第三章 『人狼ノ夢・前段』
「もーえ♡もーえ♡きゅ〜〜ん♡♡」
「ミアたーーーーーーん‼︎」
開店から一週間。騒々しくなってしまった夢路亭に、もはや夜の一角にひっそりと佇むような風格などはなく、代わりに店内に満ちるのはミアの猫撫で声と男共の下心である。まさに今も、六卓あるテーブル席のひとつから届けられた注文の声に、ミアが「はぁ〜い♡」と嬌声で返し、中身が見えそうなほどに短いスカートをはためかせ向かっていった。
「ミアたん、ふへっ、きょ、今日のおすすめ何カナ？」という豚人混じりの男性客の声、そのオス臭さに吾輩がくらくらしていることになど気付きもせず、ミアは接客を続ける。
「きょーはぁ……新鮮なお魚が入ったしぃ、い〜っぱい食べて欲しいから、これはどお？」
「んっっ！ ここっ、これかぁ、いや、でも少々お値段が張りまするナ……」
「え〜、でもぉこれ注文してくれたらぁ、い〜〜っぱい、きゅんきゅん♡出来るんだけどなぁ〜？」
カウンター内で怒鳴りつける機会を窺っていると、丁度吾輩の死角になるテーブルの下、客の膝あたりミアが手を伸ばしているのが見えた。
「すぅー……これを頂きます」
途端に自身の懐事情を無視してミアの提案を受け入れる客。
あやつ、やりおった。なんと愚かな。
「きゃー‼︎ うれしぃーー‼︎ マルくゆ♡」
あのマルくゆとかいう男性客、この一週間でかなりの出費になっているはずだ。初めて来店した瞬間からミアに惚れ込んではいたが、いよいよ危険域に達しているのではなかろうか。
「グリム！ 『ふぎゅうぅの白子まみれでイクッ♡ラ丼』一つ！」
「そんな料理名ではないわ‼︎」
堪らずカウンターを叩いてしまった。すると衝撃音に驚いて、目の前に座るセラヴィ様の肩が震える。おっとと思い、驚愕に目を見開くセラヴィ様に謝罪をする。
「申し訳ないセラヴィ様。クレームならあそこの破廉恥女に言ってくれたまえ」
「いえクレームなんて、そんな……」
「そうよ、他責趣味もいい加減にしてよね」
注文表と共に突き出されたミアの戯言に腹の奥が熱くなったが、こやつが続々と注文を取ってくる所為で構っている暇がない。後で叱りつけようと思い注文表を引っ手繰った。
丼を棚から下ろして調理台に置いた時、ふと視線を感じて店内を見渡せば、さっと顔を背ける者が数人。
「……」
開店してからずっとこの調子である。吾輩が接客しようとしても無視するくせに、遠巻きに睨め付けてはくるのだから、むかっ腹が立って仕方ない。ミアの指先一本に発情しているだけで料理の味など解らん馬鹿舌共め。貴様等などスカートの端でも見ていれば良いのだ。
「セラヴィ様♡あれからお加減いかがですか？」
「あぁ、かなり良いです。頂いたお香のお陰もあって、安眠出来ています」
小鍋に水を張り、コンロに火を点ける。湯に変わるまでの間、釜から白米を掬い取り、丼に詰める。
「それは良かったですぅ♡でも、あくまで一時的な状態ですから、また悪夢を見始めたら仰ってくださいね」
冷蔵庫からふぐの白子と鮭のいくら、数枚の大葉を取り出し、まず白米の上に大葉を敷く。緑色の布団の上に、白米が見えなくなるまでいくらをたっぷり乗せていく。
「解りました」
「というか今日の服めっちゃ綺麗ですね！ スカーフかわいい〜♡」
「ありがとうございます。ふふっこのスカーフ、職場の方からも褒めてもらったんですよ。子供が好きそうで良いねって」
「そりゃそうですよ、とっても似合ってるもの！」
続いて、煮立った湯に白子を沈めて火を通す。白子が軽く弾力を持ち始めた頃合いを見計らって取り上げ、氷水で締め水気を切る。
「今日はお香を取りに来られたんですか？」
「はい、そうです」
「気に入ってもらえて何よりです♡」
「えぇ、それはもう！」
艶やかな朱色の中央に、白子を丁寧に盛り付けていく。
「あのお香とても良い香りですよね、すごく安心するというか、何が入っているんですか？」
最後に刻み海苔と特製ソースを振りかけて、
「あぁ、そ・れ・は〜……」
どんっとテーブルに出来上がった丼を置いた。
ミアは吾輩を睨むも、すぐに料理をマルくゆの下へ運んで行った。そして何やらひそひそと話してはこちらをちらちら見る。どうやら吾輩の陰口を叩いているようである。
……やはり今拳骨を喰らわせてやろう。
「あの、もしかして訊いちゃ駄目なことでした？」
セラヴィ様の言葉で、陰湿女の所へ向かう足が止まった。
「いえ、心配なされるな。ただ、飲食店で話して良い内容ではないのでな。まったく、あやつときたら、少し目を離すと客に余計なことを言い始めて油断ならん」
吾輩の言葉にセラヴィ様は少し考えて、肩越しにミアを見遣る。すると何を思いついたのか、頬を赤らめて黙ってしまった。ミアにもこれくらいの羞恥心を持ち合わせて欲しいものである。
恥じらうセラヴィ様に吾輩は用意しておいた一週間分の香を詰めた袋を差し出す。
「まぁ何、体に悪いものが入っているわけではない。安心して使用してくれたまえ」
吾輩の方へ向き直ったセラヴィ様が慌てて手を振る。
「いえいえそんな心配なんて……。それに、このお香のお陰で眠りに就くまでが本当に楽で、顔色もみるみる良くなって、あ、小鬼混じりなので顔色は元々良くないんですけど」
「おやおや、小鬼ジョークが冴えてらっしゃる。笑いづらいから止めて頂きたいものだ」
セラヴィ様は本日も仕事帰りのようで、スーツ姿である。しかし一週間前のようなくたびれたものではなく、ブラウンの、上品でありながらも明るいスーツ。鮮やかなオレンジのスカーフまで巻いている。髪を綺麗に纏め上げて、化粧などもされて。まったく疲労がないわけではなさそうだが、それでも見違えたものである。
「不思議です。現実の問題は何一つ解決してないのに、ただ眠れるっていうだけでこんなに気持ちが楽だなんて、初めて知りました」
「そう言って下されば、吾輩も聖職者冥利に尽きるというもの。さて、香も渡したことだし、お食事はどうだろうか？ まだ食べていないのだろう？」
セラヴィ様は「では」と応答してから、ポトフと、トマトのソットオーリオ、チーズサンドイッチを注文する。けれど、いざ吾輩が支度を始めると、じっと吾輩を見つめ、何かを躊躇うようにもじもじし始めた。
「いかがなされた？」
「……その、お訊きするのは失礼かもしれませんが」
「おや、なんですかな？」
セラヴィ様は、おそるおそるといった具合に吾輩の襟を指す。
「どうして、ご自身を聖職者などと仰られるのですか？」
──ちりぃー……ん──。
店内に新たな来客を知らせる鈴の音が鳴った。続く「いらっしゃいませぇ♡」という声。
入り口に目を向けると、ミアに応対される人狼混じりの男性客の姿があった。やや青みがかった暗灰色の毛に覆われた身体が、随分大きい。捲ったシャツから伸びる前腕の太さから身体全体の筋肉量の多さが見てとれる。筋量凄まじく、もはやゴリラと言っても遜色ない。けれどその逞しい身体に似合わぬ表情の弱々しさたるや……。様子がおかしい。元よりこの店に来る男性客など大抵様子がおかしいのだが、あの男は店内にいる他の男共とは違う。ミアの顔を頑なに見ようとしない挙動は、一見すると女性慣れしていないだけのように見えるが、どうにもそればかりではない。
ミアの態度にしてもそうだ。あやつは男女問わず至近距離で接客するが、あの男に対しては一定の距離を保っている。いや、男がミアと近付かないようにしているのか……。
「あの」とセラヴィ様が再度尋ねてきた。
男のことが気がかりではあるが、まぁミアならば上手いことやるであろうと思うことにして、吾輩はセラヴィ様の対応に回った。
「これはこれは、済まない。何故吾輩が聖職者であるか、という話であったな」
「はい」
「それは、吾輩が──」
「なんで神父がいるんだよ‼︎」
セラヴィ様がびくんと肩を跳ねさせた。
声のした方を見れば、ミアに応対されていたはずの人狼混じりの男がずんずんと吾輩達のいるカウンター席に歩み寄ってきていた。セラヴィ様の隣まできたところで、ばんっと天板を殴り、再度「なんでいんだよ」と。入店直後の気弱そうな表情とは打って変わり、犬歯を剥き出しにして吾輩を睨め付け、鼻息をふーっ！ と吹かしてもいる。
静まり返った店内、視界に映る他の客が人狼混じりの男と吾輩とを見て、表情を強張らせている。セラヴィ様など、驚くあまり今にも椅子から転げ落ちそうな姿勢で固まっている。
「ちょっとやだぁ〜、どうしたの？ 大声なんか出して……」
駆け寄ってきたミアが男の腕に手を伸ばした。身体接触で人狼を落ち着かせる腹づもりだろう。しかし「さわんじゃねぇ！」という怒声と共に、その手を払い除けられた。
太い腕とミアの細腕とがぶつかり、大きな衝突音が鳴る。
「っ！」
弾かれた衝撃を受け止めきれなかったようで、ミアが尻餅をついた。
店内にさらなる緊張が走る。この一週間でミアのファンになりつつあった男性客達の顔がみるみるうちに赤くなっていく。
こいつ、と思い男を睨みつけるも、男の表情に呆気にとられて罵倒が引っ込んでしまった。渦中の男の表情は入店直後の頼りないものへと変わっていた。もっと言えば、どこか申し訳なさそうな顔になっている。
「お客様、他のお客様のご迷惑になりますので、暴力は──」
話しかけると、人狼混じりの男はまた敵意の表情を作り喚き始めた。
「うるせぇ！ 神父風情が話しかけんじゃねぇよ！ この三神教が……また燃やしてやる！」
……どうにも情緒が不安定である。こちらの話を聞く様子もない。どころか、勝手な妄想を広げる始末……。
再度込み上げてきた怒りを、今度こそ眼前の迷惑客にぶつけた。
「おい犬っころ。ここは吾輩の店である。躾られたことはあるか？ ないなら教えてやろう。吾輩に尻尾を見せ、わんと鳴いてからまっすぐ外まで歩け、それがハウスだ」
「んだと、三神共のバター犬が！」
ぎしりと自身の奥歯が軋む音がした。
カウンターを跳び越えて、男の前に躍り出る。
相対して見ると、やはり大きい。吾輩の身長が一八〇センチメートルであることを鑑みれば、この男、二メートル四〇はあるだろう。
「吾輩は神になど仕えておらん！」
「じゃあこの服は何だってんだよ！」と襟首を掴まれた。その力強さに神父服が乱れ、踵は浮きそうになる。腕一本でこの力。見れば暗灰色の毛は逆立ち、毛皮の下の筋肉は膨らんで硬くなっている。もうこやつとの戦闘は避けられん。
「暴力が好きなようだな、この腕で何人を殴ってきた？」
「あぁ⁉︎ 獣人混じりでもねぇテメェに何が解る‼︎」
しばらく呆けていたミアが、ようやっと腰を上げて吾輩達の間に割って入る。
「ちょっと、やめてよっ！」と男の腕にしがみついて、何とか気持ちを落ち着かせようとしているが、ここまで感情が昂ってしまっている以上、焼け石に水であろう。
「ほう、暴力は好まないか、ならこのお手はやめてもらおうか」
「こいつっこの、裏切りモンのクセに‼︎」
「煽んなよグリム‼︎」
叱責を無視して男の観察を続ける。吾輩に、と言うよりは神職者に対する明確な敵意。吾輩とミア二人分の体重を片腕にかけてなおブレない重心。身体はかなり人狼側に寄っているな。かろうじて頬の面積が本来の人狼よりも広いのと、上腕と腿の構造が旧人類のものであるだけだ。漂ってくる据えた臭いとシャツの黄ばみから、生活の荒れ具合が窺える。何より、この言動の不安定さ……。
「お前、安定剤はどうした。いつから呑んでいない」
「うるせぇ‼︎ 呑みたきゃ呑んでる‼︎」
男は襟から手を離すと、腕にしがみつくミアを振り払った。
ミアが悲鳴を上げて、テーブルにぶつかり倒れる。
並べられた食器類が床に落ち、割れていく。
席に座っていた客が慌ててミアを抱き上げようとする。
意識が男から逸れていた吾輩の視界の端に、迫り来る暗灰色。
反射的に上体を反らし、男の拳が眼前を横切った。尋常ではない空気の震えを鼻先に感じる。
「けっ……けいさつ！ 警察呼んで‼︎」
セラヴィ様であろうか、女性の叫び声が店内を駆け巡ると、固まっていた客達が一斉に行動を開始した。店外へ逃げ出す者、携帯を取り出す者。男と吾輩を抑えようと取り囲む者。騒然とする店内において、渦中の男が左右の耳をぴくぴく動かしては目玉を回して周囲の状況を確認し始める。すると男の表情がみるみる不安そうに歪んでいく。
好機。
男がしょぼくれている内に、その突き出た顎に左拳を叩き込んだ。
拳の衝突に合わせて男の頭部が勢いよく揺れる。が、手応えがない。打突の瞬間に首を回して、衝撃を受け流したのだ。
──殴られ慣れている。
思ったと同時、男は半身の姿勢で両足を前後に開き、両拳を顔の横に据えた。淀みのない構えである。明確に格闘訓練を積んでいる。
「お前、退役兵か──」
「グリム駄目‼︎」
ミアの叫び声と共に、男が吾輩の懐に飛び込んできた。左拳が顔面に迫り来る。カウンターを喰らわせようと吾輩も拳を前に出したが間に合わない。
そして、気付けば吾輩は仰向けに倒れていた。鼻から垂れてくる血が唇を濡らしている。
鼻血を出したのなど、いつぶりか……。
徐々に薄れていく意識の中、悲鳴に混じって、一匹の慟哭が聞こえた気がした。
※※※
瞼を開けると、薄青に雲やらリボンやらが散らばる天井があった。
どうやら店の奥の寝台に寝そべっているようである。
「おっ、起きた」と枕元から声がして、続いて「グリムさん大丈夫ですか？」という別の声も聞こえてくる。声のした方角へ瞳だけをぐるりと向けると、吾輩を見下ろすセラヴィ様とミアがいた。
ここにきてようやく、まこと忌々しいことに、気を失っていたのだと思い知った。
二人に尋ねるとどうやらあの男、吾輩を殴り飛ばした後、叫びながら店外へ飛び出して行ったそうな。
「馬鹿ね。夢の中以外は力も使えない雑魚なんだから、さっさと逃げれば良かったのよ」
「うるさいわ」
「なぁによ、人の心配を無碍にして」
「お前のは心配ではない。馬鹿にしているだけだ」
言い合いを始めた吾輩達の間に割って入って、セラヴィ様が言う。
「でも、でも警察の方が来られて、捜索すると仰っていたので、きっと今頃捕まっていますよ！」
吾輩が気絶している間、ふたりが警察の対応をしていたようで、現在の状況を話してくれた。男が逃げた数分後に到着した警察は、事情聴取の後、応援を呼んで捜索を開始したようだ。明朝、報告しに来るそうな。当然の如く、店は早々に閉めたと。閉店作業を済ませてからふたりで吾輩をこの寝台に乗せて、今に至るまで看病していたと言う。
吾輩は溜息をついてから呟いた。
「まぁ、捕まらんだろうな」
「でしょうね。いい迷惑よ、まったく」
「きっと捕まりますよ！ 警察の方も応援を呼んでいましたし」
セラヴィ様が前のめりで言葉を発するも、吾輩達の表情は変わらなかった。
「あの男は人狼混じりなのだ。くわえておそらく第一世代。人狼の五感と軍人の頃の記憶を持っているあやつを捕まえるのは困難だろう」
「で、でも、軍人だったと決まったわけでは……」
なおも喰い下がるセラヴィ様を、今度はミアが諭す。
「いいえ、十中八九徴兵されてるわ。女子供まで武装していた大戦の頃に、戦場に立ったことのない男の方が珍しいの」
「徴兵されただけの民兵なら捕まる可能性はあるが、元々軍人だったのなら望み薄であろう。最前線で生き延びたことになる。かなりの強運と技術の持ち主だ」
困ったようにうんうん唸るセラヴィ様は、間もなく閃いたように言った。
「そう！ 私みたいに第二世代かも！」
「いいや、第一世代である。あの不安定さは薬切れによるものだ。現に薬を呑めていないような旨の発言もあった」
「……薬切れって、睡眠回避薬のことですか？」
疑問符にミアが答える。
「第一世代は、神に直接混合させられたんです。第二世代の子にはあまり想像がつかないと思うけど……、今まで生きていた心身に急に別の存在を混ぜられるとね、心がおかしくなっちゃうんです」
「旧人類側の記憶と旧魔族側の記憶の混在に伴うふたつの人格の混線。肉体の急激な変貌。創世直後の人々の動乱たるや、凄まじいものであったよ……精神安定剤を常飲しなければふたつの人格の狭間で発狂してしまうほどに。それをあの男、金がないのかなんなのか、薬を呑めていなかったのだろう」
「まぁ、そもそも、あんたがそんな服着てなければ、あそこまで不安定にならなかったでしょうけどね！」
ミアが吾輩を指差す。
「……そういえば、神父がどうとか三神教とか言っていましたね」
思い出したように、セラヴィ様が言葉を重ねる。吾輩も、セラヴィ様の質問に答えていなかったことを思い出す。
「この時代に聖職者はいても神職者はいない。いや、正確にはいたが、あの男のような者達と新政府によって根絶させられた。神との戦を経験した新人類にとって、神とは憎むべき敵であり、それに仕える神職者など、裏切り者でしかないのだ」
「では何故……」
「……吾輩がこの服を着るのは、神を崇めるためではない。ただ、この肉体に仕えるためだ」
「いい加減にしてよね、それ。その所為で接客はほとんど私がやるしかなくなってるんだから！」
「ふん、男を侍らせて良い気分になれるのだから問題なかろう」
胸ぐらを掴まれた。
短気な女である。まったく腹立たしい。セラヴィ様が止めに入ってこなければ、吾輩の右拳で顔面を射抜けたのに。
いまだ不機嫌そうに尻尾を振るミアと、大人らしく怒りを鎮め、寝そべる吾輩。セラヴィ様が何か言わなければと、口を開いては閉じて、開いては閉じてを繰り返している。一週間前とは違う空気感が我等を包んでいた。
あんまりにもセラヴィ様がおろおろと戸惑うので、吾輩は「案ずるな」と一言言おうとした。だが先に沈黙を破ったのは、ぎいぃ……という、寝室の扉が開く音だった。
二人の話では、警察が出てからまだ二時間と経っていないはずである。
我等三人一斉に入り口を見ると、
「──さっきは済まなかった」
件の人狼混じりの男が、毛むくじゃらの困り顔を扉の隙間から覗かせていた。
※※※
名前、Bonifaas Wouters。
年齢、六五歳。性別、男。混在、人狼。
お悩み、人狼の破壊衝動に抗えない。軍を辞めてから、しばらくは大麻や酒で誤魔化してきたが、その所為で依存症になった。政府が開発した薬が出回り始めた頃にはもう、正規の薬を買う金はなく。人狼混じりであることと、発作を理由に就職を断られる。今は路上で暮らしている。せめて、悪夢を取り除きたい。
じー……っとカメラの駆動音が鳴る寝室で、みみず文字の問診票を読み終えた吾輩は、視線だけを寝台に横たわる下着姿のボニファースに向ける。
この寝室に現れた時はどうなるかと思ったが、存外大人しく。吾輩の指示にも従順であった。今ではもう、ミアが手を握っていることと、香の効果で、さらに落ち着きを見せている。むしろセラヴィ様のパニックをなだめるのに苦労したほどだ。
セラヴィ様にはお帰りいただくよう願ったが……。
「ボニファースよ、扉の外に誰かいるか？」
「……あの小鬼風の女の子の匂いがする」
「やはりな」
このまま帰るのは忍びないと言っていたのを、半ば無理やり寝室から追い出したのだ。納得してないのだろう。扉を蹴破らないだけマシと思うべきか。
「それにしてもこの数時間で随分な変わりようだな。この香の中で扉の外の匂いを嗅ぎ分ける冷静さもある。まさに人が変わったようではないか。ひと暴れしてすっきりしたのかね？」
「ちょっと、やめなさいよ。負けたからってみっともない」
たしなめるミアを、ボニファースが制した。
「いいんだ、実際その通りだ。あんたも、悪かったよ……。駄目なんだ、どうにも切れやすくって、自分じゃどうにもならなくて……」
「折角すっきりしたというのに、何故また戻ってきた？」
「元々、この街に悪夢を祓う店が出来たって噂を聞いて来たんだ」
「そうしたら、憎き神父を見つけて一気に切れたか。今は良いのか？ ん？」
ミアがじろりと吾輩を睨め付ける。
「今は……大丈夫だ。それにお前らが話してるのを扉の外で聞いていた。あんた、神父じゃないんだろ」
ボニファースの顔を見れば、ヘーゼルの瞳には確かに敵意は感じられなかった。
「……一応訊くが、どうやって警察を巻いた？」
「店を出た後、遠くまで逃げてから服を脱いで、風上に置いた。それで川に飛び込んで身体洗ってから、そこら辺の土と草を身体に塗った。人狼の鼻は騙せないが、それ以外なら時間稼ぎにはなる。後はこの店に戻って屋根の上にいた」
後は、頃合いを見て店内に侵入して、この寝室に、というところか。
「ふんっ、存外雑だな。本当に元軍人か？」
「金がなくなってからしょっちゅう喰い逃げしてるが、これで捕まったことねぇんだ。脚も速いし、追っ手の位置も解る。それに、今の警察は案外手抜きでな。皆自分の嗅覚に自信があるのか、コソ泥に騙されてると思ってねえんだ。流石に本気で捜索されたら敵わんだろうがね」
……まだ流暢に喋るな。
ちらりとミアに視線を向けると、吾輩の意図を察してか静かに首を横に振る。
そうか、まだか。
随分と頑丈な身体だ。ミアの力や香が効いていないわけではないが、それなりに時間をかけているのに、まだ入眠の気配がない。元軍人だから眠気には強いのだろうか。
「……なぁ、あんたと嬢ちゃん、混じってるのは淫魔かなんかだろう？ 一〇年くらい前に同じような匂いで眠らされたことがある」
「なんだ、経験者か」
「あんたらじゃなかったけどな。もっと小さい女の子だ」
その経験で耐性でも出来たのか。ただ、ミアの力はそこいらの淫魔混じりとは比べ物にならん。その少女とやらは随分淫魔寄りに混じっていたようだ。
「淫魔でも何でも良いから、祓ってくれ。頼むよ……。現実でも夢でも、この狼に怯えるのは、もう嫌なんだ。もう、何度も死のうとしたけど、駄目なんだ。怖くて死ねねぇ……。解るだろう？ 死んだら、きっと地獄に堕ちるか、悪夢を見続けるかだ。怖くて死ねねぇ……。なぁ、金なら絶対払うから」
ボニファースの瞳に涙が浮かび始める。吾輩を殴り飛ばした男の口から出たとは思えぬ、頼りない懇願の声。途中からミアに頭まで撫でられて。
「こえぇよおぉ……、本当なんだ。気付いたら、誰か殴りたくてしょうがなくなるんだ……。俺じゃない。殴りたくねぇんだ。本当だっ！ 女を犯したいなんて思ってない。信じてくれ……、本当だ……ひっく」
仕舞いには嗚咽を漏らして泣き始めた。ミアが焦り始める。
ボニファースが興奮している。
「解ったから、落ち着け。お前が眠らなければ何も始められん」
「なんで、祓ってくれねんだよお……」
暗灰色の毛並みがさざめき立つ。
「グリム」と、呼ぶ声に応じて、吾輩はボニファースの上体を押さえつける。
「祓ってやる。祓ってやるから落ち着け」
「頼むよお……」
「あぁ、祓うとも。お前が今から眠ってみる夢は悪夢ではない」
「もうSandraを殺したくない。殺してない。俺じゃない」
「なんだ、お前の悪夢か？」
「サンドラを殺したんだ。そんなことするわけない！ 俺の嫁だぞ‼︎」
泣きっ面で叫ばれたことで、数滴の唾が顔にかかった。頬についた唾を拭い、ボニファースの首元を見ると、伸びた毛に隠れていて解らなかったが、チェーンをぶら下げていることに気が付いた。チェーンの先に指輪が一対。
「……ひどい夢だな。天使に殺される夢の方が良かっただろうに」
「天使は、もういない。誰も殺してくれない」
……もういない？
元々いたのか……？ 夢に？ それがいなくなった……？
「グリム！ もう一気に眠らせよう、力強すぎてもう無理‼︎」
叫ぶミアを無視して、ボニファースに問いかける。
「悪夢が変わったのか⁉︎ いつからだ‼︎」
「うるせぇ！ 早く祓え‼︎」
「答えろ‼︎」
唸り声の後、一言。
「──一〇年前」
手がかりだ。まさかこんなに早く掴めるとは。
「はーーっはっはっはぁ‼︎ ミア！ 手がかりだぞ！」
「うっさいなぁ‼︎ 早くこの口押さえてよ！」
「大丈夫ですか⁉︎」
扉を開け放ち、外にいたセラヴィ様が入ってきた。
まだいたのかと思ったが、今は丁度良い。
「ボニファースを抑えろ‼︎」
吾輩の怒号にセラヴィ様は驚き目を丸くしたが、すぐにボニファースの身体に飛び付いた。それからすぐに、吾輩はボニファースの口を両手でこじ開ける。
鋭い牙がずらりと並ぶ孔の中央で、長い舌が踊っている。その舌に向かって、ミアが自身の唾液をとろりと流し込み始める。一筋の光沢が舌と絡みつき、舌の運動が口腔全体に甘い香りを広げていく。十分流し込まれたところで、吾輩はこじ開けた口を閉じ、ボニファースが唾を呑むのを待った。
ごくりと喉仏の鳴る音がして、まもなく、身体から緊張が抜けていき、その瞼がゆっくりと閉じていった。
寝息が聞こえ始めて、吾輩等はボニファースから離れる。
「今のって……」
「本当はしない方が良いんですけどね。下手したら死んじゃうから」
「何、こやつの丈夫な身体なら問題あるまい」
吾輩は、反対するセラヴィ様をもう一度扉の外に追いやると、改めて寝台の側に立つ。
眠るボニファースの頭の毛を梳くように、ゆっくり、上から下へ撫でていたミアが「始まった」と呟いた。とみに荒くなる寝息。
吾輩の口角が再度吊り上がる。
「ボニファースよ、金は要らん」
ミアがボニファースと額を合わせる。
「その代わり、この店で働け」
ボニファースの左腕を持ち上げて、指先に自身の牙を突き立てる。
暗灰色の毛の隙間から滲む血を一滴、吸い上げて──。
