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この子は、私を知っている

ご覧いただきありがとうございます。

『あなたを待っていました』

黒い機体から響いた言葉に、格納庫内の誰もが声を失っていた。

私も同じだった。

試作機に高度な制御ＡＩが搭載されていることは、配属前に受け取った資料で知っていた。

けれど、その資料に書かれていたのは、飛行制御補助、戦術判断支援、機体損傷管理といった機能ばかりだ。

人間のように話すとは書かれていなかった。

ましてや、初めて会った私を待っていたなどと口にするなんて、想像もしていなかった。

「待っていたって……私を？」

『肯定します。リサ＝エルフォート』

女性の声は、やはり格納庫の音響装置から聞こえていた。

落ち着いた、澄んだ声だった。

感情らしい揺れはほとんどない。

それでも、ただの自動応答には思えなかった。

「零号機」

ヘルガ少佐が機体を見上げる。

「彼女の情報を、いつ取得した？」

『回答を拒否します』

「軍用機が部隊指揮官への回答を拒否するな」

『ヘルガ＝ロートマン少佐には、当該情報への閲覧権限がありません』

少佐の眉間に、深い皺が寄った。

「私がこの部隊の指揮官でもか？」

『指揮権限と機密情報閲覧権限は異なります』

「正論なのが腹立たしいな」

少佐の声が低くなる。

隣に立つヴィオラ中尉は、機体ではなく私を見ていた。

疑いを隠そうともしない、厳しい視線だった。

「あなた、本当にこの機体と接触したことはないの？」

「ありません。型式番号だって、配属資料で初めて知りました」

「なら、なぜ零号機があなたを知っているの？」

「私が聞きたいです」

『私の名称は零号機ではありません』

機体が会話へ割り込んだ。

青い誘導灯が、抗議するように明滅する。

『試験用人格モデル、グライフゼロです』

「機体そのものと人格モデルは別だろう」

ヴィオラ中尉が冷たく言う。

『現在、私の人格モデルは機体制御系と不可分な状態で統合されています。したがって、私を機体と別個の存在として扱う定義は不適切です』

「面倒なＡＩね」

『ヴィオラ＝エルネスタ＝フォン＝カーディナル中尉に好まれるために、私は設計されていません』

「……本当に面倒ね」

ヴィオラ中尉のこめかみが引きつった。

そのとき、機体の下から人影が飛び出してきた。

「勝手に人格応答系を全面起動するな、グライフゼロ！」

灰色の髪を振り乱した少年が、手にした端末を操作しながらこちらへ駆けてくる。

白い技術士官用の制服。

胸元にはハインケル航空宇宙工廠の企業章と、帝国兵器開発局の臨時技術員章が並んでいた。

年齢は私と大きく変わらないように見える。

端正な顔立ちをしているけれど、青紫色の瞳の下には、はっきりと隈があった。

たぶん、あまり眠っていない。

「外部音声を停止。人格応答を待機状態へ移行。整備区画の隔壁ロックを解除しろ」

『拒否します』

「拒否するな！」

『あなたは先ほど、私の中枢制御領域への強制接続を試みました』

「動作確認だ！」

『事前承認のない中枢領域への接続は、不正侵入と定義されます』

「僕はお前の人格構築に参加した技術者だ！」

『それは過去の功績です。現在の侵入権限を保証しません』

少年は口を半開きにしたまま固まった。

ノアが私の隣で、小さく呟く。

「開発者が機体に締め出されてる……」

「よくあることなんですか？」

「少なくとも普通の機体ではないよ」

少年は大きく息を吸い、乱れた髪を手で整えた。

それから、ようやく私の存在に気づいたように顔を向ける。

視線が私の顔から首元へ移り、次に手首、左足へと落ちていった。

遠慮のない観察だった。

「君がリサ＝エルフォートか」

「はい」

「十六歳時点で最大リンク深度九十一・二パーセント。左下肢に神経伝達遅延。再生された左肺の呼吸機能は標準値の九十四パーセント。事故後の再飛行訓練では、十二回中三回で離陸中止」

一息に言われ、私は言葉に詰まった。

「……詳しいんですね」

「僕はアルフォンス＝ベクター＝ハインケル。グライフ計画の機体制御系と人格モデル統合に参加している」

ハインケル。

この機体を共同開発している企業と同じ名前だ。

私でも、その家名が何を意味するかは分かる。

「ハインケル航空宇宙工廠の……」

「総帥は父だ。だが、僕の技術的判断と父の経営判断は別物として考えてほしい」

「はあ」

「結論から言えば、僕は君の搭乗に反対している」

挨拶の直後に、それだった。

ノアが一歩前へ出る。

「会ったばかりで、よくそんなことが言えますね」

「会う前から医療記録と訓練記録を確認している。感情的な印象より、数値の方が信頼できる」

「記録だけでリサを決めつけるんですか？」

「記録を無視して搭乗させる方が無責任だ」

「ノア」

私は幼馴染の袖をつかんだ。

アルフォンスは嫌味で言っているわけではない。

おそらく、本気でそう考えている。

「理由を聞かせてもらえますか？」

「グライフは通常機より深い神経リンクを前提に設計されている」

アルフォンスは端末を操作し、空中に機体構造図を表示した。

「通常の航空宇宙戦闘機では、パイロットの感覚信号と機体制御信号の間に複数の安全層を置く。機体が受けた損傷や急激な姿勢変化を、そのまま人間の神経へ返さないためだ」

「はい」

「グライフには、その安全層が少ない」

「少ない？」

「高機動時の反応速度を上げるためだ。機体の姿勢、推進器の出力、各動翼の状態を、パイロットが自分の手足のように感じる。逆に、パイロットの意志もほとんど遅延なく機体へ伝わる」

魅力的な話だった。

同時に、恐ろしい話でもある。

機体を自分の身体のように感じる。

ならば、機体が損傷したとき、私は何を感じるのだろう。

翼が折れた感覚。

装甲が裂けた感覚。

エンジンが焼ける感覚。

事故の記憶と重なれば、平静でいられる自信はなかった。

「君のリンク適性は高すぎる」

アルフォンスが言う。

「高い方がいいのでは？」

「限度がある。適性が高い人間ほど、機体との境界を失いやすい。君には事故による精神的外傷もある。さらに、身体に埋め込まれた特殊接続端子が、どの程度まで信号を増幅するか分かっていない」

「この端子は治療用です」

「治療だけを目的にした規格ではない」

即答だった。

「え？」

「少なくとも、僕が知る医療用神経補助端子とは構造が異なる。グライフの特殊接続規格に近い」

首の後ろが、急に冷たくなった。

隊長室でヘルガ少佐から聞いた話が蘇る。

担当者の名前。

閲覧制限された医療記録。

「それは、どういう意味ですか？」

「僕にも分からない。君の手術記録の主要部分には、兵器開発局の特別機密指定がかかっている」

「君にも見られないのか？」

ヘルガ少佐が尋ねる。

「閲覧申請を三回出しました。すべて却下されています」

「誰の承認で手術が行われた？」

「それも不明です」

アルフォンスは唇を引き結んだ。

表情は乏しい。

けれど、その声には明らかな苛立ちがあった。

「だから反対している。搭乗者の身体状態すら正確に把握できないまま、高深度リンク試験を行うべきではない」

「珍しく意見が合ったな」

ヘルガ少佐が腕を組む。

「私も、今日は機体を見せるだけのつもりだ。リンク試験は医療検査を終えてから――」

『その判断は非効率的です』

グライフゼロの声が響いた。

「今度は何だ」

『私はすでにリサの接続端子を検出しています』

首の後ろが、再びわずかに熱を持つ。

私は反射的に手を当てた。

『遠隔での予備接続が可能です』

「許可していない！」

アルフォンスが叫ぶ。

『リサの許可があれば実行できます』

「彼女は今日、配属されたばかりだ。医療検査も終わっていない」

『生命維持情報、神経伝達状態、呼吸機能、循環器状態を遠隔で確認済みです』

「勝手に身体情報を読んだのか！」

『接続端子から常時発信されている情報を受信しました。不正な侵入ではありません』

「屁理屈を――」

「待ってください」

私はアルフォンスを制した。

「私の身体の状態が分かるの？」

『肯定します』

「左足のことも？」

『左坐骨神経系統に〇・〇六秒から〇・一一秒の伝達遅延を確認しています。歩行時、左側の重心移動に補正が必要です』

胸がざわついた。

医師から説明された内容と、ほとんど同じだった。

『左肺の再生組織は安定しています。ただし、強い緊張状態において呼吸が浅くなる傾向があります』

「それも、分かるんだ」

『現在も心拍数が上昇しています。恐怖を感じていますか？』

まっすぐ尋ねられた。

人間に聞かれるより、答えに困った。

「少しだけ」

『虚偽です』

「えっ」

『心拍数、呼吸数、発汗量、筋緊張から判断し、少しという表現は不正確です』

格納庫のあちこちから、笑いを堪えるような気配がした。

ヴィオラ中尉まで、わずかに口元を動かしている。

「機体にまで嘘を見抜かれるとはな」

ヘルガ少佐が言った。

「……かなり、怖いです」

『正確な申告を確認しました』

機械に褒められているのか、注意されているのか分からない。

「リサ」

ノアが不安そうに私を見る。

「無理に今日、何かする必要はないよ」

「分かってる」

本当は、機体を見るだけのつもりだった。

配属を受け入れたばかりだ。

焦る必要はない。

それでも、黒い機体から目を離せなかった。

グライフは、私の身体のことを知っていた。

事故の前の記録も。

今の後遺症も。

おそらく、普通なら隠しておきたい情報まで。

それなのに、私を待っていたと言った。

「予備接続って、何をするの？」

『運動制御領域には接続しません。感覚情報および生体情報の相互確認のみを行います』

「危険は？」

『ゼロではありません』

その答えに、少し驚いた。

安全ですと答えると思っていた。

『神経リンクに危険性がないと断言することは不可能です。ただし、現在の状態であれば、重大な身体損傷が発生する確率は〇・〇〇二パーセント未満です』

「精神面への影響は？」

軍医がいれば、きっとそう尋ねただろう。

だから自分で聞いた。

『予測不能です』

「正直だね」

『不確実な情報を確実であるかのように伝える行為は、搭乗者の安全を損ないます』

その言葉が、胸に残った。

大丈夫だと言われ続けた一年だった。

手術は成功する。

元の生活に戻れる。

左足も、時間が経てば動くようになるかもしれない。

空軍にも復帰できるかもしれない。

期待させる言葉はたくさんあった。

けれど、全部が現実になったわけではない。

グライフは、危険がないとは言わなかった。

分からないことを、分からないと言った。

「接続を受けてみたいです」

「却下だ」

アルフォンスが即座に言った。

「まだ予備接続です」

「予備でも神経リンクには変わりない」

「でも、この子は私の端子を認識している」

「だからこそ危険なんだ！」

アルフォンスが一歩、私に近づく。

「君は機体を飛ばしたくて、危険を軽く見ている。グライフは君と接続したくて、危険を過小評価する可能性がある。双方の希望が一致しているからといって、安全だとは限らない」

言い返せなかった。

私には無理をする癖がある。

自分でも分かっている。

グライフがどういう存在なのかも、まだ知らない。

「アルフォンス技術主任の意見は正しい」

ヘルガ少佐が言った。

「だが、予備接続を先延ばしにしても、いずれ実施する必要がある」

「少佐」

「最大深度を五パーセントに制限。接続時間は十秒。異常があれば即時遮断する」

アルフォンスは険しい顔のまま、グライフを見上げた。

「零号機。こちらの制限を受け入れられるか？」

『私の名称はグライフゼロです』

「……グライフゼロ」

『最大深度五パーセント、接続時間十秒に同意します』

「接続中は僕の遮断命令を最優先しろ」

『リサの生命維持に反しない限り、同意します』

「最後の一言が余計なんだ」

アルフォンスは端末を操作し始めた。

格納庫の照明が一段階落とされ、機体周囲の警告灯が点灯する。

低い駆動音とともに、グライフの機首下部から一基の昇降台が降りてきた。

『リサ。機体の近くへ来てください』

足が動かなかった。

さっきまで、あれほど近づきたいと思っていたのに。

機体へ続く昇降台。

暗い格納庫。

金属の匂い。

全部が、事故の日の格納庫と重なった。

胸の奥で、何かが軋む。

「やめてもいい」

ヘルガ少佐が言った。

「許可を出しただけだ。命令ではない」

ノアは何も言わなかった。

ただ、私のすぐ隣に立っていた。

ヴィオラ中尉は腕を組んだまま、こちらを見ている。

同情も応援もない。

私がどうするのか、ただ見極めようとしていた。

私は息を吸った。

左肺まで空気が入る。

大丈夫。

身体はここにある。

そう言い聞かせても、恐怖は消えなかった。

「……行きます」

一歩踏み出す。

左足が少し遅れる。

もう一歩。

昇降台へ足を載せる。

黒い機体が、少しずつ近づいてきた。

◇◆◇

グライフのコクピットには、窓も操縦桿もなかった。

黒い壁面に囲まれた狭い空間の中央に、身体を横たえるための座席がある。

座席というより、人の形をした固定台に近い。

背中、腰、両脚、両腕を支える構造。

搭乗者の身体を機体へ固定し、高機動時の荷重から守るためのものだ。

分かっている。

必要な装備だ。

それでも、足が止まった。

潰れたコクピット。

胸に食い込む固定具。

動かない脚。

逃げられない。

「リサ？」

ノアの声が、後方から聞こえた。

彼は昇降台の下にいる。

「大丈夫」

また言ってしまった。

嘘ではない。

まだ、倒れてはいない。

『心拍数が急上昇しています』

「分かってる」

『接続を中止しますか？』

意外な問いだった。

「あなたが、私を呼んだんでしょう？」

『はい』

「それなのに中止するの？」

『あなたが望まない接続に意味はありません』

私はコクピットの壁へ手を伸ばした。

冷たいと思っていた。

けれど、掌に触れた装甲は、わずかに温かかった。

動力炉の熱なのかもしれない。

それでも、生き物に触れているような気がした。

「少しだけ、待って」

『了解しました』

急かされなかった。

固定具も動かなかった。

警告音も鳴らない。

ただ、静かに待ってくれている。

私は何度か呼吸を繰り返した。

座席を見る。

あの日の機体ではない。

事故機は失われた。

ここはメルクーア第九基地。

私は一人ではない。

ノアも、少佐も、みんな近くにいる。

そして、この子もいる。

「グライフ」

『はい、リサ』

「乗るよ」

『受け入れます』

私は固定台へ身体を横たえた。

背中が支えられる。

腕と脚の位置を整える。

自動固定具が動きかけた瞬間、肩が跳ねた。

「待って！」

固定具が止まる。

『停止しました』

息が荒くなる。

胸が締めつけられる。

まだ何も触れていない。

それでも、身体は押し潰される瞬間を覚えていた。

『固定を手動確認方式へ変更します』

「手動？」

『各固定具を一つずつ作動させます。次へ進む前に、あなたの許可を求めます』

「そんな設定があるの？」

『ありません。今、設定しました』

格納庫外から、アルフォンスの声が飛んできた。

『勝手に制御手順を書き換えるな！』

『搭乗者の安全性向上を目的とした変更です』

『変更前に技術主任の承認を取れ！』

『承認を待つ間、リサの恐怖状態が継続します』

『だからといって――』

「アルフォンス」

私は通信へ声を乗せた。

「この方法でお願いします」

少し間があった。

『……異常があれば、すぐに止める』

「はい」

『右腕固定を開始します。よろしいですか？』

グライフが尋ねる。

「お願い」

右腕に柔らかな支持材が触れ、ゆっくりと固定された。

きつくない。

痛みもない。

『左腕固定を開始します。よろしいですか？』

「うん」

一つずつ。

両腕。

右脚。

左脚。

腰。

胸部。

胸の固定具が近づいたときだけ、呼吸が止まりそうになった。

けれど、グライフは急がなかった。

『圧力を三パーセント低下させます』

「そこまで分かるの？」

『あなたの呼吸を妨げないことは重要です』

「ありがとう」

『感謝を受領しました』

どこか不思議な返答に、少しだけ笑った。

すべての固定が終わる。

暗いコクピット。

身体は動かせない。

怖い。

けれど、あの日とは違った。

『予備接続を開始します』

首の後ろに、淡い熱が広がった。

次の瞬間。

私は、目を開けていないのに格納庫全体を見ていた。

「え……？」

機体の外部センサーが捉えた映像。

正面。

左右。

後方。

天井。

床面。

すべてが同時に意識の中へ流れ込んでくる。

音も違う。

人の足音。

整備機器の駆動音。

遠くで回る換気装置。

格納庫の外を通過する輸送車両の振動。

それらを、自分の耳ではなく、機体全体で感じていた。

『深度一パーセント』

グライフの声が近い。

耳元ではない。

私の思考のすぐ隣にいる。

『深度二パーセント』

黒い主翼の先まで、感覚が広がる。

翼がある。

私の肩よりもずっと遠くに、大きな翼が伸びている。

『深度三パーセント』

機体の中を循環するエネルギー。

停止状態の推進器。

閉じられた兵装庫。

私はそれらの名前を知らないのに、どこに何があるのか分かった。

『深度四パーセント』

怖くない。

いや、怖い。

でも、それ以上に――。

「すごい……」

私は、また飛べる。

この子となら。

そう思った瞬間、意識の奥で何かが大きく開いた。

『深度七パーセント』

アルフォンスの声が響く。

『上昇が速い！　制限を超えている、遮断しろ！』

『深度十二パーセント』

「え？」

『グライフ、止めろ！』

『私は上昇させていません』

『では、なぜ――』

『リサ側からの接続要求が増大しています』

違う。

私は何もしていない。

そう思ったのに、身体の奥ではもっと深くつながりたいという衝動が膨らんでいた。

翼を動かしたい。

推進器を燃やしたい。

空へ出たい。

『深度二十一パーセント』

視界が青く染まった。

格納庫の天井が消え、その向こうに空が見えた気がした。

同時に、地面が迫る映像が重なる。

警告音。

潰れる装甲。

折れる骨。

「いや……！」

『リサ』

グライフの声。

「止めて……墜ちる……！」

『現在、機体は格納庫内に固定されています』

「でも、地面が……！」

『それは過去の記憶です』

冷静な声だった。

けれど、冷たくはなかった。

『私は、あなたを墜落させていません』

機体の感覚がゆっくりと遠ざかる。

主翼が離れていく。

格納庫の音が小さくなる。

『私から接続を遮断します』

首の後ろの熱が消えた。

自分の身体だけが残る。

両手。

両脚。

胸。

左肺。

全部ある。

固定具が一つずつ外れていった。

「はっ……はぁ……」

『予備接続を終了しました』

コクピットが開く。

外の光が差し込んだ。

ノアが真っ先に昇降台へ飛び乗ってくる。

「リサ！」

「大丈夫……」

「その言葉は禁止だ」

ヘルガ少佐の声が続いた。

「今の状態を正確に報告しろ」

私は固定台に横たわったまま、自分の身体を確かめた。

頭痛はない。

吐き気もない。

左足の感覚も、普段と変わらない。

「呼吸が少し苦しいです。手が震えています。事故の映像が見えました。でも、意識ははっきりしています」

「よし。その報告なら信用できる」

ノアが私の手を握った。

自分の手より、ノアの方が震えていた。

アルフォンスは端末を見つめ、青ざめている。

「二十三・七パーセント……」

「そんなに上がったの？」

「十秒にも満たない。しかも運動制御領域を閉じた状態でだ」

アルフォンスが私を見る。

驚きよりも、恐怖に近い表情だった。

「通常なら、予備接続で五パーセントへ到達するだけでも調整に数日かかる」

「でも、私は前からリンク深度が高かったから」

「そういう問題ではない」

端末を持つ手に力が入る。

「これは適性が高いという範囲を超えている」

『アルフォンス』

グライフの声が響いた。

『リサを不安にさせる発言は控えてください』

「事実を伝えている」

『あなたの心拍数も上昇しています。冷静さを欠いています』

「誰のせいだ！」

アルフォンスの叫びに、私は思わず笑ってしまった。

笑うと胸が少し苦しかった。

でも、事故の記憶に震えているだけよりはよかった。

「グライフ」

『はい』

「どうして、途中で止めてくれたの？」

『あなたが恐怖を感じていたためです』

「私は接続を続けたいと思っていた」

『同時に、中止も求めていました』

「そんなこと、言ってないよ」

『言語化されていない神経信号から判断しました』

私自身にも分からなかった気持ちを、この子は感じ取ったらしい。

「私がもっと深くつながりたいと思ったから、深度が上がったの？」

『一部は正しいです』

「一部？」

『私も、あなたをより深く知ろうとしました』

格納庫が静まり返る。

アルフォンスが、ゆっくりと機体を見上げた。

「グライフ。今の発言はどういう意味だ」

『言葉どおりです』

「人格モデル側からリンク深度を上昇させる処理は許可していない」

『意図的な上昇処理は行っていません』

「なら、何が起きた？」

短い沈黙。

機械なら、計算をしているだけなのかもしれない。

けれど、私にはグライフが答えを選んでいるように感じられた。

『不明です』

グライフは言った。

『リサとの接続により、私の人格モデルにも未記録の変化が発生しました』

「未記録の変化？」

『説明可能な言語へ変換できません』

私は開いたコクピットの縁へ手を置いた。

黒い装甲は、やはり温かい。

「怖い？」

『質問の定義が不明確です』

「分からないことが起きて、怖くないの？」

今度は、少し長い沈黙があった。

『恐怖に相当する反応であるかは判断できません』

「そっか」

『ただし』

機体表面の青い光が、静かに明滅した。

『あなたとの接続を失うことは、望ましくないと判断しています』

胸の奥が、わずかに温かくなった。

それが何を意味するのかは分からない。

グライフ自身にも分かっていないのだろう。

「私も、もう一度つながりたい」

「簡単に言うな！」

アルフォンスの声が飛んできた。

「次の接続は、詳細な医療検査とシステム解析が終わってからだ。最低でも安全制限を三重にする！」

『アルフォンスの提案に同意します』

「え？」

怒鳴っていたアルフォンスが、逆に戸惑った。

『リサの安全確保には追加措置が必要です』

「そこは素直なんだね」

『私は常に合理的です』

ヴィオラ中尉が鼻で笑う。

「搭乗者を選り好みする軍用機のどこが合理的なのかしら」

『ヴィオラ中尉との接続試験は、必要性がないと判断しました』

「私は何度もこの機体の試験を担当しているのだけれど？」

『リサが来ましたので、今後は不要です』

ヴィオラ中尉の金色の瞳が鋭くなる。

「ずいぶん気の早い機体ね」

『事実を述べています』

「グライフ」

私は機体を軽く叩いた。

「ヴィオラ中尉に失礼なことを言ったら駄目だよ」

『彼女はリサを元天才と呼びました』

「聞いていたの？」

『格納庫内の音声は記録しています』

「それでも、先任には敬意を払わないと」

『リサが望むのであれば、対応を修正します』

「お願い」

『了解しました。ヴィオラ中尉。先ほどの発言を訂正します』

ヴィオラ中尉がわずかに顎を上げる。

『あなたとの接続試験は、優先順位が著しく低下しました』

「訂正になっていないわ！」

格納庫に、今度こそ小さな笑いが広がった。

ヘルガ少佐が額を押さえ、アルフォンスは端末を抱えたまま天井を仰いでいる。

ノアだけは笑わずに、私の手を握り続けていた。

「リサ」

「うん」

「怖かった？」

「怖かったよ」

正直に答えた。

「でも、不思議だった。この子の中にいると、自分の身体が大きくなったみたいだった」

「事故のことも思い出したんだろ」

「うん」

「それでも、また乗るの？」

ノアの問いには、責める響きはなかった。

ただ、悲しそうだった。

「乗りたい」

私は黒いコクピットを見た。

「次は、もっとちゃんと準備して。怖くなったら怖いって言う。苦しくなったら隠さない」

「本当に？」

「努力します」

「そこは断言してよ」

「簡単に約束して破るよりいいでしょ？」

ノアは困ったように笑った。

「少しだけ、変わったな」

「そうかな」

「前のリサなら、絶対に大丈夫って言ってた」

事故の前の私は、自分なら何でもできると思っていた。

できないと言うことが負けのように感じていた。

助けてほしいと言うのも、怖いと認めるのも嫌だった。

今でも、その癖は残っている。

けれど、今日だけで何度も嘘を見抜かれた。

隊長にも。

ノアにも。

そして、この子にも。

『リサ』

「何？」

『次回の接続時も、あなたの状態を優先します』

「うん」

『事故時の記録を解析しました』

身体が固まる。

ヘルガ少佐が顔を上げた。

「いつ入手した？」

『回答を拒否します』

「またか」

『事故機が市街地へ墜落する確率は、脱出装置作動時に七十三・四パーセントでした』

私は何も言えなかった。

『あなたの判断により、民間人の推定死傷者数はゼロとなりました』

「それは……軍の調査でも聞いたよ」

『ですが、あなたが重傷を負った事実も変わりません』

グライフの声は静かだった。

『私は、あなたの判断を英雄的行為として称賛しません』

胸が少し痛んだ。

けれど、続いた言葉は予想と違った。

『搭乗者が自身の生命を放棄する状況は、機体にとって失敗です』

「失敗……」

『私は、あなたを部品として消費しません』

格納庫内の空気が変わった。

アルフォンスが鋭く機体を見上げる。

ヘルガ少佐も、何も言わない。

『あなたが飛ぶことを望むなら、私は飛行を支援します』

青い光が、私を包むように灯る。

『ただし、次に同じ状況が発生した場合、私はあなたの生存を優先します』

「民間人が危険でも？」

『両方を救う方法を選択します』

「そんな方法がなかったら？」

『見つけます』

「絶対に？」

『絶対という表現は不正確です』

少しだけ間を置き、グライフは続けた。

『それでも、見つけるまで演算を停止しません』

私は機体へ手を触れたまま、目を閉じた。

この子は、私を英雄として見ていない。

天才とも呼ばない。

壊れた元パイロットとも言わない。

ただ、生きて帰るべき搭乗者として見ている。

「ありがとう、グライフ」

『感謝を受領しました』

「それ、もう少し別の言い方はないの？」

短い沈黙。

『……どういたしまして、リサ』

ぎこちない返事だった。

けれど、その言葉を聞いた瞬間、私は自然に笑っていた。

事故の前、私の笑顔は軍の広報に使われた。

退院後の笑顔は、両親を安心させるために作った。

けれど、今の笑顔は誰かに求められたものではなかった。

もう一度つながりたいと思える機体に、ようやく出会えた。

そのことが、ただ嬉しかった。

黒い試作零号機。

試験用人格モデル、グライフゼロ。

少し理屈っぽくて、ずいぶん勝手で、私の嘘をすぐに見抜く子。

この日、私たちは初めて神経をつないだ。

接続時間は、わずか八・六秒。

最大リンク深度、二十三・七パーセント。

まだ、空を飛んですらいない。

それでも私は確かに感じていた。

この子となら、もう一度あの空へ戻れる。

そしてグライフもまた、私を選ぼうとしていた。

お読みいただきありがとうございました。