第六章 『天使の夢・前段』
「──一〇年前というのが幸いでした」
壁際のカウンター席に腰を下ろして、セラヴィ様は言った。
一週間前のボーヴォ勧誘時、セラヴィ様は自身も何か助けになれるはずだと提言してきた。自身の就職先が『第二世代保護機構』、つまり、人口爆発、捨て子、就職難、第二世代を取り巻く問題を解決するために二年前に新設された政府組織の職員として働いているからと。
「どういうことかね？」
吾輩が疑問と共に差し出したお冷やをひと舐めし、セラヴィ様は続けた。
「もし件の少女が第一世代だったのなら、私では探しようもないです。なのでまず、少女は第二世代だ、という前提で出生記録を探しました。ボーヴォさんの証言から、彼の住んでいた地域内でかつ、捨て子教会周辺の病院を特定して、保管されている十七年前から十三年前の四年間の出生記録を集めました」
「そんなことが出来るのか……」
驚くボーヴォにくすりと笑って、
「実はよくやるんです。第二世代は捨て子が多いですから、保護された場所や、当人への聞き取り調査から出生地を割り出して出生記録を辿り、その子の親や養育義務のある大人を探すんです。元々私が保護機構に就職したのも、自分の両親を探す手がかりを掴むためでしたし……」
「しかし、第二世代の捨て子はほとんどが地下出産であろう、記録が残っているものなのか？」
「九年前の『出産禁止令』が発令された後の子や、新暦が発表された頃より前、えっと、新世界連盟が発足してから、今の各国首脳陣が就任されるより前の子だったら、残ってることはほぼありません。あと……」
セラヴィ様が途中でちらりとボーヴォを見て、顔色を窺った。ボーヴォはきょとんとした顔でその視線を受け取ったが、すぐに何か思い至ったようで「続けて大丈夫だ」とセラヴィ様に伝える。
「あと多胎種族、獣人系や小鬼系が混ざっている新人類だった場合も、見つかることは少ないです。どうしても多胎種族に対する世間の目もありますし、医療関係もパンク状態で受け入れ先がない場合がほとんどでしたから」
なるほど、だからわざわざボーヴォの顔色を窺ったのか、気配り上手なことだ。
『人口爆発の原因は多胎種にあり』
そんな文言が飛び交う昨今、獣人系や小鬼系に対する世論は冷ややか極まりない。実際信憑性が高いものだから反論しようにも難しい。創世当時で多胎種は全人口の六〇パーセントを占めていたとされる。くわえて一度の出産で産む人数は三人から五人。暗黒時代の食料が少なく医療もほぼ機能していない頃から水面下で数を増やし、医療体制が整ったと同時に加速した。
敗戦後の憂さ晴らしには、なんとも都合の良い情報だ。
「でも、今回は多胎種族の子じゃありませんし、出生時期も新暦が発表されてから四年ぐらい。医療体制が大幅に増強されてからパンクするまでのラグの範囲内にぎりぎり収まっていたから、あっても不思議じゃないと思ったんです」
「……して、見つかったのか？」
「はい」
力強い肯定に、心が躍る。
こうも簡単に進むとは、我ながら自身の強運と人事采配の妙に笑えてくるわ。
「実は想定していたよりも楽だったんです。捨て子教会周辺の、該当時期に出産を扱っていた病院はふたつだけだったので」
「あ〜」とボーヴォが思い出したように付け加える。
「田舎に片足突っ込んだような場所だったからな。元々あった病院も大戦で倒壊してたし、医療整備が遅れたんだ」
「そうですね。でも、こう言ってはなんですが、今はそのおかげで調査が早く済みました。……それで、当時の出生記録を確認したところ、多胎種族ではない子が三〇人ほどいました。あとはその中から出産後の動向を追跡して──」
ん？
「待て、そんなことも出来るのか？」
いくら第二世代保護のためとはいえ、権力を持ち過ぎている。
「あぁ、すみません。実は私達、業務内容上警察や裁判所とよく連携するんです。そのツテを使いました。それに調べたのは子供本人ではなくて、親の方です」
なるほど……件の少女が捨て子であれば、両親は生まれた子供を早々に手放していることになる。子を捨て呑気に暮らしているのならば周辺を捜索すればよし、なんらかの理由で死亡あるいは行方不明ならば、警察や裁判所で記録を探れば、痕跡が出てくるということか。いや、しかし……。
「大半は出産後もそのまま子育てをしていましたが、一組だけ、不審な点が見られました。その夫婦は矮人混じりの父親と淫魔混じりの母親で、出産後四年で消息を絶っています」
「……ん？ でも獏じゃないんだろ？ それにこう言っちゃなんだが……矮人の旦那はともかく淫魔の妻なら行方不明になっても不思議じゃないっていうか……」
ボーヴォの言うことも解らんでもない。淫魔も人口爆発に少なくない影響を及ぼしていたとされている。その性質から暗黒時代の快楽主義を煽ったと。ミアもその所為で白い目で見られることが多かったと言っていた。ゆえに淫魔混じりは、何かトラブルがあれば淫魔の力でのらりくらりと躱して、特定の地域には定住せず放浪生活をする者が多い。
ただ、獏という存在が絡んでいる可能性がある以上、この夫婦は無視できない。
「軍も政府も特定が出来なかったのだ。獏が身分を偽っている可能性は十分にある。オネイロスの存在もある、むしろ偽る方が自然であろう。それに、淫魔や夢魔は獏の隠れ蓑として十分に機能するだろう。外見で判別することが難しいうえに、能力も近しい」
「私も同じ考えです。時期や両親の情報からしても、かなり確度の高い情報だと思います」
「いらっしゃいませ〜セラヴィ様♡」
突然割り込んできたミアに挨拶されて、セラヴィ様はしどろもどろになり始める。
「なんだ男遊びはもう良いのか」
「『接客』ね！ あんたらこそだらだら喋ってないで、何かお出ししなさいよ！ お水だけで帰すつもり⁉︎」
「あぁいえっ！ そんなそんな……」
「駄目ですよ！ お客様なのにこっちの手伝いまでしてもらってるんだから、なんでも頼んでください！ 高いのから！ ぜひっ！」
「いえいえ……そんな、私から首を突っ込んだわけですし……あぁ！ ミアさん近いですっ……！ 解りましたっ解りましたっ！ では……ジェノベーゼをひとつ……」
「すぐに作ろう」と返事をしたは良いが、どうもセラヴィ様の様子がおかしいように見える。なんというか、見慣れた表情をしているというか……今など、前のめりにカウンターに肘を突くミアの姿に、緑の肌を赤に移ろわせて……。気の所為であろうか。
「……ボーヴォ、湯を沸かせ、あと食材もとってこい」
「解った」
「えっと……ですね、それで件の夫婦なんですが、消息が途絶えた以降のことは解らなかったのですが、子供と思われる方は、実は警察の記録に残っていたんです」
ボーヴォにパスタの用意を指示している間に、セラヴィ様がとんでもないことを言い出した。
「一〇年前で良かったです。丁度政府が捨て子問題に本格的に乗り出した頃でしたし、その次の年にはインターネットが普及した影響で、ストリートチルドレン達の情報がよく出回り始めたんです」
セラヴィ様が鞄の中から封筒を一通取り出して手渡してくる。
一応、他の客がこちらを気にしていないか店内を見回し確認する。大半は食事や談笑に夢中、一部の男共はミアのスカートから下着が見えないかと凝視。
……大丈夫そうである。
封を切り、客席から見えないように書類を取り出した。
「当時の生活安全課の資料の写しです。保護されたのは今から八年前、ボーヴォさんが遭遇してから二年後です」
添付されていた写真を見れば、金瞳に、紫から桃色に移ろいでいく長髪。相貌は幼く、痩せている。
「ボーヴォ、ボーヴォッ！ ええい、何をしている！ あっ貴様、料理をする時は手袋をしろと言っただろう、毛が入る！ あぁいや、そんなことは良い、早くこれを見ろ」
食材を冷蔵庫から取り出していたところを引っ張って、書類を見せつけた。最初は不服そうにしていたボーヴォだったが写真の少女を眺めているうちに、みるみる目を丸くしていった。
「……あっあぁ！ この子だ！ 匂いが解んねぇから確証はないけど、髪色も、うん、多分この子だ」
「出生記録に記載されていた名前は『Manabhreácadh ní Cheamhlaílámha』だったのですが、保護当時、この子は自身のことをマナとしか言っていなかったそうで、個人の特定が出来なかったみたいです。ただ、健康診断の際に採血した記録から血液型が一致していたのと、保護された場所も捨て子教会からそう遠くない場所だったので、この子かと」
唖然としてしまう。あまりに順調過ぎる。
「すげぇなセラヴィさん、まだ捜査始めて一週間だろ？」
「ああいえ、それほどでも……」
「そんなっ！ すごいですよ、セラヴィ様‼︎」
「へっ……へへ……。ありがとうございます、と言ってもこの子、保護されてすぐに孤児院に送られて、それから一ヶ月もしない内に行方不明になっていたので今何処にいるのかまでは解らなかったんですけど」
「いいや、こんだけ解れば大したもんだよ。あとは地道に探せば良いんだ」
「そうですよ！ 出来過ぎなくらいです」
……そうだ、出来過ぎている。
あまりにセラヴィ様が優秀過ぎる。いくら保護機構に勤めているとは言え、一週間でここまで調べ上げることが出来るものなのか……？ ひとりで？ 病院の出生記録をさらうだけでも何人か人手が必要なはずだ。いや、協力者がいると言っていたな……協力者……警察や裁判所に？ そいつらは保護機構が組織連携しているだけだろう。個人の人探しなどにおいそれと協力しないだろうし、内部資料の持ち出しを許可するなど到底考え難い。しかも、今年就職してきた新人だぞ。
改めてセラヴィ様を見つめてみた。ふたりに褒められて、照れくさそうに、むず痒そうに、しきりに髪を指で梳いている……。よくよく見れば髪の隙間を行き来する指の先に、しっとりとした控えめな質感の桜色で爪化粧が施されているのが解った。
吾輩の視線に気付いたのか、照れ顔を困惑に変えて、口を開いた。
「あの……」
「セラヴィ様、失礼で申し訳ないが……先程言っていたツテというのについて、もう少し詳しく説明してくれないかね？」
「あ、あぁはい、勿論。まず保護機構では資料を保管している方と病院のあった地域を担当していた方に」
「そやつらは上司か先輩ではないのか？」
「え？ ええ勿論……」
「何故、セラヴィ様の言うことを聞くのだ？」
「それは……えっと……実は……その」
途端に歯切れの悪くなったセラヴィ様が恐る恐るミアを見上げる。そして目が合うと、ぱっと顔を下に向けて、また髪の毛を梳き始めた。耳が紅潮している。
「……ミア……お前……何をした？」
自分でも驚くほど低い声が出た。当然、目つきは獣が威嚇する時のそれであっただろう。
ミアは吾輩の態度を喧嘩の合図と受け取ったのか、愚かにも睨み返してきおった。
「あ？ 別に手伝っただけだけど？」
「どう手伝ったのかを教えろと言っているのだ」
ごぽごぽと、麺を茹でていた鍋が吹き零れる音がする。
「ちっ違うんです！」
「いっけね」
ボーヴォが慌ててコンロの火を止めたことで、煮立つ湯は徐々に落ち着き始めた。
「違うんです……」
もう一度、申し訳なさそうにセラヴィ様は弁明する。それから、周囲を確認して、吾輩に顔を寄せるよう手招きをした。大人しく従うと、耳に、細く小さな震え声で説明を始める。
「その……六日前にミアさんに渡されたんです、香水」
いかん、頭が痛くなってきた。
「入眠導入に使うお香よりも強くて、その……交渉に役立つように作ってあるからって。流石にどうかと思ったんですけど、でも私新人で、上司とまだ上手くいってなくて……実際普通にお願いしても駄目だったから、いけないとは思ったんですけど、まぁ本当に効くか半信半疑だったし、結局交渉するのは私だから、おまじない程度にって軽い気持ちで使っちゃったんです。……そうしたら、なんと言いますか……その……上手くいっちゃって……」
怒りを爆発させないよう、細心の注意を払って訊き重ねた。
「それだけでは……ないであろう？」
いくらミアの香水が役に立ったといっても、所詮は香水、ローズ・セラヴィよろしく男共にモテるようになるだけだ。問答無用で上司や警察関係者が従うようになるわけではない。
「そっその……はい……そうです……。私だけでは資料室の閲覧許可と、記録を確認する時に手伝ってくれる約束を取り付けるのが限界で……。それをミアさんに言ったら、まかせてって……止めましたよ？ 本当です……でも押し切られちゃって、なんか、断れなくて……それで……ミアさんと上司と私で、ランチをしたんです。それからはもう、とんとん拍子に話が進んで、病院や警察の方々も同じ方法で……」
「解った、もう良い。セラヴィ様、大変ご迷惑をお掛けして申し訳ない」
軽く頭を下げてから、セラヴィ様に書類を返す。
このやり取りを憮然とした表情で眺めていたミアを睨む。
「こっちに来い」
「私接客あるんですけど」
「ボーヴォに任せれば良い」
「お、俺か？」
「お前は吾輩の手駒なのだ。接客も出来るようになれ」
戸惑うふたりを置いて、ミアを無理矢理寝室に連れ込んだ。それからドアノブを握り扉を静かに閉めてゆくと、ぎぃぃ……と耳障りな音が強まる反面、店内の喧騒が遠退いてゆく。
狭まっていく扉と壁の空隙に電球の灯りを残して、扉は閉じた。
喧騒の締め出された寝室は静寂に支配されている。とは言えその静寂は空壺のようなもの、すぐに吾輩の溜まりに溜まった怒りで満ちた。
「〜〜きっさま……っ何をしているか‼︎ 療養中、何処ぞに出かけているなと思えば、余計なことをっ……このっ……怒りもここまで来るとこんなに言葉が出なくなるとは……。どうせお前っ……復帰した後もセラヴィ様の元に行っていたな⁉︎ 昼間かっ！ 昼間の買い出しの時だな、そうだろう⁉︎」
「うっさいわね！ そうよ、その通りよ！ 解ってるくせに喚かないで‼︎」
「これが喚かずにいられるか！ 貴様、自分が何をしたのか解っているのか‼︎」
「捜索に貢献したわ、あんたは役に立ってないけど！」
こいつ、言うにこと欠いてっ……！
「開き直るでないわ‼︎」
叱るや否や、ミアは自身の耳を塞ぎ、説教を拒む体勢になった。させるかと、両手首を掴んで耳から引き剥がそうとする。しばし離せ離さんの押し問答を繰り返すうち、ミアが寝台の縁に足を引っ掛けて、体勢を崩した。その勢いにつられて、あえなく我等二人は寝台に倒れ込む。
薄青に散らばる雲とリボン、そんなとんちき柄の布団に蓬々《ほうほう》と広がる桃色髪、その根本にある憤慨の緑瞳に射抜かれる。
「痛いんだけど〜！」
スカートが捲れ上がるのも気にせず脚も尻尾もバタつかせるミア。ミアに跨り、両手首を抑える吾輩。二人の身動ぎに寝台の脚が軋む。
「お客様に危ない橋を渡らせおってからに……セラヴィ様だけではない、お前自身もっ！」
「今更何？ ボーヴォの夢の時は迷いなく私を囮にしたくせに！」
「淫魔が催眠を使って情報漏洩したなど、即裁判沙汰だぞ‼︎」
「知ってるわよそんなの、催眠を使ったってのが立証出来た試しがないってのもね」
「詭弁を言うな！ 淫魔というだけでそもそも心証が悪いのだ、立証出来なくとも有罪を下されてきた判例などいくらでもある！」
「別に……裁判になったって問題ないわよ、羽も尻尾も服で隠してたし私が交渉の場に立ったのは外の飲食店だし、内部には入ってないもん」
「お前の戸籍にしっかり淫魔混じりと記載されておるわ！ 不審に思った誰かが後でも尾けてみろ、この店で働く姿を確認したあとに弁護士事務所まで一直線だ」
今更バツの悪そうな顔をして、あまつさえ舌打ちまでするこの馬鹿に、頭の血管がさらに膨らむのを感じた。この程度の反論に応答する用意がないことにさえ、苛立ってしまう。
「セラヴィ様のことにしてもだ、なんだあれはっ⁉︎ 香水を嗅ぎ過ぎた所為でお前に惚れかけているではないか！」
頭は回らんくせに打算は出来るこいつのことだ、どうせ先にセラヴィ様に香水を嗅がせておけば、自分の主張も通りやすいとでも思っていたに違いない。
「……しばらく香りを絶てば効果なくなるもん」
「セラヴィ様はそれで良いとしても、保護機構の職員や警察はどうなる？ 香水を付けなくなれば、自然、そいつらも正気に戻る。セラヴィ様に関する自身の行動に疑問を持つのも当然。勘の働くやつならすぐに淫魔絡みと気付くだろうな。相手は政府機関、裁判での立場も強い、保身に走って沈黙する理由はない。すぐに詰みだ」
叱責と布団の間で板挟みになるミアの顔が徐々に横を向き始めて、顔の左半分が布団に埋もれた。唇をつんっと尖らせて、鼻息を強く吹かせている。確認するまでもなく不貞腐れている。
「……だって……早い方が良いじゃん。じゃないと、ボーヴォがいつまでも前に進めないし……それにセラヴィ様も……職場の人と仲良くなるきっかけになるし……」
……ふと、ミアの背中の羽が身を守るように胴体を覆っているのに気が付いた。いつも上機嫌に揺れている尻尾も、放り出された縄のように力なく。そして、吾輩が掴む手首の先の先、指の爪には、控えめな質感の桜色の爪化粧……。
吾輩の変化に気が付いたミアが上目遣いに緑瞳を向けくる。その緑瞳としばし向き合っていると、己の甘さが映っているように思えてきて、口から大きなため息が出た。諦念の風がミアの前髪をかすかに揺らす。
まさか、二人がたった二週間でここまで懇意になっているとは思わなんだ。お揃いの爪化粧まで拵えて……このままでは本当にミアに惚れてしまう。だが引き剥がそうにも、今セラヴィ様を失うわけにはいかない。まったく腹立たしい。こやつめ、もしやセラヴィ様の重要度に気付いた時点で、仲良くなっても吾輩に咎められないと思ったのではないか？
ミアの手を離しかけたその時、がちゃりと寝室の扉が開いた。
「──グリム、ミアさんちょっと良い、か……って……」
「ミッミアたん……？ 嘘だよね……？」
振り向き扉を見遣ればボーヴォがいた。その隣には、ここ二、三日来るようになった山羊角を持つ男性客……。二人共、何故か阿呆面で狼狽えて……あ。
ばっと自身の下敷きになっているミアを見た。ミアも目を見開いて驚愕の表情である。
「……あんたら、鍵掛けろよ……」
「違うわっ‼︎」
「違うからっ‼︎」
※※※
名前、Alonso Jaimez de Palma。性別、男。年齢、四〇歳。混在、山羊人。
お悩み、悪夢にうなされる。随分前から疲労が取れなくなってきた。祓えるなら祓いたい。
悪夢の内容、天使に殺される悪夢。
「元々、数日前にマルくゆ殿にこの店を紹介されたのがきっかけだったでござる……。拙者、ここ最近はどうにも仕事が立て込んでいたのでござるが、まぁ気分転換にはなるかと思い、三日前に渋々来てみたら、ミアたんを、ミアたんを見つけたのでござる！ ひと目見て……なんと、なんと美しくかつ、可憐なのだ！ と……。まさに我が姫君を見つけた思いでござった。それからはもう、職場でも家でもどこでもも〜う辛抱堪らずっ‼︎ ミアたんのことを想っていたのでござる……だというのに……何故でござるっ！ 何故でござるか、ミアたんっ‼︎ こんな、こんなのあんまりでござる……うぅ……この宿敵ヤリチンめ、ぶっ飛ばしてくれる！」
「兜と共に皮も被ってそうな包茎騎士の妄言は聞くに堪えんな、黙って便器に跨って陰茎に忠誠でも誓っていろ、この淫奔ドン・キホーテが」
「うぅ……思っていたよりもロングトーンの罵倒……っ！」
分厚く丸い眼鏡の中の瞳を涙でいっぱいにしたかと思えば、床に這いつくばってめそめそ泣き始めるアロンソ。こやつときたら、いまだに先ほどの誤解を引きずっていると見える。迷惑甚だしいわ。そのうえ、悪夢祓いを望んでいるというから応じてやった吾輩に、ヤリチンなどと……ミアのことも相まって……この苛立ち、もはや我慢ならん。もう眼前のこやつを憂さ晴らしにでも使ってくれようか。
吾輩がこやつの無駄に厳しい角に手を伸ばし掴むよりも前に、ミアがアロンソの肩に手を回した。そして、ハンカチを取り出しアロンソの涙を拭っていく。
「ごめんねぇ〜アーくん、うちの馬鹿が。この人ちょっと頭がアレなのよ。アーくんはぁ、りぃっぱな、ミアのぉ騎士様だ・ゆ？♡」
「今すぐ我が槍を捧げるでござる」
いかん虫唾が走ってきおった。
「もぉ〜お♡それはぁま・だ・早い♡……さっ、お布団に行こう？ はい、あんよがじょーす、あんよがじょーす……はぁい、おちり下ちてぇ〜おっきい角さんあるからぁゆっくりねぇ、そうそう仰向けでね……はぁい良くできましたぁ♡」
「ばぶぅ……」
大丈夫か、こいつ……。
「まぁまぁ……グリム、その……な？ 俺が言うのもなんだけど……客だしさ……な？」
隣からボーヴォの諭す声が聞こえてくる。生意気な。
「それじゃぁ今からミアも準備すゆから、良い子にして待っててね♡」
「うんっ♡」
これほどの悍ましさを感じたのは一体いつぶりか……。自問する吾輩を他所に、ミアが妙に張り切って、いつも以上の手際の良さ準備を始めた。その甲斐あってか、一分も経たぬうちに香の甘い香りが寝室に広がっていく。
「すぅーー……はぁあ、あいや吐いちゃ駄目でござるミアたんの枕ミアたんの布団ミアたんの匂いぃ……すぅーー……はぁはぁ……すぅーー……──」
何に興奮しているのか、アロンソが掛け布団を鼻先に近付けて悶えている。
どうにも馬鹿らしく思えてきて、吾輩もさっさと準備を始めてしまおうと、魔導カメラを寝台脇のテーブルに置いた。駆動の合図に赤ランプが灯る。
「ほう、最新式でござるな。そのカメラで毎回施術を撮っているのでござるか？」
出し抜けに話しかけられた。
「……そうだ。なんだ、カメラに詳しいのか？」
「拙者は山羊人混じりでござるぞ？ 獣人系の中でも数少ない魔術使い、しからば魔導機器のことだって拙者の範疇にござる」
むかつく話し方である。
「そのカメラ、Wahrheit社のものでござろう？ 拙者の会社でも使っているでござる」
「なんだお前、魔導具店にでも勤めているのか？」
「残念ながら違うでござる、まぁ正直範疇と言っても趣味の範疇でしてな、勤め先はmimic社のエンジニアリング部。そのカメラは広報部の者共が引っ提げてるのを良く見るんでござるよ」
……何？
「アーくんすごぉ〜い、スーパーエリートだぁ♡」
「へへっへっふひっ！」
ミアに角を撫でられてアロンソは上機嫌に顔を綻ばせた。
「お前、Reinholdを知っているか？」
吾輩の質問にアロンソは綻んでいた顔を急に引き締めて、
「知ってるも何も、我が社の社長でござる！ 拙者の面接だってお相手してくださった、大変恩義のある方にござる」
「へぇ〜ミミックみたいな大企業でも社長が面接官することあるんだな」
ボーヴォが横から割って入ってきた。
「流石に去年からはもう人事に任せているでござる。拙者は四年前のまだ起業してすぐの年に入った故……いやはや、社長に拾って貰わなければ拙者、今頃路頭に迷っていたでござる。それまではもう、山羊人混じりというだけで、やれサテュロスだファウヌスだ、神の僕だぁなどと、散々だったでござる」
「あ〜そういうのあるよな、人狼も『満月の夜に変身するんだろ？』とかなんとか言われるぜ」
よほど鬱憤が溜まっていたのか、ミアに角を撫でられながら、声高らかに捲し立て始める。
「まったくいい迷惑でござる！ ファウヌスにしろサテュロスにしろ、どう考えても一部の山羊人が人界に迷い込んでしまっただけ。その中に僧侶がいたのかなんなのか……なんにせよ大昔の伝承でひと、くくりに……される身にもなってほしいもの……ふぁ〜あぁ……」
「うん、うん、大変だったねぇ〜、今日はミアの匂いの中で楽になろうねぇ〜」
「ばぁぶぅ……」
うつらうつらとしてきたアロンソに、吾輩は顔を寄せて呟いた。
「吾輩達はラインホルトの悪夢を祓ったことがある」
よだれを垂れてきそうなほどに緩んでいたアロンソの口が引き締まった。
「一度だけだがな。だがまぁどうやら我等を恩人と称してくれてな、色々と世話を焼いてもらっている。この店にも少なくない出資を……解るな？」
アロンソは瞼を閉じたまま小さく頷く。
「吾輩への謝罪の言葉は夢の中で考えておけ」
すっかり青くなったアロンソの顔から眼鏡を摘み外して、カメラの脇に置いた。
「ちょっと、余計なこと言わないでよ」
ミアの文句を無視して、ボーヴォに向き直る。
「お前、いつまでここにいるつもりだ。向こうの注文は誰が取るのだ、さっさと戻れ」
ボーヴォは今更気付いたようで、慌てて寝室の扉に向かっていく。ドアノブに手をかけて扉を開ける、かと思えば、肩越しに吾輩達を見遣り、
「わ、悪かった……獣人混じりだったからさ、同じ第一世代だし……なんか出来ねぇかなって思っちまって」
太い尻尾を頼りなくぶら下げて、そんな言い訳を述べてきた。
「はぁ……解った解った。役に立ちたいのなら役割を理解しろ。今のお前の役割は、吾輩達が悪夢を祓っている数分間、番犬として店のあれこれを担うことだ。それがこいつのためにもなる。良いな？」
「そうか……そうだな」
耳をぴんと立てて、ボーヴォはようやっと寝室から出ていった。
まったくどいつもこいつも……余計な気を回してばかり。
「……役割があるのは、良いことでござる……」
……？
すぅーー……ふぅーー……すぅーー……──。
振り向き見下ろせば、アロンソはもう眠りに就いてしまった。
丸眼鏡を外した顔には濃い隈と、文字通りの山羊髭。シャツはくたびれていて、アイロンをかけている気配もない。
「アーくんはアーくんで大変なんだよ」
ミアが呟いた。
「なんだ、知った風に言いおって」
「知ってるわよ、皆、苦しくて疲れてるのに、それでもって、頑張ってるってことぐらい」
寝息が呻き声に変わり始めた。うぅ……うぅ……──と漏れ出る苦しみの吐息の隨にミアはこうも言う。
「だから……愛おしくて、なんとかしてあげたいって思えるんでしょ？」
