第四章 『人狼ノ夢・後段』
夜露滴る木の葉がある。涙のような雫が葉脈を辿り、ぽつりと葉先から落ちた。ふるりと震えた葉の動きにつられて、吾輩の瞼が瞬く。見下ろしてみれば、吾輩の革靴と、黒い土。
「陰気臭い森ね……」背後からミアの声がした。左右交互に瞳を滑らせて見れば、周囲は黒々とした木々。頭上には、見知った星空に、弾痕のような満月がひとつ。
「人狼の夢にはお誂え向きであろう」
ミアの方を向くと、その緑瞳が、薄黒い景色の中で月明かりを反射していた。
「お前は森の上にいろ。木の天辺よりずっと上だ」
「あんたは？」
「飛んでいては葉が邪魔で探せん」
「あっそ」
指示通り、ミアは羽を広げ飛翔した。
羽に煽られて鼻腔に運ばれる湿った森の匂いを感じながら、夜空に向かう影を見つめる。次第に影が小さくなっていき、輪郭も朧げになった時。──だーー……ん……と、銃声が轟いた。
揺れる影に向かって「ミア！」と吠える。
即座に背中から翼を生やし、影目掛けて飛び上がった。
だーー……ん……だーー……ん……──。
銃声に合わせて、影がゆらゆら舞う。
落ちながらも吾輩の元へ向かっているのが解る。
眼前に来るまであと数秒。
両手を広げて受け止める姿勢に入る。
影の輪郭がくっきりとし、緑瞳の輝きが際立つ。
だーー……ん……──。
四発目の銃声が耳に届くと同時、なんとかミアを抱き寄せるのに成功した。
翼をたたみ、急降下を開始する。
地面に衝突する寸前に身を翻し、両足で着地。すぐさま木の幹に駆け寄る。
「いっったぁいいぃ‼︎」
喚くミアの口を塞ぐ。見ると右大腿と左羽から血を流している。触診をすると、ミアがさらに悶える。脚も羽も弾が貫通しているようで出血がひどい。まずい、吾輩達が夢の中で死ぬわけにはいかん。そのまま現実でも死んでしまうことになる。ミアからエプロンを剥ぎ取り引き裂いて、簡易包帯を作り患部に巻きつけた。痛みに喘ぐミアの顔が脂汗に濡れる。
「歩けるか？」
「……無理ぃ」
命中したのは四発中二発か。下手くそ、ではないのだろう。むしろ機動力を削ぐことが目的とすら思える。吾輩もこの状態のミアを置いて探索など出来ない。
油断した、銃撃があるとは思わなんだ。人狼の暴力性に怯える夢ならば、銃はないだろうと。
元軍人の人狼。夜目も鼻も効く上、銃も扱えるとなると厄介である。こちらの居処は割れているだろう。銃声も近かった。すぐにここに来る。
虎に化けて、ミアに背中に乗るよう促した。けれど「いたいよお……、いたいよお」と泣くばかりで一向に動かん。
「ええい、早く乗らんか！」
叱責でようやっと背中に乗ったミア。しがみつく力が弱々しい。
なるべく身体が揺れないよう努めながら駆け出した。どこへ向かうべきか考える。開けた場所は駄目だ。かといって、森の中をうろうろ彷徨っているだけではすぐに捉えられる。血の匂いも足跡も消せていないこの状態で身を隠すことなど不可能。
「ひっぐ……いたいぃ……」
背中で泣き続けているミアに「泣くでない！ 夢の中でお前が泣くな！」と言うも、やはり泣き続ける。まったく、腹立たしい。
だーー……ん……──。
後方からの銃声に跳び跳ねた。思った以上に追跡が早い。
射線から切れるように近場の木に隠れる。
「……ひっく、ひっ……、うぅ……」
──数秒が経った。次弾もなく。どころか、何処にも弾丸が当たっている気配がない。耳を欹てるも、ミアの泣き声ばかり……。
木々の間に広がる闇を睨みながら、一歩、後ろ足を引く。
だーー……ん……──。
銃声。またも、弾痕は刻まれない。
──遊ばれている……。
そんな考えが頭を過ぎるに伴って、怒気が湧いてきた。不愉快である。噛み締めた牙にヒビが入りそうだ。
「うぅ……」
背後の嗚咽に、さらに腹が……立、つ……今のは誰の声だ？
人型に戻り、背中に背負っていた者を落とす。
「あぁっ……！」
振り向くと、背中から落ちたのはミアであった。慌てて抱き抱える。
当てが外れた。まずい、まだ悪夢の雰囲気を掴み切れていない。
がさりと、振り向いた先の草むらが揺れる。
じっ……と目を凝らし、さらに強くミアを抱く。人狼か、声の主か……。
「──助けて」
長い草の隙間から現れたのは女であった。今ではもう見なくなった、旧人類の姿をした、全裸の女。
「お前……もしやサンドラか？」
訊くや否や、女の頭が銃声と共に爆ぜた。血飛沫を撒きながら横向きに倒れる。
倒れた向きとは逆、やはり吾輩達の来た道から弾丸が飛んできている。
すぐそこにいる。そう思い、幹越しに来た道を睨むも、暗闇に並び立つ木々ばかりで、人狼の姿は見えない。人狼がセラヴィ様の夢のように姿を消すことが出来るのなら、撃たれる前に見つけるのは難しい。そうでないならば、あの闇の中にいるはずだが……。
──面白くないな。
悪夢としても吾輩の好みでないうえ、被食者側に立たされているというのも気に喰わない。どうするべきか、いっそのことミアを置いて来た道を戻るか。それとも人狼が遊んでいる内に、逃げ切れることに賭けるか……。
決めあぐねる内、視界の端を横切るものがあった。すぐに銃声。何かが倒れる音。草を分ける音。銃声。倒れる音。狩猟の旋律が何度も何度も繰り返される。繰り返される度に、血の匂いが濃くなっていく。
やがて、睨み続けた暗闇の奥から悲鳴と共にこちらに向かってくる豚人がひとり。やはり頭を撃ち抜かれて、吾輩達の足元に転がってきた。
「……随分と楽しそうだな」
旧人類だけでなく、旧魔族まで狩りの対象か。新人類も含まれているだろう。生物皆獲物なりとでも言いたげだ。だがこれで解ってきた。やはり人狼の夢、悪夢の核は狙撃手、おそらくボニファースの獣性そのもの。この森は狩りを楽しむ遊び場だ。ならば神の介入がない限り、狙撃手が瞬間移動することはない。簡単過ぎて楽しめないからな。銃声のする方角にいるとみて間違いないだろう。残る問題は、ボニファースの理性がどう解釈されているかと、ミアを抱えたままどうやってこの場を切り抜けるかだが……。
──『皆自分の嗅覚に自信があるのか、コソ泥に騙されると思ってねぇんだ』
濃密な血の匂いの只中で、寝室での言葉を思い出す。
「……賭けてみるか」
人馬型に身体を変え、馬の背にミアを乗せる。
「次はしっかり捕まっていろ。落ちても拾わんぞ」
「……さいてー……」
我慢比べだ。次の被害者が出てからが勝負である。
し……んとした黒い森、無音に思える闇の中から、僅かにでも音を拾おうと、頭だけを虎に変えて感覚を研ぎ澄ます。
血の匂いが近付いている。足元を見れば、豚人と女の血溜まりが広がって、吾輩の蹄に届いている。ほんの少しだけ、そよ風が吹いた。木の葉のかさかさ……と擦れ合う音。──ぴとりと、夜露であろうか、水滴が一粒、吾輩のうなじに落ちて、その冷ややかさが服の中に滑り込んできた。対照的に、ミアの包帯から滴る血の温みが、つー……っと馬の腹まで這っている。
意識を耳だけに集中させる。浅くなったミアの息、木の葉の音、風の音、掻き分けていくと、微かに、森の奥で、さあぁぁ……と何かが流れる音。
ぱきりと、枯れ枝を踏む音がした。
瞬間、何者かが草むらを走り抜ける音。
続く銃声を合図に、吾輩は女の死体を拾い駆け出した。
※※※
木陰に潜む狙撃手の姿は、軍人か獣かの見分けがつかなかった。たしかに人狼、現実で見たボニファースそのままである。しかし、あの時のような気弱さは微塵もない。
装備は旧式、現代からすれば骨董品と言って良い類の、旧人類の遺物を身に付けている。マークスマンライフル一丁に、おそらく腰には拳銃も備えているであろう。人狼の手は大きい。その手に合わせてライフルが巨大化している。両手でライフルを構える姿は一見洗練された佇まいに思えるが、宵闇に際立つ眼光が愉悦の色である。
周囲にミアの血痕を散らしておいたが、人狼はそんな撹乱を気に留めることもなく、一本の木の幹からちらりと覗く白と桃色を基調にした給仕服を、照準器越しに見つめている。
傍に流れる川の音よりも小さな足音で、ミアの隠れる木を中心として時計周りに移動を開始した。給仕服の全貌を射線に収めようと、じっくり、じっくり、影から影へ渡り、そうしていよいよ、木の真横に着き、一気に身を乗り出した。
幹に隠れていたのは、頭の爆ぜた女の死体。吾輩が給仕服を着せておいたモノだ。
人狼は銃口を下ろし、木に歩み寄る。鼻をひくつかせ、死体がミアのものでないと解ると、苛立ち混じりに舌打ちをして、ライフルを構え直し、死体から目を反らす。
吾輩は死体の真上、木の枝から飛び降りた。
ライフルに虎爪を振り下ろすと中程からぐにゃりと折れ曲がり、地面に転がる。
流石と言うべきだろうか、人狼は頭上から降ってきた吾輩に驚きながらも、ステップバックの後、腰から抜き取った拳銃で、数発の弾丸を射出する。吾輩が虎の躍動でもってそれらを躱してみせると、無駄撃ちになると判断したのか、射撃をやめた。
数秒間の睨み合い。目算三メートルほどの間合いの緊張感。
人狼の表情にはすでに油断はない。
「……仏頂面はよせ、お気に入りの玩具が壊れてご機嫌斜めか？」
返答はない。
「さして興味もないだろうが、教えておいてやろう。何、貴様が警察を撒いた時と同じ手を使ったまでよ。お前が他の獲物に夢中になっている間に、川で身体を濯ぎ、女の血を身体に塗ったのだ。ついでにミアの服を死体に被せて餌にした。……冷静なお前なら見抜けた罠だろうがな」
人狼が後退りしている。姿を隠すつもりだ。その前に最低限あの拳銃を壊す。
「しかし、その所為でミアを全裸に剥くハメになってしまった。最悪の気分である。そうは思わないか？ あの淫魔、五〇の年増だぞ」
身を隠されて困るのはやはり森の中だな。川に飛び込まれても蛸がある。
なるべく弧を描きながら、人狼を川辺に誘導し始める。
「あぁいや、お前にとってみればそうでもないのか？ 真っ先にミアを狙っていたものな。婆とはいえ淫魔、若々しい見た目に果てしない性欲の持ち主だ。女を犯したくて堪らないお前からすれば好都合だろう」
ぴたりと人狼の動きが止まり、静止した身体とは裏腹に、視線だけがちらちらと吾輩の背後、女の死体を気にかけ始める。
「……なんだ、実際その通りだろう？ そこの死体、サンドラ……と言ったか？ 自身の妻までも衝動のままに犯し殺したのだ。楽しかっただろう？」
明らかに動揺している。こちらとしては好都合だが……。
「……サンドラじゃない」
「違うのか。吾輩ひとり喋ってばかりで寂しかったところだ。どれ、語ってみせろ。どの死体がサンドラだ。妻を殺すのはどんな気分だ？」
「俺は殺してない！」
吾輩に向けた銃口を震わせながら叫ぶ人狼。その表情は、寝室で見せた弱気な男そのものだ。
「そいつはサンドラじゃない！ 見間違えるもんか‼︎」
……どうにも妙である。会話が成立し過ぎているな。こいつはボニファースの獣性の具現化、恍惚に涎を垂らすならともかく、これでは人狼の衝動に怯える悪夢にならない。もしや目の前のこやつは悪夢の核ではないのか？
ふー……、ふー……と、鼻息を吹かす人狼を見つめ考える。
──まぁ殺せば解るか。
となると、今の吾輩と人狼と死体、三者の位置関係をもう少し調整したい。
「……混合前の夢魔は、よく吸血鬼に間違われたのだ」
人狼の表情が困惑に変わる。
そうだ、よく聞け、吾輩の言葉一言一句を聞き漏らすな。
「理由はいくつかあるが、最も大きな原因は吸血だな。夢魔は元々肉体を持たない精神体である。ではどうやって血を吸うか、他の生物の精神に寄生するのだ。寄生先の精神を乗っ取り、身体を操り血を吸う」
死体と吾輩の姿が被らないよう注意を払いながら、歩を進める。
「血を吸うのは、栄養補給の他に寄生する手段でもある。そうだ、こうして夢の中に現れるのは、まさに精神を乗っ取ろうとしている真っ最中ということになる」
徐々に徐々に、人狼との距離を縮めていく。三角形の関係を崩さぬように慎重に。もう少し死体と離れた方が良いな。人狼の視界端ぎりぎりに、死体が映るくらいが良い。
「他には変身能力も誤認の一因だ。夢魔は夢の中で、これまで寄生した生物に姿を変えることが出来る。蝙蝠にでも化けた夢魔がいたのだろう。おっと安心しろ、吾輩がこれまで寄生したことがあるのは、旧人類の男女にくわえて、馬と梟、あとはこの虎のみである。他の生物には化けられない」
訝しんでいるな。警戒するあまり、重心が踵に寄っているぞ。
それに、もう死体を無視出来なくなってきただろう。
「まぁとにかく、この力でもって、寄生先の精神を喰らい尽くすのだが──」
夢魔の数は少ない。出会ったことのある者、ましてや精神を乗っ取られずに済んだ者などごく少数だ。この様子からして、こやつも吾輩が初めてであろう。
「実は精神を乗っ取るというのは中々重労働でな、面倒な時は夢魔も徒党を組むことがあるのだ。淫魔とだ」
人狼の鼻がひくひく震え始めた。
そうだ、気になるだろう、お前の鼻は優秀だ。あたりに散らばる乾き始めた血痕とミア本体から流れる新鮮な血の嗅ぎ分けだって出来るはずだ。思っているはずだ、あの淫魔は何処にいるのだ、と。そしてすぐに気付く。
──あの死体としか思えない、と。
「淫魔も元々精神体だ。小動物に憑いて、体液を媒介に夢に入り込み、淫夢で射精させた後、精液を啜る」
必死に記憶を掘り起こしているはずだ。幸い、淫魔は夢魔よりも生態が広まっている。淫魔が夢に忍び込むのは精液を摂取するため。精神を乗っ取るわけではない。命も、淫魔に出会った記憶も残る。知っているはずだ、淫魔に変身能力はない。そんなことをせずとも自身の姿に惚れさせればそれで事足りるからな。
──だが、警戒せざるを得ない。
「出来るのは夢に忍び込むことと、催眠及び魅了魔術。夢の改変はこのふたつの応用だ。要するに、淫魔の力で緩んだ精神を夢魔が楽々と刈り取るわけだ」
吾輩は、人狼と吾輩、死体の位置が正三角形構図になったあたりで、脚を止める。
人狼は銃口を吾輩に向けながらも、もう意識の大半が女の死体へと移っている。
「だがこの力、強靭な精神には通用せず、強固な夢を変えるだけの力もない。お前のように硬派な妻帯者などには中々苦戦するそうだ。そこで出てくるのが夢魔である。
──夢魔は、淫魔の姿を変えることが出来る」
銃口が女の死体へ向いた。
すぐさま銃口から火花と共に弾丸が射出される。
「馬鹿めっ！」
人狼に躍り掛かる。虎爪が人狼の腕を引き裂くと、噴き出す血と共に拳銃も地面に落ちる。続いて二の手で仕留めてやろうと、再度前脚を振りかぶった時、人狼が腹の下に潜り込んできた。あろうことかこいつ、吾輩の虎の身体を背負い投げおった。そして、地面に叩きつけた吾輩を尻目に、川へ飛び込んで逃げてみせたのだ。
「……達人だな」
射撃の精度然り、体術然り、あの動揺然り……あやつが獣性の権化とはどうも思えなくなってきた。だが爪にこびりついた血が、悪夢の核だと証明している……。殺すことに変わりはないが、腑に落ちん。……まぁ火器は奪えた、もう狙撃はない。今はそれだけで良しとするか。
起き上がり、弾痕の増えた女の死体へと歩み寄る。
しかし臆病なやつだ。余程自らが撃ち抜いた死体が動くのを看過出来なかったとみえる。淫魔の能力に嘘はないが、夢魔に他者の姿を変える能力などない。それが出来たのなら、わざわざ逃げもしないし、ミアの姿を晒したり、あまつさえ能力の説明などするか。
前脚で死体を払い除けて、死体の下の草を掻き分けた。すると、地面に埋めたミアが見える。呼吸が出来るように顔だけを土から出しておいたのだが、その顔が随分と青くなっている。出血している身体を全裸に剥いて土の中に埋めたのだから当然ではあるか。
「まだ息はあるな？」問いかけると、ミアは絶え絶えに「絶対に殴ってやる」と返してきた。生意気である。吾輩のおかげで生き延びているというのに。
「あやつの鼻を騙すためだ。仕方なかろう」
真っ先にこの木に近付いたあやつは正しかった。仮にも人狼。あやつの鼻を騙すには、死体とミアを同じ位置に、そして同じ匂いにする必要があった。死体にミアの服を着せて、ミアには死体の血を付ける。隠しきれない体臭は土に埋めることで誤魔化す。賭けではあったが上手くいった。
人型に戻り、土を掘り返して、ミアを引っ張り出す。裸体に唯一巻いておいた傷口の布は、血と土でどす黒くなっている。
「……寒いんだけど」
「今服を着せてやる」
死体から服を脱がして着せる。
「まだ寒い」
「我儘ばかり言いおって……」
再度虎に化けて、ミアを背中に乗せる。
「しがみついておけ、多少はぬくいであろう」
吾輩の毛に埋まるミアの様子から、痛みが麻痺し始めているのが窺えた。あまり時間がない。
「あいつ、捕まえられるの？」
「手負いだ。そう長くは泳げん。虎の鼻と脚で十分追える」
「じゃあ早くして……、もう限界。夢を変える体力なくなりそう」
──『過程がないと変じゃない』
ふと、セラヴィ様の夢の中でミアが言った言葉が脳裏をよぎった。
そして、なるほどと思うに至る。
「……案ずるな、今回お前の出番はない」
──『誰も殺してくれない』
ボニファースに善い夢を見せる必要はない。
※※※
追跡から三〇分、思っていたよりも近くに人狼はいた。吾輩の追跡技術の巧みさ、と言いたいところではあるが、ミアを背負いながらもこの短時間で追いつけたのは、人狼が逃げるのをやめたからに他ならない。
「……そいつがサンドラか？」
人狼の背中に一言投げかけるも、返事はなかった。たださめざめと、抱き抱えた死体に涙するばかりである。
周囲をつぶさに観察しても目新しいモノは特に見当たらない。夢の舞台は変わらずこの黒い森である。罠の類もなさそうなので、吾輩は少し離れた木陰にミアを下ろして、人型に戻った。
「お前は先に戻って良いのだぞ」
衰弱したミアに、追跡中にも訊いたことをもう一度確認する。夢への侵入は一晩に一度切り、くわえてこの負傷ならばむこう三日間は夢に潜れないだろう。しかし夢を改変する必要がなくなった以上、ミアがこの夢に長居する必要はない。
なのに「二人の仕事でしょ」と言うだけで頑なに戻ろうとしない。
一丁前にプライドがあるらしい。生意気である。
「……なるべく早く終わらせよう」
人狼に向き直り、歩み近付いた。一歩近付く度に、耳に届く人狼の嗚咽が鮮明になっていく。手が届くほどの距離で見る人狼の背中は、とても先程まで狩猟に興じていたとは思えない頼りなさであった。
抱えられた女の顔を覗き見れば、森人混じりの女。たしかに先程の女とは別人である。金羊毛の如き髪の毛に、うつろな碧眼。女の着ている、寝巻きであろう薄手のブラウスの胸部分には赤黒い大きな血痕。おそらく胸を撃ち抜かれている。
「撃ったのはお前だな？」
吾輩の問いに「違う」と言う。「では誰だ？」と問い直すと「人狼だ」と言う。決まりきった問答。つくづく哀れな男である。
この夢を見始める前、ボニファースは天使に殺される夢を見ていたはずだ。第一世代の悪夢の大半は天使や神に殺される夢だった。元軍人ならばなおのこと。
「よくある話だ。戦帰りの兵士が戦場の恐怖に囚われて、家族を敵と誤認し射殺する」
「違う」
「気弱なボニファースよ。あの大戦を生き延びた英雄よ。お前は発狂したのだ」
「……俺じゃない」
震え声のボニファースに吾輩はなおも続ける。
「新創世から新政府が発足するまでの期間、混合が理由による錯乱状態にて行われた殺人や事故は事実上不問と見なされ、今日まで罰せられたことはない。不都合この上なかったであろう。──自分は、妻を天使と見間違えてしまったというのに」
ばっと振り向いたボニファースに、涙目で睨まれる。激昂してなお、暗灰色の剛腕でサンドラを離さない。
この悪夢が獣性に怯える夢ならば、旧人類の姿をしたボニファースが人狼に襲われる『過程』がないとおかしい。仮に森の中の死体のどれかがボニファースであるならば、殺された時点で悪夢はループする。まだこの森に潜んでいるというのも考えづらい。人狼に見つけられなければ悪夢にならない。ならば、目の前の人狼がボニファース自身であるという他ない。獣にあるまじき技術も、狩猟を楽しむくせにサンドラの死に涙する二面性もこれで説明がつく。
こいつはすでに、自身が獣か人かの区別など出来ていない。
「初めの頃はまだ良かった。言い訳がある。妻を撃ったのは自分ではなく、人狼なのだと。大麻やアルコールで気を紛らわすことも出来たし、持て余す衝動は神職者を襲うことで晴らせた。何より、天使に殺される夢は罪悪感を和らげてくれた」
必死に人狼と自分を切り離していたのだろう。だが限界が来た。当然だ。混合から三〇年経っている。獣性が内面化するのには十分過ぎる時間である。結果『自分じゃない』という定型文とは裏腹に、自身が何者であるかは解らなくなった。
ではこの悪夢はなんだ。一〇年前、少女によって消された夢の代わりに、オネイロスは何を悪夢の種とした……。簡単である。
「英雄よ、お前は裁かれたかったのだな」
──この夢は『不処罰の悪夢』である。
「あぁ……あぁ……」と狼狽えるボニファース。眼窩の奥から湧いた涙で、ヘーゼルの瞳が小刻みに揺れている。その微細な振動で瞼の外に追いやられた涙のひと粒ひと粒が、サンドラの胸、赤い弾痕に落ちてゆく。
「……懺悔は聴かんぞ。吾輩は聖職者だが神父ではない」
大戦にて天使を撃ち殺し続けた男が、天使に罰せられる夢によって安寧を得て、そして唯一の贖罪の手段だけを取り上げられた。どれだけ罰を欲しても、何度罪を繰り返しても、誰も裁いてはくれない。残ったのは曖昧な自己と罪悪感のみ。
森の中で彷徨う罪人の後悔に、オネイロスはつけ込んだのだ。
吾輩は、自身の白い牙を見せつけるように笑ってみせる。
「だが安心しろ。この吾輩が殺してやろう」
ボニファースの震えが止まる。とみに持ち上がっていく獣の口角。その表情は待ち侘びた断罪への高揚に思えた。
「殴られ追われ投げられてと、散々こけにされたからな、殺してやらねば気が済まん」
両拳を持ち上げて、格闘姿勢をとる。
蓋を開けてみればなんと単純なことか、セラヴィ様の夢のようにあれこれ考えずに済む。
「構えろ。その罪悪、犬畜生の爪牙諸共喰らってくれる」
吾輩の言葉に、ボニファースは数歩後退り、丁度星明かりの届かぬ木陰の下に。そして、接吻をひとつサンドラの唇に置いてから、ゆったりとした所作でもって、地面に寝かせた。
木陰から歩み出たヘーゼルの瞳に涙はなく。黒い森の只中を射抜く星明かりの光線を反射して、煌々と輝いていた。
吾輩に、今まさに構えをとるボニファースが獣か兵士か、罪人か善人か、その区別などない。考えるだけ無駄であろう。受け入れるしかないのだ。
我等はもう、純白ではないのだから。
うおぉぉーー……んん……──。
星空に轟く慟哭を合図に、吾輩は右拳を振るった。
直撃寸前で避けられ、ボニファースの左拳が右脇に叩き込まれる。骨に響く衝撃を堪えて、ボニファースの左腕を脇に挟み、狼面に左拳を打ち付けた。ぼきりと歯の折れる手応えが拳から伝わる。けれど怯む様子などはなく、口元から血を滲ませながら吾輩の胴体に頭からぶつかってきた。その勢いに押し倒されそうになるも、即座に人馬型に化けて堪える。
ボニファースは吾輩の重心の変化に即応し、密着する身体を離して、出来た隙間を縫うように右拳を吾輩の顎目掛けて打ち上げてくる。
吾輩は左腕で拳を防いだものの、脇の締めが甘くなり、こいつの左腕を離してしまった。
バックステップで間合いを調整したボニファースから足払いを受ける。衝撃に耐えられず体勢を崩した吾輩の顔面に、膝蹴りが当たる。首ごと跳ね上がった頭に追撃の肘鉄。頭部を虎に変えて、打点をずらしたが、それでもなお逃しきれぬ威力に目眩を起こしそうになる。
間髪入れず突き出されたボニファースの右拳を梟に化けて避ける。翼をはためかせ、やつの脇をくぐり抜けて背後に回る。瞬時に虎に切り替え、がら空きの背中を爪で引き裂く。
──浅い。
思うと同時、裏拳が飛んでくる。
頭を下げて回避し、こいつの腹目掛けて頭突きをする。よろめいた隙に、今度は脚に爪撃を浴びせた。
ボニファースが流血と共に膝をつくと、その頭が四つ足の吾輩の眼前に降りてきた。大きく口を開けて狼面に噛みつこうとするも、剛腕に阻まれる。構うものかと、顎に力を込めて腕の肉を噛み千切った。痛みに歪む狼面を見てさらなる追撃をと思ったが、拳が顔面目掛けて飛んできた。
後方に跳び退いて回避する。
「ぐぅ……っ！」
再度の睨み合い、呻くボニファースを尻目に、吾輩は口の中に満ちる血肉を咀嚼した。
剛毛の舌触りの悪さ……。以前ならば血の味さえかかっていればそれでよかったのだが、ここ最近は料理をするようになったのも相まって、随分とグルメになってしまった。だが、口にしたものを吐き出すほど文化的にはなっていない。
ごくりと呑み込んでから、口周りの毛にこびりついた血を舐めとる。その間もボニファースが警戒を解かなかったが、吾輩に襲いかかることもなかった。背中と脚、それに片腕から、散々に血を流して、やつの足元には小さな血溜まりが出来ている。背中の傷は浅くとも、脚と腕は深傷のはず。もう無茶は出来まい。
「まったく、虎を投げて馬を転がして、見上げた達人だな」
人狼の体格あってこその芸当だが、それ以前の技の冴えに目を見張る。夢での戦闘など吾輩の独壇場ばかりだったから、どうにもやりづらい。
ボニファースは片膝をついたまま、斜に構えをとる。負傷した右腕は下ろしたままだが、肩を顎に寄せて、上腕を盾代わりにしている。左拳は胸の辺りで握るでもなく開くでもない絶妙な力加減で備えていた。
負傷しているからと雑な追撃をしてしまえば、後の先を取られるな。
「裁かれたいというのに、そうまでして戦うのは何故だ？ 自身の全てを叩き潰されなければ気が済まないからか？ だとすれば、ミアの催眠が効きづらいのが頷けるほどの気高さだ」
締まり切っていない蛇口から出る水のように、ボニファースの傷口から血が流れていくばかりの数秒が流れる。我等は睨み合い、機を待った。
先に動いたのはボニファースであった。
低い姿勢のまま、片脚の力のみで間合いを詰めてくる。
予想外の俊敏さに初動を抑えられず、中途半端に突き出してしまった前脚を掴まれ、背負い投げられた。ボニファースは仰向けに転がる吾輩にのしかかり、マウントポジションをとる。好機に吾輩の喉笛を噛み千切ろうと大きく口を開いた。
並ぶ牙が吾輩に届く寸前、鼻先一寸を残して止まる。
「……吾輩が善良にも手の内を全て教えたとでも思ったか」
ボニファースの首に、四肢に、巻き付く蛸の脚。吾輩の腹から生える粘液を帯びた荒縄の如き八本の脚に、ボニファースの顔が苦悶に歪みだし、先まで勇猛に襲いかかってきた口を情けなくぱくつかせている。それでも振り解こうとする膂力の強さに感心してしまう。
「躾のなっていない犬っころには首輪を嵌めるに限る」
ボニファースの剛腕よりも太い脚に力を強めて、こやつの首以外の骨を砕き折っていく。
「ようやっと獣らしく噛み付いてくれたな」
おそらく万全の状態ならば、吾輩を投げた後に安易にのし掛かることなどしなかったであろう。本来、姿形を変える相手に組み技など愚策に他ならない。だが、通じていたものな、何度も投げていたものな、どの姿に変わろうとも投げ切れる、抑え込めると思い込んで、出血の焦りと疲労で、吾輩が変化形態を全て出したと早合点し、最後は、衝動に負けた……。
「高潔な魂を獣に犯された英雄ボニファースよ、目を覚ましたらお前は吾輩の手駒だ。夢路亭の番犬として、このような失態は絶対にするなよ」
首に糾う脚の力に苦悶していたボニファースの表情は、まもなく訪れる解放の予感によって安堵に代わり、その象徴とでも言えるような涙がひと粒落ちた。粒は毛を滑り、毛先で一瞬だけ留まり、吾輩の頬に落ちる。そして唇に向かい流れ、ついには吾輩の白牙を濡らした。
夜空から、星が消えた。
