皇女様は氷結騎士の大ファン

心当たり

＊皇女視点

　――ここ最近、シル様が変だ。

「リーフィア様、一緒にお茶しましょう」

「リーフィア様、今度美術館に行きませんか？」

「リーフィア様、この焼き菓子が好きだと聞きました。召し上がってください」

　連日、私服で現れるシル様は、私を色々なところに連れて行ってくれたり、一緒の時間を過ごそうとしてくれる。

　つい最近までは、仕事だと断られていたのもあって、喜びよりも困惑が勝っていた。

「ねぇ……最近シル様、変よね」

「……」

　髪を乾かしてくれている侍女に話し掛ければ、気まずそうに目線を逸らされる。

　……口には出せないけれど、変だと思っていることは伝わった。

「……心当たりなどはないのですか？」

「……」

　心当たり。

　実は一つだけ、思い当たるものがあった。

　でも、それは知られていないはずだし、知られていたとしたら――。

「な、無いわ！　心当たりなんて、一つもこれっぽっちも！」

「あ、姫様、動かないでください！」

　思わず首を左右に振れば、侍女が絡まる髪に悲鳴を上げる。

「ご、ごめんなさい」

「……心当たりがあるということですね」

「……」

　侍女の視線が痛い。

　誤魔化せる空気ではなかった。

「少し前に、帝国からの兄上の使者が来たの」

　ぽつりと呟けば、髪を梳いていた手が止まる。

「それって――」

　ごくりと侍女が唾を呑む。

「そ、そこで、つい話が盛り上がっちゃって！　け、結婚したい人はいるのかとか聞かれちゃって！　私勢い余って、シル様って答えちゃったの！」

「え――？」

　恥ずかしくて、鏡を見られない。

　きっと、私の頬は真っ赤に染まっているに違いない。

「え、っと、なんの用で使者の方は？」

「あぁ。私、もう帝国に帰らないほうがいいって言われたわ」

「姫様――」

　悲しげな表情を浮かべる侍女に、笑いかける。

「私、全然悲しくないの。自分の国なのに薄情かもしれないけれど」

　帝国では、沢山兄弟がいる内の末の姫。

　母様の家柄のせいで、継承争いの火種になる可能性だけはある――そんな皇女だった。

　だから、あまり良い扱いではなかったと思う。

　別に殴られたり、閉じ込められたり、そういうことはなかった。

　ただ、何かを選ぶ時、私はいつも最後だった。

　ドレスも、護衛も、教育も、お茶会も。

　後回しが当たり前だった。

　でも、それは辛くなかった。慣れていたから。

　むしろ、何も求められなくて、気楽だとさえ思っていた。

「姫様……」

「でも、シル様に出会ってから、王国へ来てからは違ったの」

　思わず笑みが零れる。

「イリー様は、凄く構ってくれるし」

「まぁ、確かに……」

　イリー様は自由奔放で、不思議な人だ。

　色々な場所に連れて行ってくれて、魔法を教えてくれる。

　意味深なことを言って、考え込む私を楽しそうに眺める。

　振り回されてばっかりだ。

　でも……。

「私が面白いって」

「……そうですね。楽しそうにされてます」

　侍女が苦笑する。

「シル様は――ちゃんと私を見てくれているの」

　和平の象徴だからでも、帝国の皇女だからでも、可哀想だからでもない。

　リーフィア様って名前で呼んでくれる。

　私自身を見て、怒ったり、笑ったり、心配してくれると感じる。

　それがとても嬉しかった。

「……姫様」

　鏡越しに侍女と目が合う。

　その顔が少しだけ困ったように笑っていた。

「い、言いたいことがあるなら聞くわよ！」

「いえ……」

　言いにくそうに視線を逸らし、小さく息を吐いてから口を開く。

「シル様は、本当に姫様のことを大切に思っていらっしゃいますものね」

「――そうなの！」

　勢い余って立ち上がれば、優しく肩を押され、椅子に戻る。

「……で、最初に戻るんだけれど、最近シル様の様子が変なのは、結婚したいって話を聞かれてしまったのかなって」

「あー、そういうお話でしたね」

　侍女が遠い目をした。

「何その顔！　シル様がおかしいって、貴女も言っていたじゃない！」

「私は言ってはいませんよ」

「で、でも、変でしょう！？」

「姫様は満更でもないように見えますが……」

　ぐっと言葉に詰まる。

　変だと思うのと、嬉しいと感じる気持ちは別物なのだ。

　それに、ただ嬉しいだけではないのだ。

「だって、急すぎて……」

　優しくて、近くて。

　少しだけ、必死な気がする。

「なんだか、急にいなくなってしまうみたいで少し怖いの」

　言った瞬間、自分でも驚いた。

　そんなことを考えていたんだって。

　「姫様もシル様のことが大切なんですね」

　――大切。

　侍女の言葉が、胸の奥へ静かに落ちる。

「……そうね。私、シル様のことがとっても大切だわ」

　私はシル様に憧れていた。

　強くて、格好よくて、ずっと遠くから見ていた人。

　でも、今は違う。　

　嬉しいことがあれば、一番に話したい。

　会えない日は凄く寂しくて。

　笑ってくれると自分のことみたいに嬉しい。

　……きっと、とっくに気づいていた。

「……私、シル様が好きなの」

　口にすれば、胸の奥が少しだけくすぐったい。

　でも、とっても暖かい気持ちになった。