第五章 『贖罪ノ行方』
「もーえ♡もーえ♡きゅ〜〜ん♡♡」
「ミアたーーーーーーーーーん‼︎」
「うおおおおおおおおおおおお‼︎」
「キューーーーーーーン‼︎」
あれから一週間、夢路亭の喧騒は俗化の一途を辿っていた。
ミアに対する男共の態度が明らかに変わっている。以前までの何処か汗臭く湿っぽかった、と言うより粘ついた……はっきり言うのなら性欲まみれの視線を、騎士道精神のようなモノで隠すようになったのだ。ある者は「ほほ、本当にもう大丈夫なの？ ミアたん」と心配し、またある者は「くっそぉ、そん時オレがいたらなぁ！」と悔しがり、中には「困ったことがあったらマジで、いつでも言って、マジで」と連絡先を渡す者もいた。全員、もれなくミアの太腿を盗み見ていた。
そんな兜を被った性欲達にミアは「ありがとぉ♡こわかったけどお、やさしい君のために、ミア、またがんばりゅね♡」などとほざいてはチップを受け取っていた。
今もまさに、ひとりの豚人混じりの男性客が注文をつけてもらっている。
「ミアたん、元気になったみたいで良かったよ」
マルくゆであった。この男、毎日来店しているので当然一週間前のあの場にもいたのだが、随分とミアに惚れ込んでいたらしく、療養のためにミアが店頭に立っていなかった三日間すらも来店して、その度に吾輩にミアの容態を訊いてきた。はた迷惑である。そもそも療養と言ってもミアは物理的な傷を負ったわけではないから、この三日間何処ぞで暇を潰していただけ。なのでマルくゆの質問には「医者ではないから何も言えんが、元気そうではあるぞ」と答える他なかった。要は「知らん」と言っているだけなのだが、マルくゆは吾輩の返答に安堵し、そして花束を渡してくるのだ。三日間、毎日だ。虫が湧くわ。
「そぉなの〜、マルくゆが毎日来てくれたおかげだよ♡……あれぇ？」
ミアがマルくゆの上腕に触れる。
「なんかぁ、たくましくなったあ？」
「ふひっ、あの時、何も動けなかったのが悔しくてね……始めたんだ、筋トレ」
マルくゆが誇らしげに袖を捲り、その太ましい腕を見せつける。当然一週間で成果が出るはずもなく、脂肪で筋肉など見えやしない。手首の位置すら解らぬ。ミアも吾輩と同じことを思っているはずだが、そんなことを微塵も感じさせず、むしろ、マルくゆの腕をより強く握り、頬の底から恍惚の赤を滲ませた顔をそっと近付けた。
何やら囁いているようだから耳を欹ててみれば……、
「そうなんだ……嬉しい、本当に嬉しいよ。それに、ちょっと恥ずかしいんだけど、ミアね──おっきい人、好きなの」
「すぅー……、今日も一番高い料理とお酒、よろしくお願いします」
あやつは現実でも撃たれた方が良さそうだな。
耳の穴を小指で掻いていると、ミアがこちらに向かって歩いてきた。その表情に、接客時のような卑らしさはなく、憮然とした面持ちでカウンターに伝票をおいて「『ぱんぱんブラッドソーセージのパイ包み』と『頬肉に大量ぶっかけ♡ムラッツァーノの合わせ盛り』を。ボーヴォは『ブルゴーニュ・ルージュ』を」と事務的に伝えてきた。
言い終わり、すぐに別の客の元へ嬌声を発しながら歩いていくミアに、吾輩の隣に立つボニファース・ヴォウタルス、もといボーヴォが「今日も絶好調だな」と呟いた。
「吾輩が不機嫌な理由をよく解っているではないか」
「俺としては元気でいてくれた方が、後ろめたさが和らいで助かるよ」
言いながら、ボーヴォはループタイの端をいじっている。
白いシャツにループタイ、黒のベスト。ミアの給仕服と違い、中々この店の内装に合っているのだが、まだ着慣れぬらしい。
「もっと痛めつけた方が良かったようだ。おいボーヴォ、命令だ、ケツに噛みついてこい」
「やだよ……」
拒否されて、さらに苛立ちが募る。舌打ちも出てしまうというもの。
舌打ちが聞こえたのかなんなのか、客席のミアが吾輩達を睨んできた。そしてつかつかと踵を鳴らし戻り、「私のお尻ばっか見てないで、早く仕事してくれる？」と。
「……ワイン持ってくる」
ミアの剣幕に身を震わせたボーヴォが、すごすごとカウンター奥に引っ込んでいく。
いつまで経っても気弱さの拭いきれない男である。
ボーヴォの背中を見ていると、喧騒に混じって、ひそひそと話し声がすることに気が付いた。目の端で声の主を捉えると、料理をつつきながら話す二人組の客の姿。会話の仔細は聞き取れぬが、胡乱げな瞳で吾輩とボーヴォを見比べていることから、大体の予想はつく。
おそらくあの二人も一週間前の小競り合いに居合わせていたのだろう。店で乱闘騒ぎを起こした張本人が何故か店員として働いているのだから、訝しむのも当然か。
一週間前──。
※※※
ボーヴォの悪夢から帰還した吾輩達がまず目にしたのは、携帯に向かって大声で救急車を要請しているセラヴィ様であった。すぐさま携帯を取り上げて通話先の救急隊員を説得したことで、なんとか面倒にならずに済んだが、目覚めが悪いことこの上ない。セラヴィ様に説明を求めると、曰く、突然吾輩達が意識を失ったと思い、確認すると息も脈もないので、大事が起きたのではないかと心配したが故とのこと。
夢に潜るということは、精神体を対象に移行するということだ。必然、取り残された肉体は文字通りの肉人形となる。等々、説明して、ようやっと理解してくれたらしく、安堵の息を吐いていた。
「本当にすみません。私てっきり……施術されていたんですね」
「説明していなかったからな、こちらも申し訳ない」
「でも、お二人が夢に潜ってからまだ一、二分位しか経っていないような。それに、なんだかミアさん、随分具合が悪そうですけれど」
指摘されて、ミアが青い顔を持ち上げる。太腿にも羽にも弾痕はない。当然だ、夢で負った傷が肉体に反映されることはない、が、精神体にはまだ傷が残っている。精神体の痛みは幻肢痛に似ている。今も座っているだけでも辛いはずだ。
「心配してくれて嬉しいですぅ♡でも大丈夫ですよ！ 私、プロなので！」
この言葉、痩せ我慢である。プライドなのかなんなのか、その気になれば大通りの真ん中で裸踊りが出来るような女にも、見られたくない姿はあるらしい。
感心も束の間、ミアに顔面を殴られた。
「何をするかっ！」
「殴るって言っただろ！ さっさとズボン脱げ！」
喚きながら掴みかかってくるミアに「やめろ！」と言うも、
「どうせ使わないんだろ、ならヴァージンオイルで Palle sott’olio作ってやる！」
取っ組み合いを始める吾輩達に悲鳴を上げながら止めに入るセラヴィ様。
けれどこの喧騒は「うぅ……」という、寝台で眠るボニファースの呻き声で静まった。
吾輩達が様子を窺っていると、ボニファースは一度苦しげに眉根を寄せた後、ゆっくりと瞼を持ち上げて、瞳だけで辺りをぐるぐる見渡し始めた。
「起きたか、気分はどうかね？」
覗き込む吾輩の顔に、ぴたりと焦点が合う。じわりじわり、目の周りの毛が湿っていく。
「ありがとう……」
一雫の言葉が、寝室に沁み渡る。
あふれる涙の隨に、ぽつぽつとボニファースは語り始めた。ほとんどは問診票に書かれた内容と推論通りだったので、吾輩にとっては新鮮さも何もなかったのだが、女二人は自身の妻を殺した男の哀れな身の上話に感激でもしたのか、鼻を啜っている。セラヴィ様にいたっては涙を堪えることもせずにうんうん聞き入っている。
流石の吾輩もこの空気に水を差すほど冷酷ではない。
けれどこの男、
「俺、警察に出頭するよ。あんたらに迷惑もかけたし、もう一度サンドラのことで何か償えないか訊いてみる」
「ならん」
黙って聞いていれば、とんでもないことを言い出しおった。
「そっそうですよっ！ ボニファースさんは何もっ、何も悪くないです！」
セラヴィ様までもが見当違いなことを言い始める。
「そうもいかないさ、俺が殺したのは事実だし、夢の中だけじゃなくて現実でも償いたいんだ。今回の金は絶対に用意する。だから、もう少しだけ待ってくれ」
首から下げた指輪を握り締めて懇願するボニファースに、吾輩の苛立ちが頂点に達しようかとした時、ミアの「待ちなさい」の一声に意識を持っていかれた。
「ボニファース、いえ、ボーヴォ。出頭したいなら好きにしなさい」
……おい。
「お金はいらない。その代わり、絶対にっ、この店の料理を食べにきなさい！」
青い顔に充血した目を拵えて言い放つミアに、ボニファースは何度も何度も感謝を伝え続けた。その姿を、ミアは「私じゃなんの慰めにもならないけど……」と抱きしめる。
二人のやりとりにセラヴィ様はさらにおいおい泣き始める始末……。
「ええいっ、ならんならんっ！」
怒号に三人とも間抜け面で吾輩を見る。
「ミア貴様っ！ 頭を撃たれたわけでもあるまいにっそれとも何か、実は撃たれていたのか⁉︎ 脳みそが弾丸と入れ替わったのか⁉︎ 大きさが一緒だから気付かなんだわ‼︎」
睨みつけてくるミアを手で制し、次にボニファースに向かって叫ぶ。
「出頭なぞさせんぞ、お前はこれからこの店で働くのだ！」
「でも」と言い淀むボニファースに「だまらっしゃい」と喝を入れる。
「そもそも悪夢祓いは一時的なものだ！ 代わりの夢も用意していない今の状態では一週間と経たずに回復し、新たな悪夢を見させられて、拘置所の中で発狂するのが関の山である！」
狼の耳がぺたりと折れる。まさにしょげた犬っころそのもの。いい歳した男のそんな態度にさらに怒気が沸き立ち、伏せた耳を引っ張ってよくよく聞こえるようにしてやった。
「先の一件でお前が捕まることはないっ！ 吾輩が阻止するからな。サンドラの件にしても、お前がどう思おうと罰せられることはない。世の官僚の何人が創世当初に罪を犯したと思っている。今更誰かを裁いても誰も幸せにならんのだ！」
どんどん気落ちしていくボニファースを見かねたミアが突っかかってくるが、いい加減相手にするのも面倒なので、無視した。
「昔話をだらだらと……良いか、吾輩が今聞きたいのはな、貴様の夢にいた天使を消したという少女の話だ！」
念押しにさらに声を大きくして「話せ！」と耳元で命じた。
「はっ話せったって、大して知らねぇよ……一〇年も前だし……」
「なんでも良い。思い出せるだけ思い出せ」
うんうん唸りながらも、ボニファースは記憶を辿り始めた。
「……見た目はまぁ、なんとか思い出せる。髪の毛は長かった、根本から毛先にかけて紫からピンクのグラデーションになってた。今時毛色なんか気にすることもなかったけど、不思議な色だったから。匂いは、そこの淫魔混じりの娘と似てた。染料の匂いはしなかったと思う」
ようやっとミアが「あ」と思い出したように声を上げた。馬鹿め。
そうだ、もしその少女が淫魔混じりならば悪夢の核は消せない。混じっているのが夢魔ならば、ボニファースを眠らせることは難しい。何より匂いの説明がつかん。
「何処で出会った？」
「……あー……そん時、丁度大麻切らしてて、売人のとこに向かう途中だったんだ。だから、えっと……ほら、あるだろ？ 最近減ったけど……多胎種混じりのやつらとかが行ってたようなところだ」
ボニファースはセラヴィ様をちらちら見るあまり、歯切れが悪くなり始めた。
吾輩がもう一度退出願おうとセラヴィ様に顔を向けた時、思わず口をつぐんでしまった。瞳に映ったのが、先程までの泣きっ面は何処へやら……真剣に我等の話を聞く姿であったからだ。この変貌、退出させたとて、扉の前で聞き耳を立てるのは目に見えている。
ボニファースに詳しく話すように促した。再三の要求に、ボニファースは観念したようにひと息ついてから言い直す。
「教会だよ、『捨て子教会』って呼ばれてた。……表向きは廃墟だったけど、まぁ実際半壊してたけど……廃教会なんて誰も寄りつかない場所、子捨てに丁度良かったんだろ……解んねぇけど。それ以外ってなると山とかになるだろうし……。気分は、良くなかったよ、そりゃ。でも大麻使わねえとやってらんなかったし、大体そういうところはギャングの情報交換にも使われてたんだ。俺の売人もそこにいた」
気不味い沈黙が流れる。
事情を知らないボニファースにとっては、単に若そうな女の前でする話ではない、程度の認識だろうが、ことはもう少し根深い。取り立てて訊いたわけではないが、セラヴィ様が捨て子だというのは、吾輩とミアからすれば十分に察せられた。セラヴィ様の生まれた頃にも生殖衝動のままに子供を産んでは捨てる親が多かった。くわえて両親もいない。この二つの事柄が揃ってしまえば、捨て子でないと言う方が難しい。
今のセラヴィ様の胸中ばかりは、察するに余りある。
「だから最初は正直、捨て子だと思ったんだ。見た目が六歳かそれくらいだったし。でもほら、もし第一世代だったら見た目で年齢なんざ解んねえだろ？ 実は三十路超えたギャングの手先で、子供のフリしてたとかだったら、獣人型の俺じゃ見分けられないと思ったんだ。……だから、無視して通り過ぎようとした。そしたら……」
「眠らされていた……というわけか」
無言の肯定を残すボニファースを一瞥して、吾輩は耳を摘む手を離した。
一〇年前というと、捨て子問題に世界連盟が本格的に乗り出した頃だ。ボニファースは第一世代の疑惑を拭いきれなかったようだが、仮に第一世代だとして、六歳程度の見た目がそのまま維持されているとは考えづらい。老化と成長は違う。創世の頃に六歳だったとしたなら、遭遇時に最低限第二次性徴は終えているはず。
視界の端に映るセラヴィ様に意識を向ける。二〇歳を迎えているとは思えぬ童顔と背丈。
矮人や小鬼などの低身長傾向のある種族が混じっているのなら無理からぬが、それではボニファースが眠らされた説明がつかん。他方で、こいつが薬物によって意識混濁状態にあり、少女の見た目を誤認しているというのも考えられるが……いや、そもそも売人から大麻を受け取るために廃教会を訪れているのだから、遭遇時は意識がはっきりしていた可能性が高い。証言に一定の信憑性はある。諸々の背景から推察すれば、少女は政府機関に保護される以前の捨て子とする方が自然ではあるが……考えれば考えるほど少女の相貌に霞が掛かる。
解放された耳を撫でながら、ボニファースは躊躇いがちに尋ねてきた。
「なぁ、なんでそんなにその子を気にするんだよ……まさかとは思うけど、あんたらの──」
「馬鹿を言うな！」
「やめてよ気色悪い！」
怒るミアに耳を引っ張られて、ボニファースはさらにしどろもどろになる。
「じゃあなんで……この話と俺の話がどう関係あるんだよ。俺、これ以上は思い出せねえよ」
吾輩は寝台脇の机に置いたカメラがまだ起動中なのを確認した。続いてセラヴィ様を見る。ボニファースにはこれから我等と共に行動してもらうから良いのだが、この方は完全に部外者である。吾輩の視線に気付いたセラヴィ様と目が合う。やはり、この店に初めて来た時とは明らかに違う、力強い眼差し……。それも、この話を絶対に聞き通すという無言の圧力を備えている。
「セラヴィ様──」
「お話、聞かせてください」
やはりか……。まぁ、聞かれたとてセラヴィ様にどうこう出来ることでもないな。
吾輩はカメラがしっかりと声を拾えるように、一段声を大きくして語り始めた。
「──人狼、小鬼、森人……これだけ多種多様となった新人類だが、決して存在しない者共がいる。屍人や吸血鬼等の復活者が代表的だ。天界が存在していた、かつ神は死者を星に変えることが出来た。つまり、少なくとも死者の魂は天界と夜空のどちらかに向かうのだから、人がこの世に蘇ることはない、という理屈だな」
始まった講義に困惑を示したボニファースだったが、ひとまず話に乗っかろうと思ったのか、一応の反論を口にする。
「……そ、それがなんだよ。そんなもん学者達が口揃えて言ってるじゃねぇか」
「いかにも」と胸を張り肯定する。そしてひとつの問いを投げかけた。
「もうひとつ、否定されている存在がいるな？」
ボニファースとセラヴィ様は共に訝しげに眉根を寄せた。
「東洋の妖伝承に登場しながら、今日まで発見に至っていない、吾輩達が探し求める存在──悪夢喰らい『獏』である」
「いや、いないだろ」
即座にボニファースが否定してきた。その表情には落胆の色がある。セラヴィ様さえも、困り顔である。
「何を言うかと思えば……なぁあんた、あんたが知らない訳ないだろう？ 新人類が悪夢にうなされている間、政府も軍も手をこまねいていた訳じゃない。獏なんて一発で悪夢問題を解決出来る存在だ。探したさ、当然、生き残った東洋人に聞き込みまでして。でも見つからなかった。どれもお伽話の域を出ないもんばっ……か……」
つらつらと反論を述べるボニファースであったが、吾輩の上がった口角を見て、言葉を詰まらせた。しかしそれも一秒から二秒のことで、すぐに反論を再開する。
「……そもそも東洋東洋って言うけど、悪夢を喰らう獏の伝承は日本でしか確認されてない。中国の伝承にある獏は別物、ありゃどっちかっていうとモンスターの力を借りて悪いもんを退けるみたいな、まじないの類だった。伯奇とかいう巫女の伝承が獏の原型とされてた〜みたいな文献はかろうじて残ってたけど、どう考えても魔術を扱えた特異体質の旧人類の話。当然、伯奇も伯奇が使ってたとされる魔術も見つかってない。……他にもあるぜ、オネイロスが存在したんだ。てことはこれまで人が見ていた夢はオネイロスが見せていた可能性が高い。夢は神術だったんだ、神術を打ち破れる魔術も魔族も確認されてない。……獏伝説は、せいぜいが淫魔や夢魔とかを誤認したのが起源ってので決着してるんだよ」
流石は元軍人、それなりの教養があるな。だが──、
「いるはずである」
断言する吾輩に、ボニファースが固い表情で「なんで」と唇を動かす。
「夢魔の目的は、悪夢を喰らうのではなく精神を喰らい乗っ取ることだ。吾輩の悪夢祓いは精神の一部を喰らった際の副次効果でしかない。生態を考えれば夢魔は悪夢になる側である。存在として対極だ。淫魔説は、そもそも淫魔に悪夢を喰らう力がないことから否定出来る」
「でも、それこそあんたみたいに夢の中で姿を変えて、精神の一部だけを食べてた夢魔の可能性はあるんじゃないのか？」
「お残しをする理由がない。言ったであろう、乗っ取るために喰い殺すのだ。喰い尽くさなければ乗っ取れない。仮に夢魔が精神を喰らうのを途中でやめたとして、悪夢の核に当たる部分だけを喰らうことに論理的理由は見出せない」
いまだ疑問が残るのか、思案顔で腕を組むボニファースに、吾輩はさらに続ける。
「夢魔の存在によって、神術に対抗する術がないというのも否定出来る。実際に吾輩がやってみせたであろう？ 夢魔は間接的にではあるが神術たる悪夢を消せるのだ。大半の夢魔は他種族同様、混合された所為で能力が弱体化し吾輩ほどの力は残っていないがな。まぁそもそも大戦以前に人々が見ていた夢全てがオネイロスの仕業という説自体ナンセンスである」
「……な、なんでだよ」
「淫魔がいるからだ。夢を作り変えることが出来る淫魔の能力、旧人類であっても強靭な精神があれば耐えられる程度のものだ。過去全ての夢が神術であったとしたならば、この程度の力で変えられる夢があったことは矛盾になる。そしてこの矛盾は、少なくとも大戦以前の夢の中には神術ではなかった夢があるとすれば解消される」
ボニファースがうんうん頭を抱え出した。
セラヴィ様でさえ悩ましげに口元に指を当てがっている。
「……生命体が存在出来る絶対条件は環境があることだ。復活者の存在が否定されたのはこの環境が世界の法則によって成り立たないことに起因する。神術以外の夢があったとすれば、獏が存在出来る環境もあることになる。夢魔や淫魔という前例もあることだしな。復活者が帰納的に否定されたのならば、獏は帰納的に肯定されるべきである。……これは思い込みなどではない。忘れるな、大戦が起こったきっかけを。新人類は、もう二度と、お伽話を未確認だからなどという理由で否定してはならぬのだ」
詰め寄る吾輩にボニファースが慌てて納得の意を示す。
「わっ解った、解ったよ……でも、結局それがなんで俺の話……と？」
そして、ようやっと吾輩の意図に気が付いた。
「最有力候補は──お前が出会った少女だ」
「いや、えっと……頭がこんがらがってきたけど、要するに獏はいる可能性があって、俺の出会った女の子がそうかもって話だろ？」
「そうだ、探すのだ、その少女を。吾輩とミアの力だけではたかが知れている。新人類が悪夢から解放されるには、獏の発見が必要不可欠である」
「も、もしかして俺もか……？」
「そうだ」
ボニファースが慌てたように両手を胸の前で振り回す。
「待て待て、待ってくれ、なんで俺なんだ！ 一〇年前だぞ、匂いだって朧げだし……会ったのはその一回きりだ。……それに、その、力になれねぇよ……あんたの話じゃ俺はまた発狂するかもなんだろ？ じゃあ、刑務所の中で暮らしてた方が世のためだろ……」
「ならん。ミアの香を使えば発作は抑えられるし、悪夢を見始めたとしても吾輩がいる。それにお前の能力は番犬としても探索犬としても使える。……丁度、店の人手も足りなくなってきたしな。絶対にここで働いてもらう」
暗灰色の毛に覆われた腕を掴み、諭す。
「だからボーヴォ、赦される術を持たぬ罪人よ」
動揺に震えるヘーゼルの瞳に向かって、
「──獏を見つけることを、己が贖罪としろ」
「あのー……」と、今まで黙っていたセラヴィ様が控えめに手を挙げた。
「もし、獏がいたとして、神々がそれを許すでしょうか。言ってしまえば、神罰を無効化出来る『天敵』なわけですし」
あまりに想定通りの質問に、自身の口元が再度緩んでいくのが解る。
「許さんだろうな。全ての旧人類と旧魔族を混合出来たということは、プロメーテウスは獏も混合している。新人類皆に悪夢を見せることが出来ているということは、オネイロスは全新人類の夢を観測出来るということ。発見は容易、新人類に先んじて処分されていて然るべきである。……だが、逃れる術がある」
ボーヴォの腕を離し、からになった掌でミアの手を引っ張り寄せて、言う。
「──吾輩とミアは混合されていない」
※※※
「は〜い、じゃあ♡今から一緒に美味しくなる魔法かけようね、マルくゆ♡」
「うん‼︎」
「も〜え♡も〜え……」
料理を運び、恒例の呪言を唱え始めるミアとマルくゆ。
「……あれ、楽しいのかね」
呟くボーヴォ。
こいつまで破廉恥女に腑抜けにされては困るので「あれをやった男は漏れなく不幸になる」と嘯いておいた。ただでさえこいつは精神を安定させるためにあやつの香をサシェにして持ち歩いておるのだ。気を付けなくては。
ちりぃーー……ん……──。
来客の鈴に入り口を見遣る。
踵を鳴らして、一直線に吾輩達の元に向かう客人は、やや緑香る肌にすこぶる小さな体躯。
「何か解ったことはありましたかな？」
かつては捨て子、今は『ZS：Zweitgenerationen-Schutzbehörde・第二世代保護機構』に勤めている、アリス・ラヴィエンヌ様に問うた。
