第7話 アビス・イーター
神戸湾の空気が、大きく震えた。
低く濁った咆哮は、耳ではなく腹の底に響く。
海面から姿を現した《アビス・イーター》は、これまで修司が見たどんな怪物より巨大だった。
深海魚のように横へ裂けた口。
青白く発光する無数の眼。
首だけで小型船ほどの大きさがある。
周囲にいた見物人たちは、ようやく事態の異常さを理解したらしい。
悲鳴を上げて一斉に逃げ出す。
美咲は即座に無線へ怒鳴った。
「全隊員、第一種災害レベルへ移行！ 民間人を完全退避させて！」
だがアビス・イーターは、すでに海面を割ってこちらへ近づき始めていた。
触手が岸壁へ伸びる。
ドォン！
コンクリートが砕け、港のフェンスが吹き飛んだ。
玲奈が修司の背中へぴたりと張り付く。
「修司さん……！」
その声には恐怖が滲んでいた。
修司も平静ではない。
《観測者》の視界は赤い警告表示で埋め尽くされている。
【アビス・イーター】
危険度：B+
外部装甲：高耐久
弱点候補：咽頭内部・第三眼
現在戦力：撃破不能
「撃破不能って、正直すぎるだろ……」
修司は苦々しく呟いた。
黒田が顔を引きつらせる。
「逃げよう！ 今回はマジで逃げよう！！」
珍しく黒田が本気で弱気だった。
美咲は魔石ライフルを構え、触手へ連続射撃を放つ。
青白い光槍が次々と命中し、黒い肉片を吹き飛ばした。
だが触手は海水を吸い込むように蠢き、傷がゆっくり再生していく。
「再生が速すぎる……！」
美咲が舌打ちする。
その時、アビス・イーターの無数の眼の一つが、まっすぐ修司を向いた。
ゾクリ、と背筋が凍った。
《観測者》が激しく明滅する。
【観測対象から逆探知を受けています】
「逆探知……？」
怪物が、こちらを認識している。
ただの人間としてではない。
《観測者》を持つ存在として。
次の瞬間、アビス・イーターが口を大きく開いた。
内部で青白い光が収束していく。
修司の視界に表示が浮かぶ。
【高圧水撃ブレス】
【着弾予測：3秒後】
「伏せろ！！」
修司は玲奈を抱き込み、地面へ倒れ込んだ。
直後、轟音が神戸港を揺らす。
ゴォォォォォッ！！
超高圧の水流が岸壁を薙ぎ払い、コンテナを紙箱のように吹き飛ばした。
コンクリート片が雨のように降り注ぐ。
黒田が転がりながら叫ぶ。
「水圧で爆撃とか聞いてないぞ！」
修司は玲奈を庇ったまま顔を上げる。
もし《観測者》の警告がなければ、今ので全員即死だった。
美咲も驚いた顔で修司を見る。
「今のを予測したの……？」
修司は答えなかった。
答えられない。
その時、沖合から重いエンジン音が響いた。
海上自衛隊の大型巡視艇が接近し、甲板上の砲塔が深海門へ向けられる。
無線が周囲に響き渡った。
『全員退避！ 門周辺へ対魔石榴弾を使用する！』
美咲が即座に判断する。
「ここにいたら巻き込まれる！ 走って！」
修司たちは岸壁から全力で離れた。
数秒後――
ドォォォン！！
青白い爆炎が海上で炸裂した。
通常火薬とは違う、魔石エネルギー特有の閃光。
衝撃波がハーバーランドまで押し寄せ、ガラス窓を震わせた。
爆煙の向こうで、アビス・イーターが苦しげに咆哮する。
巨大な頭部が再び門の闇の中へ沈み始めた。
触手も次々と引き込まれていく。
やがて海面には激しい波だけが残った。
しばらく誰も動けなかった。
「……助かったのか？」
黒田が呆然と呟く。
美咲は海を睨んだまま首を振る。
「違う。押し戻しただけよ」
その言葉の重さに、修司は息を呑んだ。
つまり、あれはまだ生きている。
しかも深海門の内部には、あれより強い存在がいる可能性すらある。
美咲は修司へ歩み寄った。
至近距離で見ると、彼女はかなり整った顔立ちをしていた。
ただし目つきが鋭く、隙がない。
「さがら…相良修司さん…ですね？」
「……取材対象になった覚えはないが」
「こちらはあります」
美咲は真っ直ぐ修司を見据える。
「あなた、さっき二度も攻撃を事前に察知した。偶然では説明できません！」
玲奈がさりげなく修司の腕を抱き込む力を強めた。
美咲はその様子を見て、ほんの少しだけ口元を緩める。
「安心してください。恋人を取り調べるつもりはありません」
「恋人です」
玲奈が即答した。
黒田が吹き出しそうになるのを必死に堪えている。
美咲は小さくため息をついた。
「とにかく、あなたには協力をお願いしたい」
「警察に？」
「正確には、兵庫県警特殊災害対策課に」
彼女はポケットからカードを取り出した。
そこには一般には存在しないはずの部署名が記されている。
「政府はまだ公表していませんが、すでに“適合者”の存在が確認されています」
修司の右手の紋章が、じわりと熱を帯びた。
美咲は低い声で続ける。
「そして私は、あなたもその一人だと考えています」
神戸湾の向こうでは、黒い深海門が静かに脈動を続けていた。
まるで次にこちらを喰らう機会を待っているかのように。
