八重の火華 ～燃ゆる大虎～

全軍相対す

　城外に出撃した靖破軍だが、本陣は城壁の南西の角に設けた。

派手に打ち壊されて瓦礫の山となっている部分を靖破が整地し、シュラと張侍が瞬く間に高層櫓を組み立てて、その周辺にリナムが情報部を配置した即席の本陣である。

「…………来たか」

　高層櫓の上に足癖悪く立つ靖破が、南から姿を見せた人馬の群れに向けて呟く。

総勢十一万の北鑑軍と、最右翼に属するバルチャー勢二万の、合計十三万の大軍だ。

『……向こうからも来たぞ。丁寧に時間合わせるなんて几帳面な奴等だな』

　西からも軍勢が姿を現す。白眉軍五万、虎忙軍二万、陽堅北部軍二万七千、チバ勢一千の合計九万八千だ。

「靖破様、シュラ様。祝覧将軍からも報告が……北部軍三万と楽羅軍十万が現れたそうです。これで陽慶は三方向から包囲される事に……」

「……いや、四方全てを囲むつもりだ」

　靖破が北鑑軍右翼を一瞥すると、バルチャー勢が分離して東側の包囲に移っていた。

「バルチャー将軍……まさかあの時の言葉通り、本当に陽慶を攻めるなんて……」

「バルチャーは宣告通り動いているにすぎんよ。奴は大虎の武人らしからぬ武人だが、根は気概のある男だ。一応の動きはするが、北鑑に全面協力はしまい」

　敵の大連合軍を見て弱気になったリナム。彼女の視界は早くも曇りつつあった。

　しかし、最前線の将達は違った。圧倒的兵力差を見せられて尚、気勢を削がれることはなく、寧ろ闘志を昂ぶらせていた。

南側　于雲鮮軍一万五千の中央（于雲鮮・于雲芳の持ち場）

「どうだ鮮坊。物量に押し潰されそうな気持ちは?」

「芳叔父さん……。そうですね……敢えて言えば、自分でも落ち着いている事に驚いています。冷や汗で背中を濡らすかと思ってましたが、今のところ汗一つかいてません」

「ふむ……兄上と同じ事を言うか。やはり鮮坊も、“率いる者の才” に長けておる。……北鑑を出たのは僥倖か。でなければ前半生を一将軍の位で飼い殺されておっただろう」

「開戦を前にして人物評に優れる叔父さんから評価されるとは。それこそ僥倖かと」

「人の本質は火事場にあって最も発揮される。人物評論家の儂でなくとも、今のお前を見れば誰でも何となくわかるものだ。

――ともかく、祖国を敵に回した事を後悔していなくて何より何より」

「……後悔などありませんよ。国に裏切られ、友軍に見捨てられ、兄さんを殺されて、父さんの死も貶されて……。復讐を誓えばこそ、北鑑に義理立てする気は毛頭ありません！」

「その意気だ! 儂も全力でお前を支える。叔父だからといっていらん遠慮はするな。才能のままに、儂を自由自在に使え」

「芳叔父さんこそ、戦を愉しんでおられる」

「長年積んできた経験を活かす事もできず、北鑑の歪んだ治世で身を腐らせながら終わる余生を危惧していた。それ故に、世界中が注目するこの華の舞台で、十倍もの敵を相手に腕を振るう事ができて嬉しい限りだ!」

「流石は芳叔父さん。……では遠慮なく頼らせてもらいます!」

「うむ! やるぞ鮮坊。最善(ベスト)を尽くすのだ!」

左翼（鐘鬼・霊玄の持ち場）

「……皆、東に回ったバルチャーを最大限警戒しろ。奴は侮れない動きをするぞ」

「ワッハッハ! 心配いらんぞ義侠の鐘鬼よ!」

「霊玄殿? ――うおっ!?」

「確かな事はただ一つ! 迫りくる敵を片っ端からイテコマスだけだ!」ドンッ!!

　鐘鬼が後ろを振り向くと、圧が凄まじい霊玄の顔面が数センチ先まで迫っていた。

「肩に力を入れすぎだ、抜け。それともこのままチューしてやろうかぁ!」

「け……結構です。それよりも心配いらないとは……どういう」

「そのままの通りだ。この戦は深く考えずに戦えばよい。目的は単純明快だからな。迫る敵を余さず討ち尽くし、機を見て反撃に転じる。それだけよ!!」ドドンッ!!

「な、成る程。承知致した」

(顔が近く……! それ以上に息がキレイなのは何故だ……!!)

　獰猛な獣の如き狂将のくせに、吐息は雅なり。鐘鬼は地味に魅了された。

右翼（張侍・于雲蓋の持ち場）

「……わぁーおっ。覚悟はできてたが、これはまた見事な戦力差だな。どっと攻められたら一溜まりもないぜぇ～」

「わかりにくい反応だな。不安になったのか達観としておるのか、どっちだ」

「……于雲蓋の旦那。別に弱気になった訳じゃないぜ。月並みでも魔人の端くれだ。常人以上に気の持ちようも強い。……だがそれだけに、部下達の士気が気になるんですわ」

　部下を前に気の抜けた言動をしたのは、いわば張侍なりの激励。

恐れるでもなく、肩に力を入れすぎるでもなく、程よい塩梅の緊張感を漂わせる事で、部下達にいつも通りの張侍・いつも通りの戦場を演じて見せていた。

　于雲蓋は成る程と思う一方、ならば自分も希望を示してやろうと語る。

「案ずる事はない。覆しようのない状況を逆転した戦など、古来より幾つもある。この戦も、始まればこちらの思うように動くであろう」

「経験豊富な御方がそう言うんだから間違いない。やったぜ!」

陽慶城南東　藤原経清隊二千

「各々方! 私達は遊撃隊であるとともに、靖破殿、リナム殿を守る旗本でもある。その事を肝に銘じ、努々ご油断めされるな!」

「「「オオォォォッ!!」」」

西側　嶄條隊六千

「おぅおぅ、見渡す限りの人・人・人。こりゃあ参ったのぉー。これでは……

――殺しすぎる自信しかないわ……!! 大剣豪の域を超えて、立派な殺戮神の出来上がりか。ナマハハハ!! 殺りすぎたという汚名が残るわぃ!! 参ったのぉー、困ったのぉーー!!」

北側　祝覧隊五千…………と北部軍祝家兵団

「見慣れた旗だと思えば、どうやら祝鉱(シュコウ)と祝那(シュナ)が先陣か。……ちょうど良い。あいつ等に兵法の何たるかを教えてやるとしよう」

「……おっ! 見ろよ祝那(シュナ)ァッ!! 兄貴が厭らしい笑みを浮かべてるぜェ!!」

「ははぁーん……あれは善からぬ事を思いついた顔だね! お家乗っ取りとか考えてるかもしれないよ!!」

「ハハハハッ!! 相変わらず男のエロス満々な兄貴だぜ!!」

「これだから兄者は、助平で変態で男色とか言われるんだよっ!! やぁー困ったねぇ!!」

「聞こえてるぞ薄らバカ共!! 誰がおっさん臭いだ!!」

「言ってねぇよッ!!」「言ってないよッ!!」

城壁南東角　靖破軍本陣

　シュラを介して味方将兵の気配を感じ取った靖破は、リナムに心配無用と語る。

「……事情や国籍こそ違えど、各戦線を張る将達は真の武人だ。数の暴力ごときに臆するような者はいない。安心したまえ、リナム」

「靖破様……わかりました。私も、気を強く持ちます」

「…………まだ不安かね?」

「えっ?」

「不安であれば、もう一つ覇気を示そう。……魔女よ、少し付き合え」

　靖破はそう言うと、シュラを伴って本陣を僅かに離れた。

そして崩れた城壁伝いに東へ移動し、周りに味方が居ない事を確認してから魔力を昇華させ、シュラに端的な説明を述べる。

「魔女よ。結合した後に、戦場全体に俺の聲を飛ばせ。簡単だろう」

『別にいいが……何やるんだ? 激励なんて柄でもねぇ奴が』

「いいからやるぞ。準備しろ」

『はいはい。……じゃあ、やるぞ! せーのっ――』

「『魔力結合!!』」

　昇華させた魔力が強大な一つの塊となり、全軍畏怖の念を抱く蒼き柱が天を貫く。

その光景に味方は勝利の気配を肌で感じ、敵は植え付けられた恐怖心に身を震わせる。

戦場全体が陽慶南側の城壁に登った、蒼き巨大な柱に釘付けとなった。

「お、おぞましい……! なんだあの威圧は――!?」

　瞬(スン)ッ!!

「「「――がっ……!!?」」」

　軍勢配置の最中、わかりやすく前に出ていたムラサキ軍の前衛部隊を、一迅の鎌鼬が無音の砲撃となって来襲する。

鮮血さえ迸らせないほどの抜群の斬れ味に、風圧を肩に借りた非現実的な攻撃範囲。一刃の下に首を刎ねられた北鑑兵は、優に百人を超えた。

　瞬(スン)ッ!! 瞬(スン)ッ!!

　続けて二発の鎌鼬が飛来すると、先に刎ねられた北鑑兵の肉体は更に両断され、その先に控える小隊が次の餌食となる。

　時間にして僅か数秒の出来事。たった三撃でムラサキ軍の兵達は三百名近くが細切れに処され、鍋に入れられる豆腐のようにボトボトと崩れ落ちた。

「「「ぅ――ゔぁぁぁぁーーー!?」」」

　刹那、ムラサキ軍の前半分に悲鳴が木霊する。他の北鑑軍将兵も遅れて視認し、理解し難い被害状況を前に動揺が広がった。

そこへ追い打ちをかける様に、シュラの魔力を介して靖破の聲が戦場全域に響き渡る。

「『俺の一撃は百の兵(ツワモノ)を灰燼に帰し、次の一撃でさらに百の命を屠る……!! 群れるだけの雑魚どもよ、その命が瞬きの後もあると思うな……!! 攻め寄せる者は微塵に斬り伏せ、退く者も斬って捨てる……!!

――命惜しくば、頭を垂れろ……!!!』」

　ドスの利いた魔力聲が、陽慶一帯に覇王の威圧を拡散させる。それは器用に敵軍にだけ作用し、大気を震わせるとともに心胆を震え上がらせた。

魔人や歴戦の猛者を除く殆どの者に、戦って勝ち目なしと思わせる程の武威。それは強烈無比な先制攻撃となり、圧倒的戦力差を誇る敵の大連合軍に、敗北主義の弱兵を量産させたのだ。