第二十六話 佐助の帰依と、六助の手土産
山の端に沈みかけた夕日が、木々の隙間から赤く差し込んでいた。
焚き火の火がぱちぱちと爆ぜる中、万福丸は石に腰を下ろし、一日の仕事を終えた疲れを小さく吐き出していた。
肥溜めと田んぼの管理、猪肉とコオロギの加工。
幼い身体には過酷な働きであったが、それでもようやく、これから夕餉の段取りに入れる――そう息をついた、その時だった。
「……若様、お下がりを」
背後に控えていた高虎が、一切の予備動作なく刀の鯉口を切った。その冷ややかな視線は、万福丸の頭上、夕闇に沈みかけた大木の梢に向けられている。
「……流石は藤堂高虎殿。俺の『息継ぎ』の微かな変調を拾うとは」
声とともに、音もなく一人の少年が舞い降りた。
枯れ葉一枚揺らさぬ完璧な着地。漆黒の装束に身を包んだその少年は、一分の隙もない佇まいで万福丸の前に片膝をついた。年齢は万福丸とそう変わらぬ、十か十一ほどに見える。
「何者じゃ」
万福丸が低く問うと、少年は静かに面を上げた。
「甲賀五十三家が一つ、三雲一族の佐助と申します。……叔父である三雲成持より、浅井の御嫡男たる貴方様の動向と、甲賀に来た真意を探れと命じられ、数ヶ月間、監視しておりました」
「……三雲の忍びだと！？」
喜三郎が激昂し刀に手を掛けるが、佐助は一瞥もくれず、ただ万福丸の眼差しだけを真っ直ぐに射返した。
「俺は、精神論ばかりの古い甲賀の掟に絶望していました。だが、貴方様は違った。極限の飢餓と苦痛にのたうち回り、自らの命を薪にくべてまで、天の理を引きずり下ろしておられた」
佐助の言葉に、高虎の目が微かに見開かれる。
「叔父の目は腐っている。あの泥の底にこそ、新時代の理がある。……俺は一族を捨て、貴方様の『影』となることを選びました。どうか、……主、俺の身体能力と知識、すべて主の理を体現するための手足としてお使いください」
エリート忍の、あまりにも唐突で狂気じみた帰順。
（……何やらとんでもなく思い込みの激しい奴が来たぞ……。だが、高虎の目すらかいくぐる技量。手駒としては極上だ）
万福丸が内心で値踏みし、鷹揚に頷こうとした――まさにその時。
茂みががさりと揺れた。
「万福丸様ぁ！」
「おーい、帰ったぞ」
冴衣と、ひとりの丸々と太った少年が並んで姿を現した。
「……ぬ？」
万福丸は思わず眉をひそめた。
冴衣の隣にいるその少年は、頬がぷっくりと膨れ、腹回りもふくよかで、歩くたびに身体がぷるんと揺れる。
（……誰じゃ、この丸いのは）
しかも、その少年が得意満面に掲げていたものを見た瞬間――。
「…………ッ！！」
万福丸の顔から、すっと血の気が引いた。
それは、巨大な蜘蛛――オニグモ、こいつはアシダカグモよりも胴体（可食部）が大きい。
長い毛の生えた八本の脚が、夕暮れの中でカサカサと蠢いている。
「き、貴様……ッ！！」
万福丸は石から転げ落ちるように立ち上がった。
「何者だ！？ このような気色の悪いものを持って、わしに何をする気だ！！」
丸い少年は、ぽかんと目を丸くした。
「え……？」
「近寄るな！ それ以上進めば、叩っ斬ってやる！！」
少年はしばし固まった後、みるみるうちに目を潤ませた。
「えっ……お、おいらだよ……？」
「……何？」
「六助だよ！ 万福丸様！」
一瞬、沈黙。
万福丸はまじまじと見つめた。
以前、骨と皮ばかりで倒れ伏していたあの忍びの子供の面影など、ほとんど見当たらない。
だが、目元に、確かに面影はある。かつて痩せ細っていたあの子供が、今や山栗のように丸々としている。
「……ろ、六助？」
「うん！」
六助は嬉しそうに何度も頷いた。
「冴衣がさ！ 万福丸様はこういう大きい蜘蛛が大好物だって教えてくれたんだ！だから、おいら一番立派なのを捕まえてきた！」
「…………」
万福丸の首が、ぎぎぎ、と冴衣へ向いた。
冴衣は堪えきれず、腹を抱えて笑い出した。
「あっはははは！ やっぱ駄目か！」
焚き火の前で膝を叩く。
「ほんっと情けねえな、お前！ 昼間は偉そうに皆に指図してんのに、蜘蛛一匹でその顔かよ！」
「おぬし……！」
万福丸の肩が怒りと恐怖で小刻みに震える。
「虫だの百足だのを見つけるたびに顔を引きつらせてるくせに、よくまあ平気な顔してるよな」
冴衣はさらに煽る。
「そのうち、里の皆に『万福丸様は蜘蛛で気絶する』って言いふらしてやろうか？」
「やめぬかぁぁ！！」
その時、万福丸と冴衣たちの間に、一陣の黒い風が割り込んだ。佐助である。
「――気安く主に近づくな、街のドブネズミが」
佐助の指先には、音もなく抜かれた苦無が冴衣の喉元へと向けられていた。その冷徹な殺気に、冴衣の笑い声がピタリと止まる。
「なっ……なんだいお前！？ どこから湧いて出た！？」
「不潔で非効率な手段しか持たぬ女狐め。その汚らしい虫ごと、主の視界から消えろ」
――おお！
脳内で時任が歓喜の声を上げた。
――オニグモじゃないか！ 極上だぞ！ 味は、茹でたての枝豆、蜘蛛界の特上品だ！
（黙れぇぇぇ！！）
――外殻を傷つけるなよ！ 関節の可動域を活かしたまま、糸で脚だけを拘束しろと命じろ！
万福丸は涙目になりながら、時任の理不尽な要求を叫んだ。
「さ、佐助！ 殺すな！ そ、その蜘蛛の……外殻を傷つけず、脚の関節だけを活かして拘束せいッ！」
「……！」
その極めて具体的で異常な「生物学的指示」に、佐助の目が驚愕に見開かれた。
（なんという緻密な生体把握……！ ただ殺すのではなく、素材の鮮度と構造を完璧に維持せよと！？）
「……御意！！」
佐助は宙に舞い上がると、目にも留まらぬ速さで細い鋼糸を放ち、六助の手から蜘蛛だけを瞬時に弾き飛ばし、空中で八本の脚の関節だけを完璧に縛り上げて地面へ着地させた。外殻には傷一つない、神業のような捕縛術だった。
――素晴らしい！ あの忍び、俺の要求を完璧に理解しやがった！ 最高の助手だ！
時任が脳内でスタンディングオベーションを送るが、万福丸は完璧に拘束されて目の前に置かれた巨大グモを見て、泡を吹きそうになっていた。
六助はそんなやり取りを見ながら、きらきらした目で万福丸を見つめていた。
「嫌いだからって放り捨てたりしないんですね。やっぱり万福丸様はすごいなぁ」
「違う！こんなもの、投げ捨てたいわ！」
だが六助の耳には入っていない。
「おいら、あの時、本当に死ぬかと思ったんだ」
少し真顔になる。
「あの時、万福丸様が助けてくれた。あの時のこと、ずっと忘れない」
万福丸の表情が少し和らぐ。
「だから、おいら、万福丸様のためなら何でもするよ。命だって惜しくない」
「それはならぬ」
万福丸はきっぱりと言った。
「おぬしの命は、おぬしのものじゃ。軽々しく差し出すな」
その言葉に、六助はぐっと唇を結んで頷いた。
「うん！」
「しかし、何でもすると言ったのは嘘では無いな？」
万福丸の目が、すっと細くなる。
「……うん」
（……ふ。喜三郎に次いで、都合の良い手駒が増えた。こき使ってやるぞ。）
少し離れた場所で、その様子を見ていた高虎が静かに目を細めた。
（……やはり）
冷たい眼差しの奥で思考が巡る。
（この御方は、人の心を掴むのがあまりにも自然だ。子供一人の忠義すら、命として返す）
「……流石にございます」
高虎は低く呟く。
「ただ生き残るのみならず、人を繋ぎ止める言葉を持っておられる」
その横で、遠藤喜三郎が突然ぼろぼろと涙を流した。
「おおお万福丸様ぁっ！！」
膝から崩れ落ちる。
「なんとお優しい……！ このような庶民の子にまで、かような慈悲深きお言葉を……！」
「喜三郎、泣くな、鬱陶しい！」
「若様のお心は海より深い……！」
冴衣はそんな一同を見て、呆れたように鼻で笑った。
「……なんだこいつら」
蜘蛛が転がる地面を見下ろす。
「蛇みたいな目つきの男は勝手に感心してるし、でかい男は泣いてるし、新入りの生意気なガキは蜘蛛を縛って跪いてるし」
そして、にやりと万福丸を見た。
「で？」
冴衣が悪戯っぽく笑う。
「結局、食うのか？」
「…………ッ！！」
万福丸の瞳に涙が浮かぶ。
（嫌じゃ！！）
―― 食え。
時任が冷酷に囁く。
「……………よ、よかろう」
万福丸は震える声で言った。
「あ、脚だけなら……炙れば……だ、大丈夫だ……」
「おお！」
六助の顔がぱっと輝く。
「やっぱり万福丸様はすごい！」
「お労しやぁぁ！！」
喜三郎号泣。
「覚悟のほど、見事」
高虎感心。
「あっはははは！ 無理すんなよ、声が震えてんぞ」
冴衣大爆笑。
そして、佐助が真剣な顔で万福丸を見上げた。
「主。この極上の味覚と理、俺も深く理解いたしました。……明日より、この裏山に潜む同型の蜘蛛を、俺が一日十匹、必ず生け捕りにしてまいりましょう」
「やめろぉぉぉッ！！！」
（時任……もう、嫌じゃ、本当に腹を切るぞ……）
【時任昆虫教室：其の十四 ― 網を張る鬼、里の珍味・オニグモ ―】
万福丸、その禍々しい模様に怯むな。軒先や枝間に堂々と居を構えるこの「鬼」こそ、お前の血肉となるべき良質な脂質の塊だ。
・美食の理（森の豆）：腹を割ってみろ。そこには濃厚な緑の身が詰まっている。炙れば皮は香ばしく、中身はまるで「茹でたての枝豆」のようなクリーミーな旨味が広がる。昭和の山間部でも、物好きな研究者はこれを「クモ界の特上品」と呼んでいた。
・生存の理：奴らは網の中心に鎮座している。場所さえ覚えれば、毎日決まった時間に「収穫」が可能だ。毒を恐れるな。熱を通せば、それはお前の知略を支える無害なエネルギーへと変わる。
姿に惑わされるのは凡愚のすることだ。構造を理解し、その中身を啜れ。鬼を食らい、鬼の如きしぶとさを手に入れるのだ。
（昭和初期の昆虫研究家・時任）
