第13話 敵、壊すべきもの
槍の切っ先が、深海の巫女の喉元で止まる。
彼女は逃げなかった。
恐怖の表情すら浮かべていない。
ただ静かに、修司を見つめている。
背後ではネレイスたちの咆哮が響き、《アビサル・ブルーム》の核が激しく脈動していた。
時間はない。
美咲が叫ぶ。
「相良さん！ 迷ってる暇はない！」
だが《観測者》の表示は、修司の判断をさらに鈍らせる。
【深海の巫女：敵対判定未確定】
【強制排除は推奨されません】
普通なら敵だ。
モンスターを生み出しているコアを守っている。
それでも修司は直感していた。
この巫女は、単純な怪物ではない。
『観測者……』
巫女がそっと手を伸ばす。
その指先は冷たい海水のように青白い。
『深き母は、世界を喰らおうとしているのではない』
「なら…何だ？」
修司は低く問い返した。
『崩壊を、支えている』
その言葉と同時に、修司の頭へ再び映像が流れ込んできた。
巨大な裂け目。
空から降る黒い光。
都市が崩れ、海が沸騰する光景。
そして世界中に根を張る無数の樹木型コア。
それらは侵略装置ではなく、裂けた世界を縫い止める杭のように見えた。
「……世界を、支えてる！？」
『門は傷口。母は、その傷口を塞いでいる』
修司は息を呑んだ。
もしそれが本当なら、コアを破壊することは単純な解決ではない。
その瞬間、空洞が大きく揺れた。
ゴォォォォ……！
《アビサル・ブルーム》の根元が裂け、黒い液体が噴き出す。
《観測者》が真っ赤に警告を表示した。
【異常事態】
【外部存在の侵入を確認】
「外部存在？」
次の瞬間、水面が爆発した。
ズガァァァン！！
巨大な触手が空洞へ突き刺さる。
黒い鱗。
無数の吸盤。
神戸湾で見た《アビス・イーター》の触腕だった。
「嘘でしょ……！」
美咲が顔色を変える。
アビス・イーターは第二階層の外にいたはずだ。
だが今、その巨大な本体が《アビサル・ブルーム》へ向かって触手を伸ばしている。
深海の巫女が初めて表情を変えた。
驚きと、恐怖。
『母を喰らう気……！』
修司は理解した。
アビス・イーターは守護者ではない。
捕食者だ。
《アビサル・ブルーム》のコアを喰らうために、この階層へ侵入してきたのだ。
触手が巨大植物へ巻き付き、赤黒い核を締め上げる。
《アビサル・ブルーム》が苦しむように脈動した。
ネレイスたちが一斉に悲鳴を上げる。
あやめが震える声で叫ぶ。
「コアが破壊されたら、この階層そのものが崩壊します！」
黒田が顔を引きつらせる。
「つまり俺たちも海の底に生き埋めか！？」
状況が最悪の方向へ転がっていく。
美咲は即座に槍を構えた。
「相良さん、判断して！」
修司は巫女を見る。
彼女は《アビサル・ブルーム》を庇うように立っていた。
敵ではない。
少なくとも今は。
修司は短槍を握り直し、決断した。
「巫女は、攻撃しない！」
美咲が一瞬驚く。
「本気？」
「本当の敵はあれだ！！！」
修司は巨大触手を指差した。
《観測者》が解析を始める。
【アビス・イーター触腕】
危険度：C
弱点：吸盤列中央の神経束
切断可能性：中
「美咲！ 吸盤の中央を狙え！」
「はい！！」
彼女は魔石槍を全力で投擲した。
青白い光槍が触手の吸盤列へ突き刺さる。
ギャアァァァァッ！！
耳を裂くような悲鳴が空洞を震わせた。
触手が大きく痙攣する。
その隙に修司は《アビサル・ブルーム》の根元へ駆け込んだ。
巫女が驚いたように修司を見る。
「…コアを壊すんじゃない」
修司は短槍を触手へ突き立てた。
「守るために、来た」
巫女の瞳が大きく揺れる。
修司の右手の紋章が、これまでにないほど強く輝いた。
《観測者》が新たな表示を浮かび上がらせる。
【深海の巫女との共鳴を確認】
【一時権限：《深海結界》を使用可能】
次の瞬間、《アビサル・ブルーム》の花弁が一斉に開いた。
青白い光が修司の身体を包み込み、巨大な結界が空洞全体へ広がっていく。
そして深海の巫女は、初めて修司へ向かって微笑んだ。
『ありがとう、観測者』
その直後、空洞の奥から《アビス・イーター》本体の咆哮が轟いた。
海底回廊全体が激しく揺れ、さらに巨大な影がこちらへ近づいてくる。
どうやら本当の戦いは、今から始まるらしい。
