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儂、身を任せてみる

「ぷぎゃっ!?」

「うぎゃっ!?」

　という野太い男達の声が何度か響いた後、小鉄から聞こえてくるのは風を切る音と、木々のざわめきだけとなった。

　恐る恐る、ホタルは膝の上にいるプニを見る。

　愛らしい子犬は、十連ガチャ十回チャレンジ爆死後のゲーマーのような顔で画面を見つめていた。

「プ……プニさんや、これ……どういうことだと思う？」

「どーもこーも、追いかけていた盗賊を踏み倒して、森の中駆け回ってんだろ。両手に小麦の袋ぶら下げてよぉ」

「こっ……小麦……ひょっとしたら、途中で落としてるかもしれんなぁ……」

「……ん……んんっ……」

　ベッドから愛らしい寝ぼけ声がした。

　ホタルとプニは揃って秒で口を真一文字にする。

　小さな寝息が聞こえてきたことに安堵して、お爺ちゃんと子犬は小声で会話を続ける。

「……で、これからどうするかのぅ……」

「小鉄を回収しねぇとなぁ」

「小鉄ってなぁに？」

「小鉄というのは、儂の……ふっ…………ふっ、ふ……ふぇぇぇぇぇ？」

　情けない声を漏らし、ぎくしゃくとホタルはベッドを見る。

　そこには、半分瞼を開けたリュエルが――

「リュ、リュリュリュリュ、リュエル……さん？　起きちゃった……？」

「ホタルさんも起きちゃったの……？　じゃあ、一緒に寝よう……」

「え？　おや？　ふええええ～～～～??」

　リュエルに強く引っ張られ、ホタルは仰向けでベッドに横たわるしかなかった。

「肩が出てると風邪引いちゃうよ……ん……ほら……かけて……」

　目をしぱしぱさせながら、それでも甲斐甲斐しく、リュエルはホタルに毛布をかける。

　かけ終えると、毛布の中に潜り込み、ホタルのがっしりとした腕に寄り添うよう側臥(そくが)になった。

「リュ、リュエルさん、儂、その……」

「……くう……くう……」

「嘘……もう寝ちゃったのぉ～……？　ど、どうしよう……いいのかのぅ……」

「困ってるなら、ベッドから出りゃいいだろうが」

「そ、それが……腕をぎゅうっと掴まれてるから……」

「言い訳すんな。さっさと出ろ。俺が寝れねえだろうが」

「プニ……リュエルさんと寝る気か!?」

「当然だっての。いつもそうしてんだし。だけど、男と寝るのは御免だ。だから、ホタルはさっさと出て、小鉄をなんとかして来い」

「…………」

「おい、何を黙ってやがる。さっさと出ろ。実力行使するぞ……ん？　お？　おお？　むっ、ぐ、おおっ!?」

　ホタルは右掌でプニの躰を掬い、右脇の下に押し込んだ。

「秘技！　儂が真ん中で川の字寝床！」

「てめえ、何しやがる!?　俺は男と寝るなんざ……お、おっ、おお……!?　んん、ふあ、ん、んん～～……ああん……」

　ホタルはプニの背中を優しくゆっくりと撫でだした。それだけで、プニの躰は自由が利かなくなる。瞼がとろとろと落ちていく。

「プニプニプーニの子守唄～。聞けばいつしか眠くなる～」

「くっ……！　全国の子供らにトラウマ植え付けたアレの替え歌だと……!?　ひ、低い良い声で歌いやがって……てめえ、何を……」

「何って、みんなで眠るんじゃ」

「そっ……そんな……俺はい、いやだ……男と寝るのは御免だっつってんだろ……くっ……うう……というか……！　小鉄はどうするん、だ……よぉぉ～……ふぁぁぁ～……」

　ホタルはゆっくり一度瞬きしてから静かに言った。

「眠ってすべてを忘れたい」

「それ……ただの現実逃避じゃねえか……！　うう……駄目だ……抗えねえ……く……くう……くう……」

「はあ……リュエルさんもプニも体温が高いのぅ……あったかくて……いい塩梅じゃあ……ふあ……ん……んん……んむぅ……くう……くう……くう……」

　そして、夜が明けた。（ターラーラーラーラッラッラーン）

「ふっ、ふぇぇぇぇぇぇぇ!?!?!?」

　　「ふっ、ふぇぇぇぇぇぇぇ??????」

　愛らしい高い声に続き、低いが高い声が轟いた。

　声につられ、同じような声を上げたホタルは慌てて目を開けた。

「あっ、あああああああああ」

　狼狽えに狼狽えた声が左隣からぷるぷると聞こえる。ホタルはそちらを向いた。

　そこには真っ赤な顔をしたリュエルが。

「おお、おはよう、リュエルさん」

「おっ、おは、おは、は、は、あっ、あのっ、あのっ、どっ、どうして、そのっ、あのっ、あっ、あっ、あ～～～～～!!　あたしがホタルさんの腕にしがみついてたから……？」

「気にせんでええ。不安だったのじゃろう？」

「それは、うん……でも、じいじと間違えちゃったんだと思う……ごめんね」

「リュエルさんはお祖父さんと寝てたのか」

「うん……あっ、普段はそんなことしなかったよ？　だけど、その……病気が進んじゃった時にね……あたしの不安がわかったのか、一緒に寝ようって言ってくれて……」

　そこでリュエルの言葉は止まった。

「無理に話させてしまったのぅ。すまんな、リュエルさん」

「うっ、ううん。ごめんね、まだそんなに時間が経ってないから……それでね、ホタルさん……窓の外のあれ……何かわかる？」

「窓の外？」

　リュエルが指さす窓の向こうにホタルは目を移す。

　そこには――ホタルと目が合うと、両手を上げ、バレリーナのようにくるくると回り始めた小鉄が――

　小鉄は何度か回転すると、ぴたりと止まり、窓にしなだれかかった。

「んっん～～～～～～～ん!?　こっ、この動き……デジャブを感じるが……んんんん??」

　ホタルの右隣でヘソ天で寝ていたプニは、のっこのっこと揺れて腹這いになると、渋い声で言った。

「こいつ、『開けてさんちゃん』やってるんじゃねえか？」

「なんと!?　ひょう○ん族!?　教えてもいないのにか!?　賢いのぉ！」

「感心するとこ、そこかよ」

「プニ……？　喋れるの……？」

　驚きで震える少女の呟きに、プニだけでなくホタルもピシリと固まった。

　子犬と爺は、窓の向こうの小鉄からリュエルへ、ぎくしゃくと目線を移す。

　少女は声色と同じような表情でプニを見つめていた。

「こ、これは、そ、そのっ、そのっ、あのっ、そのぉぉぉぉ～～～……わっ、儂が魔法でプニを話せるようにしたんじゃ！　この世界のことを色々と知りたかったからの！」

「そっ、そうそう！　俺、魔王なんかじゃねえぞ!?　可愛い子犬だワン！」

　ホタルとプニの必死の弁明に、リュエルは未だ驚きの表情のままだ。

「ホタルさん……魔法が使えるんだ……」

「そそそそそ、そうみたいじゃ！　儂もよくわからんけど、そうみたいなんじゃー!!」

「じゃあ、窓の外のこれって、新種の魔物じゃなくて……」

「そっ、それも儂が魔法で作ったんじゃ！　小鉄という名前での！　ほっ、ほら、ずっと歩いてると、足腰が疲れるじゃろ？　そんなときの乗り物として……」

「腕があるけど……」

「そっ、それは、その……その、そのっ……そのぉぉぉぉぉ!!　お…………おっ……おおおお、お姫様だっこもできるようにしたんじゃ！」

「すごい！　素敵な魔法ね、ホタルさん！」

「そうじゃろ～～～？」

「それじゃあ、あの子……小鉄だったっけ？　中に入れてあげないと」

　そう言うと、リュエルは起き上がり、ごめんねと言いながらホタルの足元をまたいでベッドから下りた。

「えっ!?　なんで中に入れてやるんじゃ、リュエルさん」

「だって、あの子、魔法『生物』なんでしょ？　ずっと外だと可哀想だよ。牛だって夜は牛舎に入るんだから、あの子も中に入れてあげないと」

「あっ、いや、その、まっ、待って……待って～～～～～!!」

　ホタルが止めるより早く、リュエルはスリッパを履いて、パタパタと玄関へ向かう。

「おい……小鉄の奴、さっきくるくる回ってた時、手にアレはなかったけど……」

「ひょっとしたら、森にお置いてきた……で、あって欲しいが……」

　遠のいていったスリッパの音が近づいてくる。

「……あの……ホタルさん……小鉄……何か持ってるけど……」

「キャイン！」

　ホタルはぎゅっと目を閉じ、高い声で鳴いた。

「お前が犬のような声を上げてどーすんだよ。おら、見に行くぞ。覚悟を決めやがれ」

「いやじゃ～～……いやじゃあああ、見とうない、見とうない」

「いいから、起きろ！」

　プニの肉球キックを何度も喰らって、しぶしぶ、ホタルは起き上がった。

　ずるずるとスリッパを引き摺る音をたて、玄関に立つ。

　開いた扉からは爽やかな朝の光が入り込んでいた。

　逆光に小鉄のシルエット。

　そこに立つ小鉄の両腕には……小麦の袋があった。

「ああんああんああああああん」

「苦悶の顔で、奇妙な歌、歌ってる場合じゃねえっての。どーすんだ、これ」

　しばらく直立していたホタルだが、ゆっくりと小鉄に近づき、中に入るよう促すと、静かに扉を閉めて言った。

「パンを作る」