寄せも寄せたり大国の精鋭
防衛線東側 鐘鬼軍の戦場
時は少しだけ遡り、靖破が于雲鮮の戦場に現れた頃。
バルチャー軍を相手に奮戦していた鐘鬼軍および于雲鮮の援軍部隊の側面に、突如として北鑑軍の新手が姿を見せたのだ。
「南から攻める大虎軍が友軍で、北の元北鑑軍が敵とは……何とも変わった戦だ。
――しかし! 我等はただ任務を遂行するのみ! 李迅軍一万五千!! これより参戦する!!」
北鑑の名門・李氏に連なる李迅将軍は、海路を使って大虎國内に侵入。バルチャーが奪還して以降、彼の管轄地となっている青広という地を経由して萓乗の東側に現れた。
「……寄せも寄せたり。大国の動員力とは馬鹿にならんね。多大な損害を出し続けて尚、まだ後詰が来るのか。……少しだけ同情するぞ、鐘鬼とやら」
依然優勢なバルチャーは、仲の悪い北鑑正規軍が来援したと知るや、攻撃の手を緩めて自軍を後ろに下げた。
潰れ役を任され、漁夫の利を取られる事に多少の苛立ちを覚えたものの、彼は他人にそう感じさせないように悠々と身を引く。
その様は見る者によっては、不満に直結するものだった。
「……よろしいのですか、バルチャー将軍。これでは我が軍は、本当に北鑑の狗に成り下がったようで……」
「気持ちはわかるが、その敵意は抑えておくに越したことはない。今は下でに出て、北鑑軍を立ててやろう。……精々、良い夢を見ておくんだね」
バルチャーを信じる彼の側近達は、上官が見せた李迅軍に対する流し目と最後の言葉に、考えあっての行動だと納得する。
ともかくバルチャー軍は、鐘鬼軍との戦闘を中断し、後を李迅軍にやらせる形で戦線を離脱した。お膳立てを受けた李迅も、とやかく言うつもりはなかった。
一方、疲弊しきっている鐘鬼軍および于雲鮮の援軍部隊は、急遽現れた無傷の精鋭軍を前に、士気の大幅な低下を招いていた。
鐘鬼軍は数を五千まで減らしており、援軍に駆けつけた霊清・霊普隊二千も息を上げ始めた頃だ。ここに来て一万五千の新手と戦う余力は当然なかった。
「くっ……! “万能の李迅” か! 手強い奴が来た! 皆、急ぎ態勢を立て直せ!」
「悪いな鐘鬼殿。あなたに恨みはないが、我々は任務を遂行するのみだ。
――全軍、かつての味方に躊躇うな! 奴等は国を捨てた裏切り者だ! ……掛かれェッ!!」
李迅の号令の下、広範囲に展開した彼の軍勢はドッ! と攻め寄せる。
同じ世代を生きる将として、鐘鬼は李迅に詳しく、李迅もまた鐘鬼に一目置いていた。
それだけに鐘鬼は、自分の任された防衛線が十中八九崩壊すると予見できた。
「り、李迅軍! 大きく四手に別れて向かって来ます!」
「北東の方角に、敵の後備えが走っています! 我が軍の備えがありません! 鐘鬼様! このままでは退路を断たれます!」
「敵中央、我が軍右翼とぶつかりました!! 兵力が足りていません!!」
「敵左翼が廻り込んで来ます!? も、もうダメだぁ……!」
「諦めるんじゃない!! 持ちこたえろっ!!」
動揺の渦に呑まれる鐘鬼軍に、鐘鬼の檄は響かなかった。
あっという間に距離を詰められた彼等は、開戦早々に各所で一斉に崩壊をきたす。李迅軍の餌食となって、一方的に討たれていく。
（まずい!! 本当にこのままでは……!!）
崩壊する自軍を前に、鐘鬼の指揮は更に陰りを見せた。守備に適正がないのは、攻めの駒として活躍してきた彼の大きな弱点だった。
「兄者っ!」
「あぁ、行くぞ! 援護を続行する!」
だが、于雲鮮の派遣した霊玄の長男・霊清と次男・霊普の部隊が、すかさず動く。
霊清は鐘鬼軍の側面を攻める敵に当たり、霊普は退路を断たんとする敵を阻止した。
「鐘鬼将軍! 今のうちに引かれよ! 萓乗城にはまだ、難民の群れがいる! ここでの全滅だけは避けねばならん!」
「援軍の方々……かたじけない。……皆、後退だ! 一度退くぞ!!」
霊兄弟の作った僅かな隙を突いて、鐘鬼は兵を下げる。
「一点突破だ!! 敵陣に風穴を開ける!! 皆、遅れずに続け!!」
守りは苦手でも、攻撃は得意な鐘鬼軍。指揮を捨てた鐘鬼が先頭を駆け、半ば自棄に似た突撃を以て、強引に敵の包囲を突破する。
結果、五千だった軍は二千弱まで減ったものの、辛うじて戦える戦力は残った。
しかしこの撤退戦で、霊兄弟の兵も半数が死傷。弟の霊普は重傷を負って戦線離脱を余儀なくされた。
後に残ったのは、微々たる被害で勝利した李迅軍。彼等は逃げる鐘鬼軍を追って、萓乗城へ迫るつもりだった。
「やりましたな李迅将軍。敵の防衛線は崩れ、もはや難民の盾となる敵はおりません。このまま一気に城を攻め落としましょう」
「…………確かにそうだが、民衆を虐殺する意味はない。適当に追い立てて搔き乱しておく方が、我等には有利な状況が生まれる。
――それよりも敵の兵士を徹底的に討ち果たせ! 再起不能な鐘鬼軍には更に打撃を与え、救援に現れる部隊も余さず蹴散らすのだ! 我等が陽慶陥落の一因を作るぞ!!」
「「「オオオオオォォォーーー!!!」」」
李迅の号令の下、北鑑軍は再度進軍を始めた。
そして鐘鬼軍敗走の報せは、霊清を介して于雲鮮本陣を預かる于雲蓋に知らされる。
于雲蓋は後退の準備を始めるとともに、直ちに狼煙を上げ、それがムラサキ本軍を追撃していた靖破達に知れるのだ。
「……李迅軍の参戦はかなりキツイですね。存在が手強ければ兵の数も多い」
『お前がそう言うほど、そいつは出来る奴なのか?』
「私は李氏にあって、名将らしい名将は彼だけだと見ています」
「……俺を追い詰めた李嶷も、名将という話だったぞ」
「李嶷と牙殿がどのような状況で戦ったか詳しく知りませんが……李嶷は所詮、牙殿が万全で挑めば語るに足らぬ将です。本家の出自という事もあって優れた部下と兵団、それと出番に恵まれていたに過ぎませんよ」
名門出身者同士、于雲鮮は李嶷の化けの皮を知っていた。
実際に李嶷が陽慶一番乗りを果たしたのも、激戦は他の部隊に任せて、自分は最後まで戦力を温存していたから、という見方が囁かれてもいた。
だが、今回参戦した李迅という男は、分家でありながら李氏本家の将に勝る才能を有する人物という噂。否、噂ではないと、于雲鮮は断言する。
「……そうか。では月と草亀ほどに違うという李迅に対し、俺達は何をすればよい」
「まずは鐘鬼軍の下がった位置まで、戦線を下げます。既に張侍殿には蓋叔父さんが指示を出してくれましたし、我々もまたすぐに動けます。……おそらく鐘鬼軍は、萓乗城の目と鼻の先まで後退した筈。まだ難民の多くが取り残されている現状、これより後ろには引けません」
「望むところだ。もとより背を向ける趣味はない。それと、城の前に敵も味方も全軍集えば、寧ろ殺りやすいというものだ」
「とても心強いお言葉です。……して牙殿。大将である貴方に、この様な依頼は間違っていると思いますが、我々は兵力の大半を萓九城に向けねばなりません。したがって鐘鬼軍の救援は……」
「遠慮はいらん。李迅軍を蹴散らせば済む話だろう? 行くぞ、魔女よ」
『……鮮坊だっけ? 一つ、貸しだからな。魔女の利子は高ぇから覚悟しとけよ』
「李氏撃退の利子ですね。わかっていますよ」
「『………………笑った方がいいか?』」
「……すみません……。どうか宜しくお願いします」
色々ヤバイとか何とか言いながら、なんか余裕そうな于雲鮮。
靖破は彼がまだ、実力の全てを出し切っていないのだと、解釈するに留めてやった。
