第12話 ネレイスの群れ
深海守護群の咆哮が、空洞全体を震わせた。
水面が爆発するように盛り上がり、最初の一体が姿を現す。
人魚に似ている。
だが美しさは微塵もなかった。
青黒い鱗に覆われた上半身。
裂けた口には何重もの牙。
背中からは珊瑚の棘が突き出し、下半身は巨大な魚類の尾へと繋がっている。
全長は三メートル近い。
そしてそれが、一体ではない。
十体以上。
「撤退！！」
美咲が叫ぶ。
同時に魔石槍を振り抜き、先頭のネレイスへ光刃を放った。
青白い閃光が胸を貫く。
だがネレイスは完全には止まらない。
傷口から黒い液体を撒き散らしながら突進してくる。
「硬っ……！」
美咲が顔をしかめた。
ファイアボアより明らかに強い。
修司の《観測者》が高速で解析を始める。
【ネレイス】
危険度：D+
弱点：耳後部の鰓核
前面装甲：高耐久
推奨：側面攻撃
「首の後ろだ！」
修司は叫びながら短槍を構えた。
一体が玲奈へ飛びかかる。
修司は半歩踏み込み、槍を斜めに突き出した。
狙うのは鰓の付け根。
ズブッ！
手応えと同時に、ネレイスが甲高い悲鳴を上げる。
黒い泡を吹きながら崩れ落ちた。
《観測者》が反応する。
【戦闘適応率上昇】
【近接戦闘補助：強化】
「便利すぎて逆に怖いな……！」
修司は苦笑する余裕もなく、次の敵へ向き直った。
あやめは後方で必死にタブレットを操作していた。
「ネレイスの体液、魔力濃度が異常です！ 長時間接触すると精神汚染の危険があります！」
「つまり触られるなってことね！」
黒田が警棒を振り回しながら叫ぶ。
彼は戦闘経験がないはずなのに、妙に逃げ足と反射神経が良かった。
ネレイスの爪を紙一重で避け、警棒を鼻先へ叩き込む。
「うおっ、顔は魚なのに痛がり方が人間っぽくて嫌だ！」
その時、別のネレイスが背後から黒田へ飛びかかった。
「黒田さん！」
玲奈が思わず叫ぶ。
だが次の瞬間、彼女の周囲に再び銀色の光が広がった。
ネレイスの動きが一瞬だけ止まる。
黒田はその隙に転がって距離を取った。
「助かった！ 玲奈ちゃん、今の完全に守護天使だったぞ！」
玲奈自身は戸惑っている。
「私、本当に何をしてるんでしょう……」
修司の《観測者》は冷静に表示していた。
【精神共鳴フィールド】
【味方の精神安定を強化】
玲奈の能力は、単なる耐性ではない。
周囲の精神汚染そのものを弱めている。
だが状況は悪化していた。
《アビサル・ブルーム》が脈動するたび、新たなネレイスが水面から這い出してくる。
まるで無限湧きだ。
美咲が舌打ちした。
「このままじゃ消耗戦になる！」
修司も同じ結論に達していた。
視界には巨大植物の中心部が赤く強調表示されている。
【階層維持中枢】
【破壊推奨】
「コアを止めるしかない！」
「どこ！？」
美咲が叫ぶ。
修司は《アビサル・ブルーム》の幹を指差した。
「中心部に赤い核がある！ あれがネレイスを生み出してる！」
あやめが目を見開く。
「そんなもの見えるんですか！？」
「見えちまうんだよ！」
深海の巫女は相変わらず動かない。
むしろ楽しそうにこちらを見ていた。
『観測者……なぜ抗うの？』
その声が頭に響くたび、修司は奇妙な感覚に襲われる。
恐怖ではない。
懐かしさに似た感覚だ。
まるで遠い昔から、この場所を知っていたような――。
「修司さん！」
玲奈の声で我に返る。
危うくネレイスの爪が顔を裂くところだった。
修司は身を捻って回避し、槍で鰓核を貫く。
「助かった」
「今、ぼーっとしてました！」
「巫女の声が頭に入ってくるんだ」
玲奈は不安そうに修司を見つめた。
「無理しないでください。修司さんが壊れたら、私は……」
言葉の続きを、彼女は飲み込んだ。
だがその手が震えているのを見て、修司は彼女が本気で自分を失うことを恐れているのだと理解した。
美咲が叫ぶ。
「相良さん！ コアまでの道を作れる！？」
修司は《観測者》の予測線を追った。
ネレイスの群れの中に、わずかに薄い場所がある。
そこを突破すれば、《アビサル・ブルーム》の根元へ到達できる。
「十五秒だけ隙を作ってくれ！」
「了解！」
美咲は腰の装置から赤い魔石カートリッジを装填した。
槍の先端が危険なほど赤く発光する。
「全員、目を閉じて！」
次の瞬間――
ドォォォォン！！
灼熱の閃光が空洞を薙ぎ払った。
赤い爆炎がネレイスの群れを吹き飛ばし、水蒸気が視界を真っ白に染める。
修司はその瞬間を逃さなかった。
「玲奈、離れるな！」
彼は玲奈の手を掴み、《アビサル・ブルーム》へ向かって駆け出した。
巨大植物の中心部では、赤黒い核が心臓のように脈打っている。
そしてその前に、深海の巫女が静かに立ちはだかった。
彼女は修司を見つめ、悲しげに微笑む。
『本当に壊してしまうの？』
修司は短槍を握り締めた。
《観測者》が最後の表示を浮かび上がらせる。
【深海の巫女】
【敵対判定：未確定】
【選択によって階層の未来が変化します】
槍の切っ先が、巫女の喉元へ向けられる。
だが修司は、すぐには突き出せなかった。
