく、混合神術が発動したその瞬間に死んだのだ」

　おそらく、混合神術にはふたつの絵具を混ぜる時のような順序がある。まずは混ぜる魔族と人類の指定、ふたつを同じ場所に集める、その後に混合だ。

　一瞬に満たない時間であっただろう。我等が同位置であると誤認され、混合が始まるぎりぎりの刹那に、魂が抜けたのだ。もし魂が抜けるのが遅ければ、他の者同様に精神も混合されていただろう。もし早ければ、我等も死んだか、別の魔族と混合されていたはず。いわば、居候先を終の住処として登録されたようなものだ。

　ゆえに吾輩は、青年の想いも記憶も、共に語らった範囲でしか知らない……。

　──『愛をそ(﹅)の(﹅)子(﹅)の言葉でしか知らないんだから』

　※※※

『──君達ふたりは混合されていない。だから解らないんだ、このラインホルトの愛がどれほどのものか』

「……」

『結局雑談をしてしまったな。わざわざ君から電話してくれるなんて珍しいから、つい舞い上がってしまった。そろそろ本題に入ろう。なんの調査をすれば良いんだい？』

「……ふんっ……何、すぐに終わる調査だ──」

　※※※

　電話を切り、中断していた家出少女の情報収集を再開する。

　受信箱に届いたメールへ返信しつつ、ネット上の出会い系掲示板やmimic(ミミック)で浮浪児共の投稿などを調べていく。

　セラヴィ様から渡された情報によれば、件の少女Mana(マナ)bhreácadh(ヴリャーハ・) ní(ニ・) Cheamhlaí(カムリ)lámha(ラーヴァ)、もといマナはネットの情報によって保護された記録があった。あまり期待値は高くないが、やらざるを得ない。失踪時で八歳だったことから、現在は十六歳、家出少女としてはありふれた年齢である。髪色はいくらでも変えられるし、何より八年経過している。成長しているはずだ。出会ったことのある者に写真を見せても気付かれない可能性がある。捜索範囲にしても、引き受け先の孤児院を中心に徐々に範囲を広げていく手法をとっているが、正直あまり意味はない。警察がすでに調べているし、すでに国外にいても不思議ではない期間だ。まさに苦肉の策である。

　あともう少し情報があれば……あるいは発想の転換が必要なのだろうか……。

　ちりぃー……ん……──と、入り口の鈴が鳴ったので、横目で見遣ると、扉を開けたのはボーヴォであった。疲労滲む表情のままカウンター内に入り込んできたので、吾輩は一言「どうであった？」と問う、返答は「今日もボウズだよ」と。

　吾輩は自身の眉間を摘んで揉みほぐした。どうにも目の疲れがひどい。捜索を開始してからパソコンを覗くことが増えた所為であろう。そんな吾輩の横で、ボーヴォがグラスに水を注ぎ呑み始める。余程喉が渇いていたのか、高らかに嚥《えん》下音を鳴らして一気に呑み干した。

「はぁ……。なぁ、そろそろやり方変えた方が良いんじゃないか？　これじゃほとんど散歩ってか、放し飼いにされてる気分だ」

　徒労の言葉に、吾輩の肩までも重くなったような気がした。

　捜索を始めて三週間弱、ボーヴォには捨て子教会周辺を探索してもらっていた。地方郊外にあるために早朝から赴いて開店時間までに夢路亭に戻るの繰り返し、それも一切の情報を掴めずにいるのだ。いくら故郷といえど、ボーヴォの疲労が溜まるのも仕方ない。

　パソコンの時刻表示には、十六時三〇分……。

「おやつをくれてやる、何が良い？」

「……ミートボール沢山、合い挽きは嫌だ」

「贅沢な舌になりおって。着替えて待て」

　※※※

「ただいまあ〜……」

　十七時を少し回った頃、気の抜けた声と共にミアとセラヴィ様が帰ってきた。ミアがキャスケットを放り投げ、随分なオーバーサイズのリネンワンピースひらりとはためかせてボーヴォの隣に座った。

「ごはん食べてんじゃん、ずる〜」

「ミートボール、良いですね」

「ご苦労様であった、セラヴィ様。ミア、お前は早く着替えろ」

　ボーヴォからミートボールをひとつ分けて貰っているミアに指示を出すと「え〜」と生意気にぼやきおった。

「私に労いの言葉はないわけ？　こっちも結構頑張ってるんだけど！　羽も尻尾も隠してさ、窮屈な中頑張ってんの！」

　ワンピースの裾を掴んでばさばさと下品に揺らし始めた。その所為で中身が見えそうになっているのを、セラヴィ様が慌てて隠そうとする。

「解った解った！　良いから早く着替えろ！　そうしたらお前にも何かくれてやる」

　ミアは何処か不満げながらも、奥の寝室に向かった。

「まったく……さて、セラヴィ様は何かお食べになられるかな？」

「えっ？　えぇ、それでは軽いおつまみか何かを」

「承知した」

「セラヴィさんの方はどうだった？」

　吾輩が食事の用意を始めたところで、ボーヴォが質問をする。

「すみません今日も特には……」

「そっちもか……」

「ひとまず、今日までの各々の進捗を報告してくれたまえ。一度整理をしよう」

「おまた〜」

　早々に着替えを終えて店内に戻ってきたミアに「早く座れ」と促す。

「じゃあ、まず俺から──」

　※※※

　Bonifaas(ボニファース・) Wouters《ヴォウタルス》の報告。

　なぁ本当に撮るのか？　解ったよ……慣れねぇな。解った解った！　やるよ。

　でも、大したことは報告出来ないな。昨日までと一緒だ……一から？　んー……基本グリムに言われた通り教会周辺をぶらぶら調べてる感じだ。昔の縄張りを見回ってるみたいなもんだから、なんか変化があれば気付くけど、ありゃ変わり過ぎだな。

　捨て子の未然防止とかで廃教会は取り壊されてた。代わりに百貨店が建つからって今工事中だ。地方創生っていうのかな、元々寂れた田舎だったのが、商業施設やらなんやらが続々建てられててさ、正直帰った気がしなかったよ。いや、前も言ったけど、別に悲しかねぇよ……故郷ってわけでもないし……皆一緒だろ？　故郷は創世の頃にガイアが魔界と人界を繋いじまったからなくなった。元々戦火でボロボロだったけど。皆、かろうじて残った建物とかを頼りに「なんとなくここら辺にあったな」くらいの感覚で住んでたから。むしろ、ようやっと活気付いてくれて少し嬉しかったよ。

　墓地を勝手に移されてたのは癪に障るけどさ。チューリップ……サンドラの好きだった花が残ってた場所にしたのによ……いや、話が逸れたな。

　とにかくだ、今回みたいな件に限って言えば、あんまり良いことじゃない。匂いなんざはなから期待してねえから良いとして、こういうのはコミュニティ内の情報が肝だからな、孤児達があらかた保護されていなくなってんだ。当時のこと知ってるやつらがいないおかげで手掛かりがなくなっちまってるのが痛い。ギャングは残ってるかもと思ったが、下っ端のチンピラが何人か威張ってるだけで、大元のやつらはとっくに引き上げてた。その下っ端に軽く訊いてみたけど、どいつもこいつも本部が何処にあるのかも知らなさそうだった。あいつらは尻尾の先だろうな。

　だから周辺住人に写真片手に聞き込みを続けるしかないわけだけど、ほとんどスカだ。当時も廃教会に近付く奴は稀だったし、大麻買うために出入りしてたやつも孤児のことなんざ気にも掛けたことないってさ。住民のこと？　ひとりひとりっつってもなぁ……似たり寄ったりだぜ？　……解ったよ。

　まずは……二丁目の畑のAnna(アンナ)さんは夫婦でお国から言われた小麦の栽培をずっと頑張ってたから、大麻だの子作りだのって暇はなかったって。最近は食料も安定してきたから、前ほど大変じゃないらしい。でも旦那さんが内臓悪くしちまって、薬代がちょっと苦しいとは言ってたな。あぁいやそんな困窮してるわけじゃないんだ。農家だからな、世界連盟からの特別手当で、それなりの暮らしが出来てるみたいだよ。話が弾んじまってなぁ、家に上がらせてもらって軽くお茶したんだ。食器も茶請けも良いモンだった。美味かったなぁ。農具も農機も上等だった。ほら、教会跡地に新しく建つ百貨店、そこで買い物すんのが楽しみだってさ。

　肉屋のArnold(アルノルト)さんとJohan(ヨハン)さん、兄弟で店持ってんだけどさ、百貨店出来ることで喰いっぱぐれないか心配してたんだが、なんでも百貨店側からテナントとして出店しないかって打診があったらしくて、今はその準備で忙しいらしい。

　ヨハンさんが猟をするから、教会周辺のことには多少詳しかった。青年団に入ってたんだ。俺も少しの間だけ入ってた。教会のすぐそこは森とか山だからさ、捨て子の肉求めて魔獣が寄ってくるんだよ。そこで、銃火器の扱いに慣れてる俺とかヨハンさんを集めた青年団で駆除してたんだ。……まぁこう言っちゃなんだけど、皆、その駆除した魔獣の肉で最初の頃は喰い繋いでたところがあったから、複雑だったよ。

　別に何もしなかったわけじゃないぜ？　政府に支援求めたり、色々交渉したりさ……どっちも大して上手くいかなかったけど。一時ギャングと抗争するかなんて話も出たぐらいだ。戦後だから皆血の気多かったんだよ。で、ヨハンさんの話だと、ギャングの巣窟に捨て子が多いのはいただけねぇってんで、交渉したことあるんだと。俺も初めて知ったよ。でも結局、誰が育てんだとか、捨てた親に言えとか色々言われて、交渉は頓挫。ヨハンさん個人は思うところがあったらしくて、定期的に肉とかパンを渡しに教会に行ってたらしい。ついでに猟も出来るしな。けど、マナみたいな子は見たことがないってよ。

　あとは……ギャングの下っ端共……名前なんつったっけな……あぁ、一番偉そうにしてたやつがいて、そいつの名前がAlan(アラン)だったかな。あいつらは駄目だな。本当に何も知らねぇと思うぜ。そもそも廃教会が更地になった後に来た新参者だ。多分だけど、ギャングがチンピラを集めて、古巣の監視させてるだけだ。大工の兄ちゃん達が迷惑してたぜ、半グレ連中がうろうろする所為で作業に集中出来ねぇってさ。何度か喧嘩にもなったらしい。当然マナのことなんざ知るわけねえから、待ったんだ。あいつらの上司。月一で様子見に来てるって言うから。それが今日だ。

　大変だったぜ……お互い知ってる顔ではあったんだ、話したことはなかったけど。狭いコミュニティだ、ある程度出入りしてりゃそれなりに顔を知られる。Jan(ヤン)ってんだ、そいつ。豚人(オーク)混じり。昔は売人共の管理をしてたんだけど、今はチンピラの管理もしてるらしいってんで訊いたんだ「なんでチンピラ残してんだ」って、そうしたら「メンツがあるんだよ」って。国に言われて、はいそうですかって引き下がっちまったらギャングの名折れなんだと。

『──だから、嫌がらせすんのさ』

　むかっ腹立っちまって……いや、我慢したんだぜ？　本当だ、前みたいなことはしてない。今はミアさんのサシェもあるし……。でも、チンピラの相手した後だったし、このヤンってやつが鼻につくやつでさ。前々から気に喰わなかったんだ。常に人のこと馬鹿にしてくるっていうか。あとなんかクセェし。だからつい喧嘩腰になっちまって、そうしたら、サンドラのこと馬鹿にしてきやがって、気付けば殴ってた……。いや、安心してくれ！　殺してねえよ。後も尾けられてねぇ、断言出来る。大分遠回りしたんだ。

　……あぁ、マナのこともちゃんと訊いたよ……そういや少し変だったな、いや、知らねぇとは言ってたんだが、妙に視線が写真から離れねぇなって思った……ありゃ、大麻を眼にした中毒者みたいだった。まぁほとんど勘だな、明確な理由があるわけじゃない。

　※※※

　Alice(アリス・) Lavienne《ラヴィエンヌ》の報告。

　えっと、ミアさんがお話しされますか？　あっ私ですか？　えぇ……、はい、はい……解りました。では……お話しさせていただきます。

　私達の方もそれほど成果があるわけではありません。孤児院や保護当時のことをミアさんと一緒に調べてきましたけど、そもそも八年前に孤児院から失踪した時点で捜索願いが提出されています。軒並み警察が捜索した後ということもあり、目新しい情報はありませんね。強いて挙げるなら、マナさんが孤児院に到着した時の様子が妙だったと、担当した警察官の方がおっしゃっていたことでしょうか。その方は何人も孤児を送ってきた方なのですが、大抵の場合、緊張や警戒、あるいは安堵といった反応を見せるのですが、マナさんは、

『あぁ……もう駄目だ』

　と、呟いたそうです。その一言が担当官の方も気掛かりで、失踪した時は何処か予定調和的な感覚になったそうです。私もこの一言は重要に思えます。

　実はマナさんの記録を見ていると、少し変というか、気掛かりな箇所がありまして。通常、多くのストリートチルドレンは、生まれや捨てられた場所が何処かに関わらず、都市部を目指すようになります。都市の方が仕事もご飯もありますから。生活拠点を郊外に据えていたとしてもそれは変わりません。郊外は魔獣の脅威もありますし、第二世代が保護されるのは、都市の繁華街やその周辺が多いんです。マナさんが保護されたのは廃教会から三キロ程離れた町の路地裏です。近過ぎます。都市部に向かう途上だったという見方も出来ますが、この距離感なら、廃教会にずっといて、たまたま外に出ていたという見方の方が自然に思えます。

　捨てられた時点で四歳だったことも考えると、なんらかの事情、たとえばギャングに育てられていたとか、廃教会のストリートチルドレン達の間で家族関係のようなものが結ばれていて、教会から離れられなかったのでしょうか？　けれど現実的に可能でしょうか？　正直、その、淫魔(サキュバス)混じりの少女をギャングが手元に置いておくのは不自然と言いますか……いえ、逃すわけじゃなくて、むしろ絶対逃さないと言いますか……売ってしまうと思うんです。八歳くらいにまで育てばなおのこと、都市部のそういう店に。ですので、ギャングに育てられた線は薄い。ではストリートチルドレン達の擬似家族説はというと、これも違う気がします。教会近くにはギャングや魔獣がいます。年長組が率先して離れた場所に向かうよう促すはずです。先程のボーヴォさんの話からしても、彼等が教会近くに住んでいたのは明白です。子供だから行動範囲が狭いのは当然なんですが、ギャングが放っておくわけがありません。単純にギャングに育てられていたけれど、淫魔の力を使って逃げて、直後にたまたま警察に保護された、というのも考えましたが、その場合、孤児院に着いた時の発言の違和感がより強くなります。

　孤児院の方ですが、当時の職員の方がまだおられましたので、お話を伺うことが出来ました。と言っても、マナさんはほとんど喋らなかったそうで、印象は薄いとのことです。失踪した時、騒ぎになりはしたのですが、まだ来て一ヶ月弱だったので警察に手掛かりになりそうなことを何も伝えられなかったと悔しそうでした。

　マナさんが保護された時に孤児院にいた子供達の中で、何人かまだ在籍していたので、会わせていただきました。孤児院で育って、そのまま職員になったり、成人するまで住むこともままあるそうで。ですがそもそもマナさんがいたということも覚えていませんでしたね。一応ミアさんに夢が変わったかどうかを訊いてもらいましたが、どの子もそんな様子はありませんでした。ただ、職員の方曰く、一人だけマナさんとお話をしていた男の子がいたそうです。もう孤児院を出ていましたが、連絡先を教えてもらいました。偶然にもこの辺りに住んでらっしゃったので、今日訪ねてきました。

　Uilliam(ウィリアム)さんという方で、森人(エルフ)混じりの方でした。郵便局で働かれているそうです。マナさんのこと、覚えてらっしゃいました。こちらが録音しておいたモノになります。

　──『あぁ、よく覚えているよ……とても可愛い子だったから。当時はショックだったよ、仲良くしようとしてた子が急にいなくなるんだもん。恥ずかしい話、初恋だったんだ。そりゃあもう、一生懸命話しかけたよ。ふたつ年下だったけど、僕なんかより大人っぽく見えたなぁ。というか僕がガキ過ぎたのかな。どんだけ話掛けてもずーっと無視』

『マナさんのこと、随分お好きだったんですね』

『いや本当に恥ずかしいよ、おやつあげたり一丁前に指輪あげたりなんかもしてさ、あっ花輪ね、花壇から引っこ抜いたやつ。あとで先生に怒られたよ。でもガキが指輪に興味持つ理由になるくらい、可愛かった。……だから居なくなったって聞いた時は、しばらく僕の所為なんじゃないかって思ったよ。ウザかったかなって。まだ見つかってないんだろ？　今も話したけど、正直、俺が一方的に近寄ってただけで、特に何か話してたわけじゃないんだ。知ってるのは名前と……』

『フルネームをですか？』

『え？　いや、フルネームあるの？』

『ええ、Mana(マナ)bhreácadh(ヴリャーハ・) ní(ニ・) Cheamhlaí(カムリ)lámha《ラーヴァ》と』

『知らなかった……あぁいや、大体みんな孤児院にくる時はファーストネームしかないからさ。養子先の家名か、孤児院の名前が苗字になるんだ』

『そうですね』

『あっ知ってる？』

『私も孤児でしたから』

『……そうか、ラヴィエンヌさんだっけ、あんたのもそうだったんだ。僕も結局引き取り手がいないまま孤児院出ちゃったから、Demhügel(デムヒル)で登録されたままなんだ。どうせなら第一世代みたいに自分で付けられればいいんだけどね。……でもそうかぁ、そんな名前だったんだね、マナちゃん。変な名前だけど。そうかぁ……知れて良かったよ』

『あの……不躾かとは思いますが、もしかして、まだ……？』

『えっ？　いや……はは……いやいや、えっとぉ……あっ！　それじゃ、そろそろ良いかい？　集荷の時間なんだ』

『あぁ！　すいませんもう一点だけ！　悪夢のことについてなんですが、もしかして、悪夢の内容が変わった、なんてご経験はありませんか？』

『……悪夢？　僕の？　あー……たしかに変わったかもなぁ……うん、変わった。みんなそうなんじゃないの？』──

　ウィリアムさんも、マナさんに夢を変えられていました。ただ、それ以上のことは何も……。

　※※※

　カメラを一度止めてから、一言。

「不可思議である」

　二人の報告を聞いて出た吾輩の言葉に、皆一様に頷いた。それから付け足すようにセラヴィ様が「情報が少な過ぎますね」と。

「このマナとかいう少女、まるで手掛かりがなさ過ぎる。一〇年前までは保護活動が盛んでなかったからまだ良いとしても、何故どれもこれもほとんど関係のない思い出話なのだ。孤児院で居なくなったのだぞ。もっと失踪前の様子などがあって然るべきであろう」

　吾輩にはすでにマナの行動が単なる浮浪児の定型に収まっていないと思えていた。

「やはり、誘拐と見るのが妥当でしょうか」

「警察の調査はどうなっている？」

「流石に詳しい現状までは解りませんが、孤児院の方などが何も知らされていない以上、進展していないかと……」

　つい鼻息を強く吹き出してしまった。

「気に喰わんっ！　八歳の少女が痕跡を残さず脱走出来るとも思えん。どう考えても誘拐、それも人攫いに長けた連中の仕業の可能性が高いのに、警察の動きが鈍《のろ》過ぎる」

　さらに「それだけではない」とセラヴィ様に向けて人差し指を突き出した。ついで、緩やかに指先をボーヴォに向けていく。最後のミートボールを咀嚼していたボーヴォが何事かと指を見る。

「そのギャングは、何か隠している」

「あ、あぁ俺もそう思う──」と頷きかけたところを、遮って声を上げた。

「お前、何故完膚なきまでに叩き潰してはらわたと共に情報を引き出さなかったのだ！」

「勘弁してくれ……ギャングが総出で店に乗り込んでくるぞ」

　舌打ちをひとつしてから、ミートボールのなくなった皿を下げる。蛇口を捻って、皿の汚れを落としていると、おやつのミルクゼリーをつつきながら、ミアが口を開いた。

「まぁ、その廃教会はどう考えてもおかしいわね、百貨店もなんかありそうだけど」

「いえ百貨店は流石に……行政主導で行われているものですし」

　セラヴィ様の反論に今度はボーヴォが意見する。

「でもギャングのやつらが見張ってるんならなんかあるはずだぜ」

「ボーヴォ、その百貨店とやら、完成はいつだ？」

「半年後に完成だそうだ」

　気になりはするが、公共行事を探るのは少々骨が折れる……二の次だな。それよりも、ギャングのヤンとかいうやつを洗うべきだ。後はウィリアムか……。

「セラヴィ様、孤児院と都市部《このあたり》はそう遠くないな」

「はい、孤児院は教会とここ、中央区の丁度中間地点にあります」

　ならばここら一帯の風俗店を調べるか。セラヴィ様の言う通り淫魔混じりの少女を攫ってやらせることなどほぼひとつ。ましてや今は十六歳、稼ぎ時だ。たとえいなくとも教会にいたギャング共が経営している店を探し出すことが出来れば、何かしら情報が出てくるであろう。

　──『あぁ……もう駄目だ』

　……マナは何を諦めた？　どうして、諦めたのだ……？

　ちりぃーー……ん……──。

　来客の鈴が鳴ると同時、ミアが席を立つ。

「あ〜♡マルくゆ〜！　今日も来てくれたの？」

「ミアた〜ん♡今日も来ちゃったよ♡」

　常連客の元へ駆け寄っていくミア。軽い挨拶を交わした後、吾輩達のいるカウンター席から一番遠い、入り口付近の座席に案内して、そのまま客の隣に座った。

　セラヴィ様が吾輩に目配せをする。

　吾輩が声を一段小さくしてボーヴォの名を呟くと、

「大丈夫だ、向こうの会話は聞いておく」

　その言葉を聞いて、もう一度意識をミアとマルくゆに向ける。

　他愛のない会話である。ミアの声はいつもより少し大きい。マルくゆとの距離も近い。さっさとオーダーをとって、食事を持っていけばこちらに意識を向けることはないであろう。

「これから他の客も来るから、今日はこの辺にしておくが、ひとまずボーヴォはギャングのことについて調べろ、何でも良い、組織形態、組員の数、頭は誰か」

「解ったよ」

「セラヴィ様はミアと共に孤児院のことについて……あとウィリアムについても少し調べておいてくれたまえ」

「解りました……あの、グリムさんはどうされるんですか？」

　ちりぃー……ん……──。

　質問への返答かのように、もう一度来客の鈴が鳴る。

　ちらりと横目で見れば、少女がひとり。

「何、子供の相手でもするさ……」