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40話. しめやかな式とコソコソ作戦、どちらも全力です──忍者レベルで動く乙女たち

厳かな空気？いいえ、その裏では何やらコソコソと……。今回は、静かなる式典×スニーキング任務でお送りします！

髪色チェンジに謎の忍者ムーブ、誰が味方で誰が敵なのか──緊張感（とちょっと笑い）多めでお届けします！

　王宮の礼拝堂は、静謐（せいひつ）な空気に包まれていた。

　荘厳な天井画と高い窓から差し込む光が、白い花々で彩られた祭壇を照らし、中央にはエマール公爵の棺が安置されている。

　列席者の数は、想像をはるかに上回っていた。王宮関係者はもちろん、国王陛下ご自身もその場に姿を見せている。

　各地から集まった名のある貴族たちが厳かな面持ちで席につき、最前列には公爵家の親族が控えていた。

　ジョン様は正装で静かに目を閉じ、エリザベス嬢は凛とした横顔のまま祈りを捧げている。

　セシリアは緊張した表情を崩さず、レオンハルト様は一礼しながらも、視線を棺から外そうとはしなかった。

　その少し後方には、学園関係者の姿もあった。

アレク先生やヒス女史をはじめとする教師陣に交じって、中級クラスの生徒たち、そしてあたしとリンダも最後列に並び、静かに手を合わせた。

　神官の祈りの声が高く響き、棺の上に純白の花弁が落ちていく。

　全員がその瞬間、まるで世界の時が止まったように動きを止め、ただ静かに、その人の生涯に祈りを捧げていた。

　あたしは、セシリアの隣に並ぶエリザベス嬢の横顔をそっと見つめながら、あの日の記憶を反芻（はんすう）していた。

　──この葬儀の裏で、何かが動いたのか。何が仕組まれていたのか。

　そして、ふと思い出す。

　リンダとセシリアが立てた、あの綱渡りみたいな作戦を……。

　まず、学園内で密かにマインドコントロールを受けている人たちがいる。

　それを解呪するには、リンダの力が必要。けど、気付かれたら即アウトだ。

　だから、その隙を作るためにセシリアは、あえて髪をピンクに染めた。

　目立つどころか、〝まだマインドコントロールにかかったまま〟だと敵に思わせるため。

　そう、これは「欺き」。あえて従順なふりをして、敵の目をすり抜ける作戦だ

　……正直、あの黒髪のほうが断然かっこよかったけど、セシリアは迷いもせず染めてた。

　ほんとに、変わったな。あの人。

　一方のリンダはというと、あいかわらず鈍感ヒーラーを使って誰が操られているのか、ひとりひとり観察してる。

　リンダなりのやり方で、目立たず、でも確実に、魔力の歪みに目を凝らしてる。

　あたしの役目は……そう、ジョン様にこれを伝えること。

　けど、いまは式の最中。さすがに、ひそひそ話ってわけにもいかない。

　……それにしても、ジョン様の後ろ姿、いつもよりずっと緊張してる気がする。

　あの人はもう、この裏の気配に気づいてるのかもしれない。

　なら、こっちから仕掛けるタイミングは──今、この式が終わった後。

　そんなことを考えてると、隣のリンダが小さく肩を揺らして、こっちを見た。

　あたしと目が合うと、にこっと笑って、すぐ前を向く。

　……うん、わかってる。

　この葬儀は、哀悼と──同時に、反撃の狼煙だ。

　式が終わったあと、参列者たちは静かに列をなして王宮を後にしはじめた。

　けれど、あたしはまだその場を離れられずにいた。なぜなら──

「……今しかない、よね」

　リンダが隣で小声でつぶやく。

「うん。行こう」

　あたしはぐっと拳を握って、周囲を見回した。

　貴族たちの目があちらこちらに向いているなか、こっそりと……文字通り忍者のように、目標の人物に接近する。

　ジョン様は、礼服の襟を整えながら控えの間に向かう途中だった。周囲に人がいない今がチャンス。

「……ジョン様、ちょっといいですか？」

　声をかけると、彼は少しだけ目を見開いて立ち止まった。

「アリアナ……？」

「お願いです。大事なお話があります！」

「……ここではまずい。学園に行かないか？」

　＊

　ジョン様とは時間をずらして合流。人気（ひとけ）のない上級クラスで、こっそり集まったあたしたちは──

扉を閉め、周囲に誰もいないことを確認してから、作戦会議は静かに始まった。

「実は……マインドコントロールの解呪が、できるかもしれないんです」

「──なに？」

　ジョン様の眉がわずかに動き、驚きが表情ににじむ。

　あたしたちは、セシリアがエリザベス嬢に操られていたこと、そしてそこに至るまでの経緯を簡潔に伝えた。

　さらに、レオンハルト様、ガレス、ソフィアもまたマインドコントロールの影響を受けていることを報告する。ただ、不思議なことに──アレク先生やヒス女史、中級クラスのリック、それに初級クラスの生徒たちは、なぜか影響を受けていないようだった。

「リンダが〝感知〟できるんです。誰が操られているのか。そして、回復魔導でそれを剥がすことも──セシリア様は、すでに解呪済みです。だから、きっと可能性はあると」

「セシリアがコントロールされていた！？しかも解呪だと？それは本当か……！？」

　信じられないといった顔で、ジョン様はリンダに視線を向けた。

　リンダは少しおずおずと頷いた。

「私……感じるんです。変な〝もや〟が、頭の奥にある人が何人かいて……うまく言えないけど、普通の魔力の流れじゃないんです」

「それが確かなら……これは極めて重大な情報だ。戦いにも有利になる。だが、慎重に進めねばならない」

　ジョン様は唇を引き結び、真剣な面持ちで言った。

「まずは一人──レオンハルトを試そう。彼が正気を取り戻せば、戦力としても心強いし、何より執行官の支配が完全ではないと証明できる」

「はい！というわけで、地味～に、目立たず～に、こっそりやりますんで。ジョン様も気配消しつつフォローお願いします！」

「……了解した。気づかれないよう、最善を尽くそう。僕はこのあと魔物討伐の遠征が入っていたが、イヴォンヌ先生に代役を頼んでおく」

　小声でのやり取りを終えると、私たちは何事もなかったかのように、それぞれの方向へふわっと散った。

　たぶん、この日のコソコソ具合、人生で一番だと思う。

　けれど、ここからが始まり。

　この一手が、きっと突破口になる──そう、信じてる。

静寂の葬儀、そして始まる密談と地味な反撃。目立たないことが最重要。なぜなら今回は「気づかれたら負け」だから！

セリーナ王女（物理）再来で、まさかのヒロイン格上げ！？でもご安心を、まだ中身はいつものアリアナです。たぶん。