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大草原のモンスターサファリ【挿絵あり】

　草原を渡る風が、綾麿(あやまろ)の前髪を揺らした。

　城門を出てしばらく歩いたが、サファリの入口はまだ見えない。道の左右には草原が広がり、少し離れた柵の向こうでは、見慣れない角を生やしたモンスターが草を食べていた。

（そうだ。今のうちに、ほかの魔法も見ておこう）

　綾麿はスマートフォンを取り出し、パークアプリの魔法一覧を開いた。

　画面には、Ｅ判定の自分でも使える初級魔法だけが表示されている。

　攻撃、防御、補助。試しに攻撃の項目を選ぶと、風の印が付いた魔法が目に留まった。

『風弾(エア・ショット)――圧縮した風を前方へ放つ初級魔法』

「これなら、俺にも使えるかな……」

　攻撃魔法なんて、自分には縁がないと思っていた。それでも、使える魔法として表示されていると、少しだけ試してみたくなる。

　説明には、詠唱と杖の構え方まで載っていた。

『風よ、ここに集い、我が前へと放たれよ――風弾(エア・ショット)』

　綾麿は画面を見ながら、小声で二度ほど読み返した。

（いきなり使うと、また失敗しそうだけど）

　杖専門店で作れた水球は、ビー玉ほどだった。それでも、初めて魔法を使えた感動は残っている。

　いつか、この魔法も使ってみたい。

　綾麿は詠唱を頭の中でもう一度繰り返し、スマートフォンをポケットに戻した。

　やがて、道の先に立派な木製の門が見えてきた。

『大草原のモンスターサファリ』

　門には角を持つモンスターの彫刻が飾られていた。家族連れがその前で記念写真を撮っている。

　父親がカメラを構えると、小さな男の子が両手を頭に当て、モンスターの角を真似していた。綾麿もつい、その微笑ましい光景に目を向ける。

　門の脇には小さな案内所があり、男性キャストが綾麿に声をかけてきた。

「ようこそ、大草原のモンスターサファリへ！　ご利用は初めてですか？」

「はい。クエストを受けてきたんですけど……」

「クエストに参加されるんですね。それでは、こちらの認証台にスマートフォンを置いてください」

　綾麿が案内された台にスマートフォンを置くと、画面に文字が表示された。

『認証完了――クエスト開始』

「お、始まった」

「受注いただいたクエストは『大草原の観察記録』ですね。園内にある三つの観察地点を巡り、それぞれでモンスターを撮影していただく内容です。写真をアプリに登録すれば記録されます」

「どんなモンスターでも大丈夫なんですか？」

「はい。各地点から撮影できるモンスターなら問題ありません。ただし、指定された遊歩道からは出ないようお願いします」

　男性キャストは門の内側を指さした。

「所要時間は概ね三十分から一時間ほどです。モンスターには安全制御がかかっていますので、お客様を襲ったり、危険な距離まで近づいたりすることはありません」

「じゃあ、安心して見ていられるんですね」

「もちろんです。それと、こちらは観察を楽しんでいただく施設なので、攻撃魔法も使用できないようになっています」

「あ、そうなんですね」

　綾麿は先ほど覚えた詠唱を思い出した。

（まあ、今回は写真を撮るだけだし）

「それでは、いってらっしゃいませ！」

　綾麿は男性キャストに頭を下げ、門をくぐった。

　想像以上に広い草原だった。

　土を固めた遊歩道の先には池や岩場が点在し、木製の観察台ではゲストたちが写真を撮っていた。

「うわあ……」

　遠くでは背中に岩のような甲羅を持つ大きなモンスターが、のんびりと草を食べている。

　動く模型や映像ではない。ちゃんと息をして、歩いている。

　遊歩道の近くにも小さなモンスターがいた。丸い身体に細い脚が四本生えており、草の間を忙しそうに動き回っている。

　綾麿が足を止めると、そいつは地面に鼻先を寄せたまま、草むらの奥へ消えていった。

（こんなの、動物園でも見られないよな）

　最初の観察地点は、小さな池のほとりにあった。

　水辺には鹿に似たモンスターが数頭集まっていた。枝分かれした角に淡い緑の模様が浮かび、日差しを受けてきらきら光っている。

　角の模様は、よく見ると淡く明滅していた。風が吹くたびに水面が揺れ、その光が池にも映り込んでいる。

　綾麿がスマートフォンを向けると、そのうち一頭が顔を上げた。

「……こっち見た」

　思わず身を固くする。

　だが、モンスターはすぐに水を飲み始めた。

（本当に安全なんだ）

　少し近づいて、群れの姿を撮影する。

　撮った写真を確認すると、水面に映る角まできれいに収まっていた。

「お、いい感じ」

　少し得意になって写真を登録すると、画面に印が付いた。

『観察記録　1／3』

「よし、まず一つ」

　二つ目の観察地点は、岩場を見渡せる場所だった。

　岩の上で、翼を持つ小さなトカゲのようなモンスターが日向ぼっこをしている。尻尾を揺らす姿は、どこか愛嬌があった。

　その翼は薄い膜のようで、日光が当たると青や緑に輝いて見える。一匹が大きく口を開けてあくびをする姿は、まるで普通のペットのようだった。

「かわいいな……」

　シャッターを切ろうとした瞬間、一匹がぱっと翼を広げた。

「わっ！」

　綾麿は反射的に一歩下がった。

　モンスターは隣の岩へ飛び移っただけだったのに、近くで見ていた子供に笑われてしまう。

「お兄ちゃん、びっくりした？」

「う、うん。ちょっとね」

　頬が熱くなるのを感じながら、綾麿は撮影をやり直した。

　今度は翼を広げる瞬間を待ち、なんとか撮影できた。さっき驚かされたのも、少しだけ得をした気がする。

『観察記録　2／3』

　残るは一か所。

　道を進むうちに草の背丈が高くなった。鳥に似たモンスターが空を横切り、聞き慣れない鳴き声が届く。

　途中、綾麿は遊歩道の端に立つ少女を見かけた。

　腰まで届く銀色の髪に、紫色の半袖チュニックと焦げ茶色の短パン。腰には革のベルトを巻いている。小柄な少女は一人で地図を眺めており、近くに付き添いらしい大人はいなかった。

（あんな小さい子も、一人で来るんだ）

　少女は顔を上げ、遠くのモンスターをしばらく眺めると、自分の足で先へ歩いていった。

　その落ち着いた様子に、綾麿は少し感心した。自分など、さっき小さなモンスターに驚いてしまったばかりだ。

　綾麿もアプリに示された矢印を追う。

　三つ目の観察台に着くと、目の前には見渡す限りの大草原が広がっていた。

　そこを歩いていたのは、先ほど遠くから見えた甲羅を背負う巨大なモンスターだった。短い脚でゆっくり進み、時折地面に顔を寄せて草を食んでいる。

「でっか……」

　甲羅だけでも、綾麿の身長を遥かに超えている。

　近くで見ると、甲羅の表面には岩のような凹凸があり、ところどころに木や苔が生えている。

　モンスターが一歩進むたび、足元の草がゆっくりと押し倒された。

　隣では年配の夫婦が写真を撮り合っていた。

「ほら、あっちを向いたぞ」

「ほんとねえ。よくできてるわ」

（いや、あれは本物なんだよな……）

　綾麿も思わず笑ってしまった。

　大きなモンスターが顔を上げると、観察台にいたゲストたちから歓声が上がった。

　綾麿もその瞬間を逃さないように、スマートフォンのシャッターを押す。

　写真を確認してから、アプリへ登録した。

『観察記録　3／3』

『クエスト達成！』

『報酬　5APを獲得しました』

「……やった！」

　誰に聞かせるでもなく、声が弾んだ。

　サファリに入ってから、四十分ほど経っていた。

　初めて自分で選んだクエストを、自分の足で最後まで達成できた。

　スマートフォンには、三か所で撮った写真が並んでいる。池に集まるモンスターも、翼を広げた小さなトカゲも、巨大な甲羅のモンスターも、どれも実際に目の前で見たものだった。

（姉さんが来たら、話してやろう）

　きっと『写真ばっかりじゃん』と笑われるだろう。それでも、思っていたよりずっと楽しかった。

　綾麿は獲得した5APをもう一度確かめ、スマートフォンをしまおうとした。

　そのときだった。

「うわあああっ！」

　少し離れた場所から、悲鳴が響いた。

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これからも本作をよろしくお願いいたします。