第七章 『天使ノ夢・後段』
土煙と炎、そして血。それぞれの匂いがひとつに纏まって、鼻腔をくすぐってきた。なんとも懐かしい香りである。昔日の……戦の香り。そうだ、こんな匂いであった。
わぁぁ……──と、人々の動乱も聞こえてくるではないか。
ゆっくりと瞼を持ち上げて、瞳に流入してくる光の情報を咀嚼してゆく。
正面、ビルが倒壊。右、ミアの悲壮な横顔、その向こうで街路樹が燃えている。左を振り向けば、おそらく服飾店であっただろう店、窓ガラスが割れている。もう一度、あたりをぐるりと見渡す。乗り捨てられた車の数々、逃げ惑う人々。
ミアの肩を抱き寄せて、そっと空を見上げた。周辺で起きている火事の所為で、随分明るい夜空だというのに、相変わらずの輝きで主張してくる星々……やつらはいない。だが確信がある。問診票に書いてあったことは事実である。
ミアと共に新人類の夢に潜る旅をしていた頃に、最も遭遇してきた悪夢。
これは──『天使の悪夢』だ。
抱いた肩が微かに震えているのに気が付いた。
「まずはアロンソを保護するぞ」
耳打ちに頷くミアだったが、悲壮な面持ちが消えていない。
「思い出せ、天使の悪夢は何度も見てきたであろう、それにラインホルトの時は祓えている」
「解ってるよ、うっさいなぁ」
ミアの反応に、出てしまいそうになる舌打ちを堪える。
「……ふぅ……よし、やろう」
ようやっと切り替えることが出来たようで、目つきが鋭くなった。
「まずは馬でこの辺りを探す」
ミアの肩から手を離して、アスファルトの歩道に膝を突いて全身を馬に変えてゆく、次第に視点が高くなって、隣にいるミアの身長が低くなっていくような感覚になる。長くなった首を振ると、髪がざわざわと伸びて鬣に変わり、身体に垂れ落ちた。肩から肘、肘から手首へと短い体毛が生い茂って、最後に拳が蹄に変わった。
かっ、かんっと前脚を降ろす。
「じゃあ、私は飛んで探すよ」ミアの言葉に即座に「ならん」と返した。
「お前は吾輩の背中に乗っていろ」
「……何さ、いつもなら空飛んでろとか言うのに」
「馬鹿め、失敗から学ばないとでも思ったか。旧人類達がお前を銃撃してくるかもしれん、吾輩の近くにいた方が安全である」
「いや普通にふた手に分かれた方が良いでしょ、私と天使見間違えるわけないし」
「見間違えるかどうかではない、銃が出てくる夢なのが問題なのだ」
「出てくるとは限んないじゃん」
「出てくる可能性の方が高い」
「さっさと見つけないとアーくん殺されちゃうじゃん」
「なんだ、妙に突っかかるな。解らんわけではないだろう、この夢は天使を喰えば終わる。アロンソを殺されては困ることはループによって二度手間になることだけだ。ループのリスクとお前が撃たれるリスクでは釣り合いが取れん。さっさと背中に乗れ」
「……」
先程の決意の鋭さとは違う、明確な怒気を孕んだ瞳で吾輩を睨んでくる。
燃える街路樹の小枝が割れる音、遠くで鳴るクラクション、逃げ惑う人々の悲鳴……戦火の旋律だけが響く数秒を経て、ようやくミアは吾輩の背中に手を置いた。
跨るミアの体重が背中に伝わってきてすぐ、鬣を軽く握られる。
「天使の近くにいるはずだ。まずは人が逃げてくる方角に向かう、良いな？」
「……なるべく早くね」
ミアの逸る気持ちを刺激せぬように、早足で駆け出した。
※※※
かかかっかかかっと、蹄を鳴らすこと数分、生者よりも死体の数が多くなってきた道の先に、広い十字路が見えてきた。目を凝らしてみれば、十字路の真ん中にバスが止まっていて、炎の赤を煌々と跳ね返す黒窓に、すぅ……すぅ……っといくつかの影が浮かび上がる。歩く速度を落として、ゆっくりと、一歩、また一歩、近付くと、バスの中にいる影の輪郭が明瞭になっていく。子供である。おそらく小学生から中学生。よくよくバスを見れば、スクールバスであることに気が付いた。扉が壊れ外れている。
ミアが背中から飛び降りたのを機に、人型に戻る。
「あの中かな……」
「アロンソは大戦時一〇歳以下のはずだ、いてもおかしくはない」
吾輩の言葉を聞くや否や、ミアはバスの中に駆けていった。「アーくん、アーくん」と呼ぶ声が聞こえてくる。
バスの周囲を見回す。車を燃やす炎が死体にまで広がり、辺りに独特な脂の焼けた匂いが立ち籠めている。生者の気配はない。バスの中の子供達を狙って天使がやって来ることも考えられるか……？ あり得る。バスの中にアロンソがいれば必ず来る。
「グリムッ！ いないわ‼︎」
バスの戸口から焦り顔を出すミアに「たしかか」と訊けば「中に誰もいない」と言い返してくる。再度窓を見れば、やはりいくつもの子供の影……全員、窓に引っ付いて、こちらを窺っている。だが表情は見えない……なんだこのモチーフは。絶望の演出、単なる舞台装置か？ だが泣き叫び逃げ惑ってくれた方がアロンソの恐怖を煽れるはずだ。ならば別の意味があるはず……監禁の暗喩？ そうなるとこの影の中にアロンソがいるということになるが……。
「どうしよう……」
いつの間にか隣に来ていたミアが問うてきた。その表情は焦り、いやそれだけではない、緑瞳が忙しなくバスの窓と吾輩を行き来している、この子供達のことが心配なのだろう。
「はぁ……ミアよ、何を焦っている。忘れるな、我等は天使さえなんとかすれば良いのだ」
「解ってる！」喚いて、自身の爪をしきりに撫で始めるミア。右足で貧乏ゆすりまで始めた。
「……おい貴様、一体何が気に喰わんのだ。言ってみろ」
「はぁ？ なんの話よ」
さらに腹が立ってきて、手首を掴み引っ張った。
「貴様のその態度の話だっ！ まったく、見ているこっちが苛立ってくるわ！」
「あんたはいつだって苛々してんじゃん！」
「誰の所為だと思っている！」
手を振り解いたミアに、張り手を喰らう。
胸にどんっとミアの体重がぶつかってくる。
「うっさいなぁもうっ！ 私が悪いのは解ったから……」
腹の底から湧いてくる怒気が自制心を易々とくぐり抜けて、全身の血管に巡ってくる。
「きっ……貴様……──」
「アロンソッ早くしろ‼︎」
男の声で、二人同時に首を回した。右手奥の道路およそ五〇メートル向こう、無数の乗り捨てられた車の隙間から、小太りで鼻の赤い旧人類の中年男が出てきた。そして、男に手を引っ張られながら、男児がおぼつかない足取りで男の傍を必死に付いてまわる。
「アーくんだ……」
我等はどちらともなく駆け出した。
男は、逐一転がる車それぞれの扉を叩いて、ノブを引っ張って、時には窓を殴ってと……。どうやら逃走車を探しているらしい。たとえ動く車があったとしても、この道路の惨状では走らせることは不可能だろう。男、おそらくアロンソの父親は混乱している。合理的な判断を下せていない。アロンソを抱えて物陰に隠れていた方が良いことにすら気付けていない。往々にして、こんな時に──天使はやって来る。
父親がこちらに気が付く。アロンソを自身の背後に押し遣った。
「あんたら──」
突然、父親の脇腹に一本の剣が深々と突き刺さる。飛んできた剣の衝撃に堪えきれず、車体に身体を預けて……どっと口から血を吹き零す。
ミアが羽を広げて飛び上がった。
「ならんっ！ 下がっていろ‼︎」
制止も聞かず、矢の如く向かってゆく。
一拍遅れて翼を生やしミアに追従する。
ミアが踵を地面に擦らせて、急減速を始める。そうして衝突の勢いを殺しながら、アロンソに抱きついた。吾輩は父親の元に舞い降りて、状態を確認する。
細身の真白な剣が肋骨と腰骨の間を貫いている、出血多量、絶命まであと十数秒。
「父よ母よ、どうかこの子を助けたまえ……どうかどうか、我が子だけは助かって……」
父親がぶつぶつと祈りの言葉を紡ぐ。アロンソとよく似た瞳が、吾輩の背後、剣の飛んできた方向を見据えている。
「こぷ……ふっ……どうか私に……ふっ……我が子を救う時間を授けたまえ」
血反吐を垂らしながら最後の祈りを終えたかと思えば、ふらふらと車に預けた身体を持ち上げる。その様、幽鬼が如く。並々ならぬ気迫。
すぅぅーー……っと何かが抜ける音がした。
瞳孔が開いている。
反射的に差し出した吾輩の両手を父親はすり抜けて、胴さえもすり抜けて──。
背後から肉の落ちる音。
振り向いた時にはもう、父親は地に伏していた。
ゆっくりと広がる血溜まりを、ぱしゃりと踏みつける素足。またぱしゃり。
父親の腹に刺さった剣の柄を握る手。剣が引き抜かれ、父親の身体が揺れる。
視線を上げていけば、場違いなまでに白いキトンを纏った者が一体。
輝く金髪に、鳩の翼。男か女かも解らぬ顔の中心に収まる、ふたつの瞳のない眼球が、空虚な美しさを讃えている。
『──恐れるな』
天使の声が吾輩の耳に届いた。
「あぁあぁぁ……あぁあぁぁあぁぁ……──」
ミアに抱かれるアロンソが泣いている。
天使が剣を持ち上げて、大上段に構える。真白な裾から覗くつま先が、ミア達に向いた。
『恐れるな』
「お前程度を恐れるものか、雑魚め」
神父服の裾から八本の触腕を伸ばし、天使の身体に巻き付けていく。
天使が剣を振り下ろそうと腕と背筋に力を込めているのが触腕越しに伝わってくる。
『恐れっ──』
やかましい口を吸盤で塞ぐ。足にも胴にも、腕にも首にも、身体中に巻き付けた蛸の触腕に一気に力を込めた。蜚蠊を踏み潰した時のような、独特の硬さの膜が割れる音と共に、裂け目から白く光る煮凝りのようなものが飛び出してくる。殻の内に残っているものも全てしごき出してから、抜け殻を地面に投げ捨てる。
「何故人神大戦が開戦時点で終わらなかったのか忘れたか。お前達下級天使が旧人類に返り討ちにあったからだろう」
触腕を口元に寄せて、どろどろと纏わりついている天使の本質たるゲル状の体液を啜る。
口の中に広がる仄かな暖かさ、無味無臭の滑らかな舌触り……天使の味というのは相も変わらず味わい甲斐のないものである。
ごくん……ごくん……と喉仏を上下させて口内の体液を呑み込んで、触腕を仕舞う。
夜空を見上げる。星は依然として輝いていた。
「パパァアーー‼︎ あぁあーー……‼︎ パァパァアーー‼︎」
アロンソの悲鳴を聴きながら、血溜まりに浸る父親に視線を落とす。すると、丁度父親の頭上に、一本の輝く指が顕れた。瞬く間に指は増えていき、数十本の指が円環を成す。一層煌めきを増す指の光輪、その燦々とした眩さに堪らず目を閉じてしまう。
瞼に感じる光の熱が冷めるのを待ってから、ゆっくり瞼を持ち上げた。吾輩の瞳に映ったのは父親の消えた血溜まりひとつ。
もう一度、星空を見上げる。
多過ぎる星々のどれが今増えたものなのか、見分ける術がないことに歯噛みする。
「ああぁあぁぁ……パァパァ……」
何故、父親は吾輩をすり抜けた……？
今見た父の最期、おそらくアロンソの記憶……確定した結末であるがために干渉出来なかった……いいや、これはあくまで夢、実際に過去に戻っているわけではない。それに天使が顕れるよりも前、父親は吾輩達を認識していた。
視線をアロンソに移す。泣きじゃくり、ひたすら父の名前を叫んでいる。どうすれば良いのか解らないのだろう、自身を抱き留めるミアに小さな拳をひたすらに振り下ろしている。
ミアは、悲憤の拳を肩に背中に頭にと、幾度受けても何も言わずにただ抱きしめている。
……吾輩達はすでに悪夢の登場人物。干渉出来ぬ理由がない。
ならば、この父の死には単なる記憶だけではない、この悪夢が成立する上での意味があり、必然の筋書きであったということ。干渉出来ないからすり抜けたのではなく、父親の死が防げないことを前提に創られた悪夢だから、すり抜けた……いいや、間違っている。悪夢がそのような構造を持てるのならば、オネイロスはそもそも核に干渉出来ないように創るはず。今の推論は、我々が悪夢を祓える事実と矛盾する。
自身の掌を見下ろす。やおら思い出す、セラヴィ様の悪夢……赤子頭を握り潰した際の、あの実体がすり抜けて不快感だけが鳩尾に滞留する感覚。
認めるべきである。父親は、祈りを終えた時点で死んでいた。また、他者のために祈った者を救えなかったのだ。
「……偉大なる父よ、お主の祈りに吾輩が応えよう」
血溜まりに呟いた。
ふたりに歩み寄り「隠れていろ」と指示を出す。
「……天使は？」こちらを見もせずに訊いてきたので、
「喰った。だがまだ悪夢が終わらん」
ミアがアロンソを抱えたまま立ち上がった。その勢いのまま身体を翻し、吾輩と向き合う。目尻から、数粒の透明な血液が舞い落ちたのが見えた。
「じゃあ天使の悪夢じゃないってこと？」
震え声で問われる。
「いいや、天使は核であった」
「じゃあなんで」
「落ち着け、簡単なことだ──」
『恐れるな』
再度聞こえてきた声に瞳を動かせば、道路の向こうから天使の群れがうじゃうじゃと。ざっと二〇はいそうだな。旧人類達が天使共のことを白蜚蠊と呼んでいたのも頷ける。
「天使が核だ。──全ての天使がな」
試しに右腕を蛸足に変えて、天使の群れの中の一体を薙ぎ払ってみる。するとたしかに、身体をくの字に曲げた天使の中から、白い内容物が飛び出した。
一体一体はそう大したことはなくとも、物量で攻められてはミアとアロンソを守り切れんな。
「さっさと何処かに身を隠せ。吾輩が始末しておく」
蛸脚を仕舞い、続いて全身を虎に変えていく。
やや下がった視線の先で、天使共が手に持つ剣を中段に構え出した。そして、つま先に重心を預けて突進の風体。
やつらがこちらに近付くよりも先に、吾輩は駆け出した。
真正面にいた一体の首に噛み付き喰い千切る。首をなくした天使が倒れる間もなく、周囲の天使共に一斉に斬り掛かられる。身体を梟に変えて、迫り来る白刃の隙間をひらりひらりと通り抜け、舞う勢いのまま夜空に向かい飛び立てば、天使共も翼を広げて追尾してくる。
追ってきた天使は四体。梟から蛸に姿を変えて、四体の首それぞれに触腕を巻き付ける。触腕を切られる前に、地面に待機している天使共目掛けて投げつけた。
どぱぁんっと水っぽい炸裂音が四回鳴ると、天使の残りはあと十体となっていた。
自由落下する蛸の身体を、再度梟に変えた時、
「グリム‼︎」
ミアの声に翼を傾けて急旋回し、声の下へ翔ける。急ぎ向かう先で、ミアがアロンソを抱えたまま、新たに湧いて出た天使共に囲まれている。
低空飛行に移り、梟の脚を馬脚に変えると、かかんっと蹄の音が響く。後脚から矢継ぎ早に身体を馬に切り替えていくと天馬型の身体が完成した。
翼が生む推進力によって増した走力で追手を引き離していくと、襲歩の四拍子の合間に何かが地面に突き刺さる音が差し込まれる。ちらりと背後を覗けば、天使共が剣を投擲していた。
剣の雨を置き去りに出来るほどの加速によって生じた蹄の威力でもって、ミア達に群がる天使共の頭を蹴散らしていく。おおよそ五、六体を始末したところで十分な隙間が出来た。
「乗れ！」
吾輩の号令に迷いなく背中に飛び乗ってくるミア。
ふたり分の体重を乗せて、吾輩は真上に向かって飛翔した。
「絶対にアロンソを落とすなっ！」
「落とすか馬鹿！」
夜空を翔ける吾輩達の軌跡を天使の軍勢がなぞってくる。
数が多すぎる。総数五〇体……いやもう少し。ふたりを逃すことを最優先にしなくては。
吾輩の背でミアに抱かれたアロンソが「あぁぁあぁ‼︎」と恐怖に喚いている。
「なぜさっさと逃げなかったのだ！」
「逃げたわよ！ それよりも早く天使が湧いてきたの！」
「あぁあぁぁあ‼︎」
口喧嘩を打ち消すように、泣き声がさらに大きくなる。そして、我等の正面、星空の向こうにさらなる天使の軍勢が見えて、歯噛みする。
「……ちっ、もっとしっかり掴まれ！」
ミアががっぷり抱きついてくる。感触からして左腕だけだが、もう片方の腕でアロンソを抱えているのだろう。不安だが仕方ない。これだけの軍勢、もし今ふた手に分かれようものなら、必ずこのふたりは討たれる。
前後の挟み撃ちを避けるために、急上昇を開始した。直角に近い上昇にも関わらず、天使共は何喰わぬ顔で追随してくる。どうにか振り切れないものかと縦に横にと飛び回るも、やはり振り切れない。鰯の群れにでも追われている気分である。しかし突然、天使共は編隊を組み始めた。おおよそ三十体ずつ、三つの部隊に分かれ、それぞれ雁行の如く並び飛び、我等に向かってくる。
乱戦から時間をかけて追い詰める方向に変えたか。
あれに追い付かれるのは不味いな。上昇反転、宙返りの後にさらに飛行速度を上げて逃げる。すると、背中から「こぷっぶ、げぽぉ」と嘔吐音がした。吐瀉物の酸性臭が一瞬だけ鼻をついて、すぐに遥か後方に遠のいていった。
「アーくん！」
アロンソが吐いたようである。天使共の顔にでも命中していれば良いのだが。
さて、どうするべきか……。このまま長期戦になればさらに分が悪くなる。何よりアロンソの体力が保たないだろうな。地上に降りて何処か建物の中にでも身を隠す必要があるが、一度振り切らなければ、死角の多い街中で乱戦になる。アロンソを乗せたままでは振り切れん。手詰まり……いや、ひとつ、方法がないわけではない。
──『アロンソを殺されては困ることはループによって二度手間になることだけだ』
今回は捨てて、次回に……。
──『どうかこの子を助けたまえ……どうかどうか、我が子だけは助かって……』
……今夜アロンソが見る悪夢は一度きりだ。この一回で祓って見せるとも。
──だだだ……ん……──。
背後から機関銃の音。ついで空気を割くエンジンの駆動音。
夜に翔ける我等の隣を、一機の疾風が通り抜けた。
戦闘機だ。
後ろを見遣れば、天使の数がいくらか減っている。
「グリム！ 前‼︎」
ミアの叫び声で前に向き直った。先程の戦闘機が旋回し、近付いて来ている。
──好機だ。
「降りるぞ！」
降下を始めてすぐ、吾輩等のいた高度に発砲音と破裂音のリズムが刻まれた。振り向けば、星空の只中にて爆ぜる天使に、踊る戦闘機、戦の舞踏が繰り広げられていた。そして飛び交う弾丸を潜り抜けて、二、三体の天使が我等を追いかけてくる。
……あれなら振り切れる。
飛来してくる剣を避け、きりもみしながら街中に降り、すぐに路地裏に飛び込んだ。
※※※
建物の隙間を縫うように駆けていくうち、追手の気配を感じなくなってきた後も駆け続け、いくつかの路地を抜けた先に、アロンソの父が死んだ交差点が見えてきた。例のバスもある。
一度歩みを止めて、ミア達を下ろし人型に戻った。
「かなり遠くまで移動していたはずだが……」
いや、おそらく離れられていなかったのだろう。きっとどれだけ遠くへ飛んでいってもこの交差点に戻るのだ。ならば……。
路地の影から頭だけを出して空を睨んだ。夜空に何かを見出すことは出来なかったが、微かな銃撃音と戦闘機の駆動音が、戦地の動乱に混じって聞こえてくる。
やはり近い。となれば追手の天使もまだ近くにいるな。二、三体程度どうとでもなるが、目を離した隙に、またふたりが襲われるのは面白くない。
「グリム、アーくんを休ませないと」
アロンソを介抱していたミアに肩を叩かれた。あまりにひどい匂いに堪らず顔を顰めてしまう。ミアの胸を見れば、吐瀉物やら小便やらにまみれたアロンソが息も絶え絶えになって抱かれていた。見るに耐えない姿だが、死に瀕しているわけではなさそうである。
何処か、身を隠すのに良い建物はないかと周辺を見渡す。民家は入りやすいが隠れるには少し心許ないな。店の中……シャッターなどで身を守れる場所が良かろう。商業ビルが交差点の向こう側にある。だが通り抜けるのは少々リスクが高いな……。
「みっ……げほっ……みんな……」
アロンソの細い声に混じる不可解な単語に、首を傾けてしまう。
「……みんな……みんな……うぅっ」
「みんなって？」尋ねるミアに「バルド……ソフィー……」と誰かの名前をぽろぽろと。
「──何やってんだ！」
通りの方から男の叱責が聞こえてきた。見れば、交差点の中心に若者集団がスコップやら拳銃やらを持ち寄って集まっていて、その内のひとり、一際体格の良い青年がこちらに駆け寄ってくる。
「早くこっちにこいよ！」
「……この惨状で何処に行こうと言うのだ」
こいつは誰だ……こいつら……あんな目立つ場所にいたのに気が付かなかった……大声まで出して……迂闊過ぎる。これもアロンソの記憶か？
「ビルだっ！ あそこの！」
必死に手に持つ拳銃の銃口で向かいの商業ビルを指して伝えてくる。……引き金に指が掛かっている。
「どの防空壕ももう締まってたろ！ あのビルなら地下階があるし、手当も出来る！」
「……お前達だけで行け」
「何言ってんだっ⁉︎ 諦めちゃ駄目だ‼︎」
両手で肩を掴まれ揺らされる。
「うっ」とミアの息を呑む声がした。瞳が青年の持つ銃に震えている。
「やめないかっ馬鹿者！」
吾輩の叱責に青年はたじろいで「なんだよ」と漏らした。さらには、吾輩達の様子を窺っていた交差点の集団から、もうひとりこちらへ向かってくる。
「何してんの⁉︎ 早く行こう！」
新たに加わった若い女の要請に青年は「だってこいつが……」としどろもどろに答える。女はこちらを一瞥してから、
「アロンソ！ 早く行こうよ‼︎」
ミアに抱かれるアロンソに呼び掛けた。
「……どうしてアーくんを……」
「早く！ みんなバスにいるから！」
「みんな……みんな……」
「お前ら早くしろよぉ‼︎」
集団からの叫び声に、いよいよ痺れを切らした青年が、
「あー‼︎ もうっ‼︎」
吾輩の腕を掴み引っ張ってきた。
「ほら早くっ！」
女もミアの背中を押している。
「……解ったから離せ」
青年の腕を振り払って、ミアに目配せをする。ミアは戸惑いながらも頷き、女と共に走り出した。青年と吾輩もそれに続く。
交差点にたむろする集団と合流する前に、眼前を走る青年と女に問うた。
「お前達、名はなんと言う」
走りながら、ふたりはゆっくりと顔をこちらに向ける。
「バルド」
「ソフィー」
子供の顔になっていた。
大人の身体に、子供の頭。目を瞬かせたらば、頭身もおかしくなった。
「早く早く！」
「みんなが待ってる！」
大きな頭を揺らし、集団に向かって走る。その集団も、何処か子供の落書きのようにちぐはぐな姿で、子供が大人を描いた時のような、目に付く特徴だけが誇張され、身体の法則性を理解しないまま描かれた稚拙さ……。よくよく見れば、彼等の持つ武器の類も歪んでいる。
「アロンソ！ どうしたの⁉︎ パパは⁉︎」
「うっわ‼︎ アロンソくっさ！」
「この人達だれぇ？」
駆け寄ってきた吾輩達に、ぎゃあぎゃあと騒ぎ始める集団を即座にソフィーが制した。
「待ってみんな！ 今は早くビルに入らなきゃ！」
バルドがそれに続く。
「だから早くバスに乗って！」
てんでバラバラに騒いでいた彼等が、ふたりの言葉で一斉にバスに向かって走り始めた。
「バスに……？ このまま走れば良かろう」
「バスで行った方が危なくないよ！」
バルドが答える。
「……誰が運転するのだ」
「バルドだよ！ 車に詳しいの！」
ソフィーが答える。
「さぁ、おじさん達も早く！」
「アロンソをお願いね！」
ふたりもバスに向かって駆け出した。
彼等の背中が次第に小さくなっていく。バスに辿り着いた者から順に、違和感のない、少年少女の姿に変わっていく。
「……子供だけで、ここまで来たの……？」
滞留していた違和感が、ミアの震え声によって晴れていく。
「早くぅ！」
──想像してしまう。
「みんなぁ……」
──彼等の旅を。
「アロンソォ！」
「早く来てよ！」
「おーい！」
──学校にいた彼等は、唐突な警報に驚く。大人達が慌てふためいていて、怖くて仕方なくなる。教室から何処かに移動させられる。しかしその途中か、はたまた移動先かで、天使に出会う。天使は続々と大人も友も屠っていく。血の赤に、聞いたこともない皆の悲鳴。逃げ惑ったに違いない。教室に戻ったかもしれない。どれだけ耐えたのかは解らぬ……。だが、彼等の恐怖は、ふたりの勇敢で早熟な少年と少女によって、勇気に変わる。
ふたりは泣き喚く友を奮い立たせ、校舎からの脱出を試みる。幸運にも、少年は車が好きだった。一際身体の大きな少年、親の運転する姿をよく見ていたのだろう、教わってもいたかも知れぬ。バスに乗る時は一番前が特等席だったかも知れぬ。ペダルはどう踏んだのか、シフトレバーがなんなのか理解出来ていたのか……何も解らないが、とかく、バスは動き出した。
奇跡に違いない。この戦場で、子供だけで、おそらく初めての運転で、天使に遭遇することもなく、学校からこの交差点まで辿り着いた。紛うことなき奇跡である。彼等の胸中に「バスの中なら安全だ」という認識が染み付く程の奇跡──。
「……駄目だよ、みんな……」
……何故アロンソは父といた？ 彼等とバスに乗っていたところを、偶然父と出会い別れたのか。それとも父と死別した後、彼等と出会ったのか……。いや、全てをアロンソの記憶と断定するな。あくまで悪夢、眼前の光景は記憶と象徴、そして神意が混ざり合う産物だ。それにアロンソの生き残った過程も、彼等の旅路も、この夢において重要とは考え難い。
「みんな……早く逃げてよ」
……記憶と象徴……あのバスは、子供の影しかなかった──。
ひゅうぅぅぅぅーー……──。
空から空気を割く落下音。
「いかんっ‼︎」
即座に虎に化けて、ミアとアロンソに覆い被さった。ほぼ同時、特大の腹を叩くような地響きと爆発音が轟いた。ついで、子供達の悲鳴。
人型に戻り、バスのあった方に視線を戻せば、燃え盛る橙に一瞬目が眩んだ。
「……待って……」
吾輩に押し倒されているミアも、彼等の顛末を目にしたようだ。
「待って待って待って」
ミアはアロンソを地面に寝かせて吾輩を押し退けると、炎に向かい駆け出そうとした。
慌てて羽交締めにして「行くな馬鹿者が」と叫んだ。
「離せよっ馬鹿！」
「間違えるな！ 守るべきはアロンソだ‼︎ それに、間に合わん」
戦闘機がバスの横で大破していた。破片がバスに突き刺さり、爆発の際に生じた火がバスを包んでいる。ぱぁん……ぱぁん……と窓ガラスが割れて、さらに炎が勢力を増していく。轟々燃ゆる炎のバス内で、子供達の黒い影が揺れていた。
割れた窓から影がひとつ落ちる。影は、炎から逃げ仰せてもなお黒いままだった。
「あぁーー……‼︎」
地面に蹲り、アロンソが泣き叫ぶ。ミアが駆け寄り抱き上げる。
「ごめんね……ごめんね……」
「ひっ……ひっ……言ったのに……言ったもん……一緒に行こうって……もう、ひっく……バスもう動かないのに……なのに……死んじゃったぁああぁ……‼︎ バルドォ……ソフィー……守れなかった……」
『──恐れるな』
見上げた先に、翼を広げた天使が数十体。無数の瞳のない眼球が我等を見下ろしていた。
アロンソの泣き声がさらに大きくなる。
地面に落ちた黒い遺体が輝き、やおら光と共に消える。
「……アロンソよ、たしかにお前を守る全ては死に絶えた」
一体の天使が剣を投げつけてくる。
「だが‼︎」
飛んできた剣の柄を掴み取り、
「この悪夢において！」
切先を地面に突き立てる。
「お前に降りかかる戦火、このグリム・フォン・アーダルゲベートが祓ってくれる‼︎」
振り上げられた数十本もの剣が炎の輝きを反射している。
「だからアロンソよ──」
腹から蛸足を伸ばし、襲撃に備える。
「──恐れるな」
襲いかかる剣の雨を蛸の脚八本全てを用いて打ち落としてゆく。
投擲を終えて空手になった天使から、両脇に回り、吾輩達に挟撃を仕掛けてくる。
天使の癖に狡っからい……。
「ミア！ 今度こそ逃げろ‼︎」
逃げられるかは賭けだ。だがまだ吾輩にふたりを気にかける余裕があるこのタイミングでなくてはならない。動く気配がない。早くしろ。両脇の天使共が辿り着いてしまえば乱戦になる。そうなればいよいよこの回を諦めるしかなくなる。早くしろ。お前達を守れなくなる。
逃げろ。
逃げろ。
「ふっざけんなぁあ‼︎」
怒号が響いたと思った時、右から向かってきた天使の内の一体、その目から上が吹き飛んだ。
「あぁあぁあ‼︎」
奇声を上げながら、ミアが天使の投げた剣を振り回し始める。
「〜〜お前はっ！ つくづく‼︎ 何をしているのだぁ‼︎」
「うっさい‼︎ 集中しろよ‼︎」
このっこいつ……！
「あんたは、いっつもいっつもっ、キレて、怒鳴って……！ 人に命令ばっかりして！」
最初の一撃などただのまぐれだ。ミアに剣術の心得などない。当然、今も目に付く相手に向かって滅茶苦茶に剣を振り回しているだけ、いや、もはや剣に振り回されている。手からすっぽ抜けていないだけでも驚きだ。近くにいるアロンソに当たりそうで肝が冷える。
「私達の仕事だろ！ 守られてばっかなんて、役割がないのと一緒だ！」
剣を持つミアの腕を掴む天使が一体、そいつの首に蛸足を絡ませへし折る。
「守られるありがたみも解らんかっ！」
ついで、ミアの背中に迫る天使も薙ぎ払う。
あと数秒はこの雨が続く。だが、すでに天使共が剣を拾い始めている。どうせこの連携に味を占めて、空からの投擲と地からの挟撃を繰り返す算段だろう。まったく面倒である。
「はぁっはぁっ……悔しいよ、怖いよ！ だって弱いから‼︎ それでもっ──」
投擲が止んだ……。まだ奴等は投げ切っていない。
「守りたかったんだよね……アーくん」
我等を囲っていた天使が距離をとる。手には拾った剣。全方位からの一斉投擲！
身を翻し、ふたりを抱き寄せる。
全身を蛸に変える直前、ミアの言葉が胸の中で響く。
「守れなかった過去を槍にして」
柄をアロンソに握らせている。
「その槍で突き刺して──騎士様」
剣が輝く。
瞬きひとつ。
槍に変わる。
瞬きふたつ。
アロンソの涙が消える。
瞬きみっつ。
アロンソは──。
「我が父と母よ！ 拙者に姫と共に戦う力を授けたまえ‼︎」
鈍色甲冑の騎士へと変わっていた。
「わあああああああ‼︎」
唖然とする吾輩を差し置いて、アロンソが駆け出した。
「まっ──」
止めるよりも早くアロンソに数本の剣が投げられる。金属同士が衝突する不快な音を耳に残して、投げられた剣は、地面に落ちた。
「この鎧を貫けると思うなぁ！」
アロンソは再度駆け、槍を一体の天使に突き刺した。それからも続々と突いては投げ、突いては投げを繰り返す。その所作に洗練さなどは一切無く、ミアの剣捌きとそう大差ない。なのに、当たるのが当然かの如く、串刺しになっていく……。吾輩とミアをほったらかしてアロンソと天使の陳腐な戦いが続く。
「……何が起きている」
あっという間に我等を囲っていた天使は半数近くまで減り、地面に残った個体が翼を広げ、槍が届かない高度まで飛び上がった。
「……はっ！ 馬っ！ グリム馬っ羽付き！ 早くっ‼︎」
背中をばしばし叩かれ、不本意ながらも天馬型に化ける。
「アーくん乗せてきて！」
落ちている剣を拾い、吾輩に先んじて飛び立とうとするミアを引き留めた。
「何がどうなっている⁉︎」
「解んないよ！ こうなるとは思わなかったの‼︎」
言い捨てて飛び立つミアの背中に舌打ちをして、アロンソの元へ駆け寄った。
「おぉ！ よく来てくれた！」
吾輩の許可もなしに飛び乗ってくるアロンソ。屈辱の極みである。
「さぁ共に行こう！ 姫ひとり戦わせるわけにはいかんでござるよ〜！」
無礼にも吾輩の腹を踵で蹴るアロンソ。目覚めたら殺してやろう。
渋々飛び立ち、天使と斬り合うミアの元へ向かった。
……何故斬り合えているのだ。
「待たせたでござる！ さぁさぁこの小鳩共、悉く串焼きにしてくれる‼︎」
大見得を切って槍を振るい天使共を屠っていく。
「流石だわ騎士様♡ なんて素晴らしい槍捌き！」
宣いながら振り回すミアの剣が、何体も天使を切って捨ててゆく……。
明らかに天使が弱体化している。
「ふおおおおおっっ‼︎ それ翔けろ翔けろっ天馬よ！ 負けてはおれぬぞ〜‼︎」
「腹を蹴るでないわぁ‼︎」
頭上から三体の天使が飛び掛かってきた。
「むむっ！」
切先をこちらに向けて迫る三体に、アロンソは奇声と共に乱れ突きを放つ。
「お前等なんか怖くない！ 怖くない！ 怖くなんてないぞぉ‼︎」
天使への恐怖が薄らいでいるのか……？ ありえない。神罰だぞ、本人の心持ちひとつでどうこう出来るものではない。そんな構造はしていない。何故今日まで新人類が悪夢にうなされてきたと思っている。
「おおおおおお‼︎」
何度も何度も、必要以上に突くものだから、三体共に見るに耐えない残骸となっていった。空いた穴から大量の白い体液が迸り、我等を濡らしていく。
「はぁ……はぁ……」
気力が尽きかけてきたのか、槍を下ろしたアロンソに、ミアが擦り寄り、槍を握る手に自身の手を添える。くちゅり……という、体液に塗れた手が重なる音に吾輩の肌が粟立つ。
「騎士様……もう少しだけ、あと……ひと突きだけ、頑張って……もう少しだから」
残る天使は眼前の一体のみ。剣を青眼に構え、変わらずの無表情で、一言。
『──恐れるな』
「はぁ……はぁ……はぁぁああああいくぞおおおおお‼︎」
「いっけぇぇええええ‼︎」
ふたりの掛け声に翼をはためかせ、最後の天使に突進する。
天使もまた切先を突き出し、迎え撃つ姿勢。
しかし、剣が我等に届くことはなく、長大な槍のひと突きによって弾かれた。
槍はその勢いを鈍らせることもなく、天使の胸に深々と突き刺さる。
噴き出た真白な雨が、戦火に燃ゆる夜に降り落ちた。
※※※
「──へへ……ふひひっ」
「お前、アロンソにどんな夢を見せたのだ」
いまだに眠りこけるアロンソの気色の悪い寝顔を見ながら、ミアに問うた。
「そんなの『騎士の夢』に決まってるじゃない」
吾輩を見るでもなく、寝台に腰掛けて、アロンソの大きな角を撫でている。
「とてもそんな高尚な夢を見ているようには見えんな」
「はぁ〜あ、何あんた、ラストシーンのヒロインとのキスとか嫌いなタイプなの？ 初めて見たわ。顔見せなさいよ、写真撮ってネットに上げるから」
携帯を取り出すミアに叫ぶ。
「どう見てもそれ以上のことをしているだろうが！」
「へへ……ミアたん」
「それ見たことか！」
「まぁ英雄色を好むって言うしね。豪胆で好感が持てるわ」
こいつ……どこまで店の品位を落とせば気が済むのだ。
「よかった……よかったよぉ……」
眠りこけるアロンソの瞼からひとひらの涙が伝って落ちる。
「……まぁ良い。それよりも、だ！ 夢の変貌だ。あれはたしかに『天使の夢』であった。お前、何をした？」
この質問にこそ、ミアは唇を尖らせて、ひと言ひと言、言葉を綴り始めた。
「私だって別に解ってるわけじゃないんだけどなぁ……そうね……、あの夢は、天使の夢で間違いはなかったと思う。実際、天使を食べて悪夢が終わったし──」
「待て、そんなことは解っている。思い出させるな」
脳裏に、地面に散らばった体液を掻き集めて啜る恥辱が蘇る。
「はぁ……そおね……えぇと……そう、あの時、バスが焼けちゃった時アーくんが言ってたじゃない『守れなかった』って。それに、悪夢に入る前に『役割があるのは良いことだ』って。だからもしかして、守れるようになったら、役割が出来たって思えたら何か変わるんじゃないかなって。……きっと守られてばっかりだった自分が嫌だったのね」
聞きながら、なんだそれは、と思う。だが同時に、たしかにきっかけとしては機能している、とも思う。夢とは本来イメージの連鎖によって成立するものだ。だから象徴が生まれるし、現実の預かり知らぬ合理が紡がれる。オネイロスの所為で妙に構造的に思えるが、あくまで夢、ミア……淫魔が干渉してきたとなれば、イメージが天使に打ち勝つ方向に連鎖するのも頷ける。バルド等がバスの中以外は大人の姿をしていたこと……あれがアロンソに変身すれば良いというアイディアに繋がった……いいや納得出来ん。ミアが倒せる程に天使が弱体化していたのだ。そもそもいくら雑魚とはいえ、ミア如きにやられるような連中ではない。これではミアが神罰を打ち破っているようなものではないか。悪夢の登場人物として干渉するのとは訳が違う。ありえん。だが事実アロンソは天使に打ち勝った。ミアも核を倒せた。何故だ。
アロンソの阿呆面を見下ろす。
……こやつの悪夢、本当に神罰によるものか？
「あんたって本当、人の力を信じないわね」
「……なんだと？」
あまりに心外な言葉で、口角が震える。
「案外出来ちゃうかも知れないじゃん。恐怖を乗り越えること」
「そんなことは出来るに決まっているだろう。だが、神罰だけは違う。これは新人類という生物が抱える、いわば機能の一種。神罰に打ち勝つというのは本来、生物としての限界を越えるに等しいのだ」
「だからそれが出来ちゃうかもって話でしょ？ 人の話が解らない奴ね」
ぷつりと切れる音がした。この時まで降り積もり、解消の暇がなかった怒りを押さえていた紐の切れる音だ。
「そうかそうか、吾輩は人の話が解らんか……。なるほどたしかに、お前の言う通り、そもそも吾輩は夢魔であるからして、他者の話に傾ける耳がないどころか、慈愛すらも懐には入っておらん。だが、こんな悪魔の端くれにも解る話はあるぞ？ お前が、あの時言っていたことだ。『ふざけるな』？ 『守られるばかりじゃ役割がないのと一緒』？ あれはお前のことだろう」
思った通り、どんどんミアの表情が曇っていく。
「妙だと思っていたのだ。無駄に吾輩のやり方に噛みついてくるわ、必要以上に出しゃばるわ。思い起こせば、セラヴィ様に香水を渡したのもそうだ。お前……ボーヴォの夢で寝てることしか出来なかったことに焦って、手っ取り早く手柄を立てようとしたな？」
「……は、はぁ？」
「誤魔化しても無駄だぞ！ どうせ吾輩の説教に逆上でもしていて歯止めが効かなくなったのだろうが‼︎ まったく、貴様が好き勝手に動く所為で吾輩にどれだけの気苦労があったと……！」
口をぱくぱく動かしていたミアが、やにわに牙を剥き出して立ち上がった。
「なっんで、そうなんのよっ！ 私はっ……そりゃムカつきはしたけど、でも、ただあんたがひとりで悪夢祓おうとするからっ──」
「なぁにが違うというのだっ！ 同じことだろうが！」
寝台にひと蹴り入れると、思っていた以上に力が入ってしまったようで、がたりと寝台が揺れた。アロンソの口から「うぅ……」と息が漏れる。
「ちょっと！ アーくん起きちゃうじゃん！」
ミアは立ち上がったばかりだったというのに、呻き声を聞いた途端アロンソに覆い被さって、うつ伏せのまま抗議を始めた。
「……ちっ、そもそもっ役割がないだのなんだのとやかましいのだ！ 一体何を勘違いしている、お前の役割はすでにあるではないか‼︎」
がばっと顔を上げたミアの表情には驚きとも混乱とも言えぬ表情が浮かんでいた。
「良いか！ 平時において、疲れた人々に飲食を提供し、悪夢を祓い、善い夢を見せるまでが夢路亭の仕事なのだ！ 飲食はそもそもお前が言い出したこと！ 善い夢はお前がいなければ見せられん！ このふたつがお前の役割の領分なのだ！ 今回は上手く事が運んだから良いものの、危なっかし過ぎる、お前に役割以上の負担があってはならんのだ！ もう二度とっ、このことを忘れるな‼︎」
吾輩が言い終えるなり、ミアは表情筋の力を抜いて、あまつさえ「はぁ〜……」とため息をつき、仰向けに寝転んだ。腹を枕にされているのに、表情を穏やかにさせるアロンソも相まって、さらに怒りが込み上げてくる。
「解った解った。もう良いよ、それで」
自身の顔の筋肉全てが震えているような感覚に陥った。
こやつ……この期に及んでなお不貞腐れることが出来るのか……どんな神経をしておる。
「あんたさぁ、私以外にそんな態度取んないでね、普通壊れるから。セラヴィ様とか特に駄目だからね」
「ふんっセラヴィ様がお前に毒されでもしない限りありえんわ」
「……そ……ごめんね、気を付ける」
不思議、こうもいきなり謝罪の言葉を放り投げられると、矛の納め時を見失う……いや、こいつ、仰向けのままだぞ。……だが、まぁ、吾輩の方が大人だ。溜飲を下げてやろう……。
「それじゃ、セラヴィ様の香水は回収しとくよ」
「……いいや、セラヴィ様にはこれからも香水を付けてもらう。今回接触した者達と交流を続けながら徐々に効能を弱めていき、最終的には本人の力のみで関係を維持出来るようになってもらう」
要するに現状維持だと伝えて、吾輩は寝室から出ようと爪先を扉に向けた。すると背後から「……良いの？」と聞こえてきた。踵を返して、寝そべったままのミアの脇を掴み力任せに持ち上げる。
「最終的にはセラヴィ様頼りだ。まったくお客様の手を煩わせおって……。お前、昼間はセラヴィ様の手助けを優先しろ。職員や警察との接触は最低限だ。解ったな」
「……解った」
「セラヴィ様は使えるから良いが、次はないぞ」
「アーくんはどうすんの？」
「……気になることはあるが、ラインホルトの名前をちらつかせれば使えないことはあるまい。起きるまで放っておけ」
「そ」
「良いか、お前の力は世のため人のため、青年と乙女のためにだ。みだりに現実で使うな」
「解ったから、いい加減離してよ」
返事を聞いてからミアを解放し、ふたり共に寝室の扉に歩み寄る。
ぎぃ……と扉の音がして、店内の喧騒と光の隨に、カウンターにてジェノベーゼにフォークを刺しているセラヴィ様と目が合った。
「あっあの、すみません……私、勝手な真似を……」
「いえいえ、セラヴィ様が謝ることなど何も」
吾輩達はセラヴィ様に今後の保護機構での動き方について軽く説明した。
「解りましたっ私、頑張ります！」
当然というか、今の状態のセラヴィ様に断られることなどありはしない。
「おいっ尻尾が当たってるって！ あっ……毛がスープの中に入ったじゃねぇか」
「あぁ！ すまねぇ、すまねぇ……まだ慣れてなくて……すぐ取り替えるよ」
奥のテーブル席からボーヴォと客が揉める声が聞こえてきた。
「はぁ、あやつめ、毛には気を付けろと言ったのに……。ミア」
「……解った！」
嬌声と共に客の元に向かうミアの背中を眺めていると、ゆらゆら揺れる尻尾が目に付いた。
