西面の衝突。認め合う者たち
陽慶南側 北鑑軍陣営
「…………姜純殿に伝言を頼む。「纏まりがなく戦にならぬ。東もしくは南側に全軍を集結させ、亀の如し堅陣を以て陽慶と相対すべし。そうでなくとも、せめて戦力は二方向までの分散で済まされよ」と」
士気云々の前に、ぐだぐだの連合軍のままでは戦えない。
そう思い総大将の姜純に進言するのは、北鑑軍に於いて一番若手の李迅だった。
于雲鮮が思うに、この戦場に居る北鑑軍の将校で最も才知に富む男。名門 李氏の出身という事で、若手ながらある程度の発言力もあるだろう。
現にそうであり、だからこそ李迅は気後れなく進言できた。
「李迅の献策だぁ? …………ふん、ガキが一丁前な口を利きやがる」
しかし、その気後れのなさが可愛げのなさとなり、姜純は進言された意味こそ理解すれど実行に移す事はしなかった。彼は寧ろ、気分を害した。
「陽堅の軍を出させろ。同胞の寝返り、君主の逃亡。その償いを果たせってな」
虎忙に逃げられ、白眉軍にも良いように扱われる陽堅軍へ、突撃の指示が下される。
味方からも敵からも裏切り者として見られ、陽堅軍はたまったものではないが、それでも彼等に拒否権はなかった。
「気は進まないが……戦う以外に道はないのだ」
陽堅城主 趙隕に従う二万七千の陽堅軍は、姜純に言われるがまま渋々出撃する。誰がどう見ても北鑑軍の尖兵であった。
かの軍は二手に別れ、先陣の魏逸隊七千が側面攻撃を仕掛けるように迂回。本隊に当たる趙隕は二万の大兵を以て正面から迫った。
「ナマハハハハ!! 連合軍め、いの一番に儂を攻めるとはわかっておるではないか! 一番槍の栄誉を他人に取られるかもしれんと、剣が唸っておったところだ!
――さぁ、遠慮なくぶった切って参ろう!! 切って切り捨て、薙いで薙ぎ払おう!! 本来味方であるとか関係なしの一方的な殺しといこう!!」
嶄條は単騎で駆け出し、側面に回ろうとする魏逸の迎撃に当たる。
魏逸も嶄條がたった一騎で向かって来る光景を見て馬脚を速めた。
「陽堅の魏逸。今回が初めての手合わせだったな。どれ……如何程の実力か、儂が推し測ってやるわ!」
「嶄條殿! いざ勝負っ!!」
「望むところだ! ブゥワァァーー!!」
「うわあぁっ!?」
一太刀目で、嶄條の巨剣は魏逸の短戟を圧し折り、彼を馬ごと吹き飛ばした。
「ぐっ……なんという力か――え、うわっ!?」
間髪入れずに間合いを詰めた嶄條の、容赦なき二太刀目が繰り出される。
魏逸は咄嗟に短戟を捨て、剣を抜いて防御の構えを作った。
一太刀目で嶄條に遠く及ばないと判明しても、この切り替えの速さは確かな実力を持つ証と言えた。惜しむらくは嶄條の強さが理外の領域に達している事だ。
「三億光年早いんじゃボケェェ!!!」
「ぐわぁっぷ……!!?」
巨剣を水平にして、真上から魏逸を圧殺する。
巨大隕石並の凄まじすぎる圧が魏逸を襲い、魔力を込めて強化した剣や鎧は塵も残らず消失。魔力を回していなかった馬はペンッ!! という破裂音とともに、悲鳴の “ひ” の字を上げる間もなく血肉と変わり果てた。
それでも嶄條は、魏逸だけは生かしてやろうと力加減していたので、剣や鎧や馬はダメになっても、本人の肉体だけは辛うじて残った。
即ち全裸状態で大地に倒れ伏した魏逸。彼はそのまま気絶したので、犯すも食べるも好きにするがいい! という醜態を曝してしまったのだ。
些か規模は小さいものの、これこそが嶄條流特別料理「大虎の武人盛り」だ。
嶄條に稽古をつけてもらった若い武人達がその厳しさに気絶し、揃って全裸に剥かれて盛り付けられた光景に由来する。
大虎の日常風景であり、多くの収入を得る観光資源であり、武人達からするとトラウマ製造機であり、靖破やロキも通った道である。
「……陽慶が陥落し、アレが無くなった事で多くの淑女が落胆したという。魏逸には武人盛り復活の広告塔になってもらおう」
『どこ情報だよそれ。あとリナムが死ぬほど引いてるからやめとけ』
「靖破様もあのように……靖破様もあのように……靖破様もあのように……靖破様も……」
「……壊れたな。リナム、落ち着きたまえ。ロキはもっと潔かったぞ。剥かれる前に自ら裸体となった上で嶄條に挑んでいた」
「兄様が……兄様………………兄様は変態です」
「魔女よ、リナムの顔色が土気色になったぞ。過労かもしれん。奥で休ませてやれ」
『だぁから! お前ら男どもが碌な事やらねぇから死ぬほど引いてるんだって!』
「故に引かせろと言っているのだ」
『リナムを引かせると、うちと靖破も引く事になるだろが。だから真面目にやれって言ってんの! バカか!? わかれよ!!』
「成る程。理解した。嶄條に武人盛りは暫く延期だと伝えておこう」
『……靖破……お前なんか楽しんでねぇ? うちの気のせい?』
「連合軍の士気がこれでもかとばかりに下がっていく。好い気味だ」
『あぁ、そっち。……まあそれはわからんでもないが、リナムの士気もすげぇ下がってるってのを忘れんなよ』
一方、赤子の手をひねる様に魏逸を撃破した嶄條は、後に続く魏逸隊にも切り込んだ。
「弱い奴はぁぁいねがあぁぁぁーーー!!!」轟ォォッ!!!
「「「ひぃぃぃっ……!!?」」」
嶄條の怒号は大気を震わせ、精神に直接ドスを刺し込むように響いた。
陽堅軍の将兵は石岳の戦いでは城に籠もっていたものの、北部軍に属するだけあってけっして弱くはない。精鋭と呼ぶに相応しい存在だ。
それでも嶄條が相手では分が悪すぎた。怒号によって体は硬直し、繰り出される巨剣の前に為す術もなく蹂躙され、追いかけて来た騎馬隊にも良いように蹴散らされる。
「嶄條様! もうこの辺でよろしいかと! それよりも本隊の方に戻らねば!」
「ナマハハハ! 情をかけてやるか。……まぁそれも悪くない。
――よし! 派手にぶつかった味方の加勢に向かうぞ!! 転進ッ!!」
脱走兵が出るほどに掻き乱された魏逸隊を他所に、嶄條は本隊の許へ戻る。
嶄條が魏逸隊を一捻りしている間に、趙隕は陽堅軍の本体を嶄條隊に正面からぶつけていた。兵力差は二万対六千。真っ向勝負で嶄條隊に勝ち目はなかった。
しかし、そうはさせぬと独断で動く存在がある。藤原経清が率いる三百の騎馬隊だ。
「抜刀術・三の技! 速攻波紋戴宗!!」
先頭を駆ける経清が抜刀した状態から「大」の字に太刀を振るうと、巨大な斬撃波が生じて趙隕大隊の右側面を削り進む。
魔技を以てしても変わらぬ斬れ味。被弾した敵兵は綺麗に両断されるや、肉体が一拍遅れて土気色の霧と化して霧散する。
亡骸が馬脚の妨げとならない為、経清達はほぼ素通りの状態で駆け抜けた。
「私に続け! 外からの圧力で、敵の勢いを削ぐ!」
「「「オオオォォッ!!」」」
武人達の先頭が若い女性である事など、靖破軍の将兵には取るに足らぬ小事。
予め遊撃隊として存在していた経清隊は、広く浅い範囲で趙隕大隊を蹴散らす。
少数なれど一騎当千の華武者に率いられた騎馬隊の威力は侮り難く、趙隕は地味に手痛い被害と威圧を受けた。
「ナマハハハァァーー!! 弱い奴はいねがぁぁーー!!」
そして経清隊の活躍が、嶄條帰還までの時間を稼いだ。
嶄條の騎馬小隊は趙隕大隊の左側面に突入。こちらは狭く深く切り込み、大隊の中央に構える趙隕へ凄まじい重圧を与える。
「嶄條が来ます!? 趙隕様、ご指示を!」
（逆境を糧に勇躍する強者達……本当なら私も、かく有りたいものだ）
――よい! 私が止める! 攻撃部隊はそのまま攻め続けよ!」
嶄條に向き直った趙隕は、その進路上に八重の魔障壁を顕現させる。
一辺が20メートルはあるだろう正四角形で、色は黒、厚さは50センチ程度の魔力壁。嶄條はこれを見て、かつて大虎王が評価した趙隕の飾らない実力を把握した。
「……ナマハハハ、“八面相” か。噂に聞いただけだが、成る程。確かに厄介そうだな」
阻む壁を前にして、嶄條は進路を変えた。その特異さを知るがゆえに、あの嶄條が刃を引いたと勘違いする陽堅軍の士気の上昇を招いてでも、趙隕本陣の突入を避けたのだ。
「こちらの本陣に戻るぞ! 魔障壁を迂回して敵中を横断する!!」
「道を開けてやれ! 斜め懸けを阻止した所で被害が増すだけだ!」
依然として無双を示す嶄條の転進に対し、趙隕は素通りを命令する。
寡兵の嶄條では趙隕の魔障壁を強攻できず、守備の達人である趙隕には豪の嶄條を破るほどの攻撃力はない。
両者は兵数の差こそあれど、絶妙な拮抗状態を迎えた。
「経清殿! 嶄條様が本陣に戻られました! 我々もそろそろ戻らねばなりません!」
「如何にも。全騎反転! 持ち場に戻るぞ!」
抜刀状態から最後の一閃をお見舞いした経清が、突き崩された趙隕大隊の右側面を一瞥しながら撤収する。
それと言うのも、経清本人が動いて手薄になった彼女の遊撃隊を狙って、北鑑軍最左翼に位置するリグレイ隊一万が前進したからだ。
