極道ロミジュリ 〜死がふたりを分かつまで〜

第一幕

8 開花

　天城連合の総裁襲名披露について、それぞれの家で話が出てから一週間ほどが過ぎた。

　春はいつの間にか深まり、聖ゼノ学園の中庭にも、午後になると柔らかな日差しが長く残るようになっていた。

　校舎裏の花壇では、固く閉じていたチューリップの蕾が次々とほどけている。

　白に近い淡桃色。

　透き通るような柔らかな黄色。

　陽の当たり方によってはほとんど白く見える、淡い紫。

　派手な原色ではなく、春霞をそのまま花弁へ移したような色ばかりだった。

　樹は花壇の前にしゃがみ込み、しばらく何もせず、その花を眺めていた。

「……咲いた」

　誰に聞かせるでもなく、声がこぼれる。

　去年の秋、園芸部の先輩たちが植えていったものを、新入部員である樹が春になってから引き継いだ花壇だった。

　それでも、毎日のように土の乾きを確かめ、雑草を抜き、伸びすぎた葉に気を配っているうちに、いつしか自分が育てている花という実感が芽生えていた。

　どんな色の花が咲くんだろうと、毎日世話をした。

　だから、なおさら嬉しい。

　樹は淡桃色の花弁へそっと指を近づけた。風がひとつ吹けば、それだけで花は小さく揺れ、午後の光を薄い花弁の向こうへ透かしてみせる。

　その様子を見ていると、不思議と呼吸が楽になった。

　昨夜も屋敷では、父の執務室へ何人もの組員が出入りしていた。黒崎の名が聞こえた。誰がどこで何をやった、どこのシノギを潰した、誰が報復を受けた——そんな話を、樹はもう幼い頃から数え切れないほど耳にしている。

　今夜になれば、また何かを命じられるかもしれない。

　それでも今は、土の匂いがしていた。

　鉄錆のような血の匂いではなく、湿った、柔らかな、温かい匂い。

　指先には小さな雑草の根が絡み、目の前には、誰に命じられなくても自然と咲いていくものがある。

　ほんのひと時だけ。

　それで十分だった。

「おお、咲いてる」

　聞き覚えのある声が背後から落ちてきた。

　今度は驚かなかった。

　樹はしゃがんだまま振り返る。

「……また来たんですか」

「その言い方ひどくない？」

　竹刀袋を肩に掛けた玲央が、少し心外そうに眉を上げていた。制服の袖を肘近くまでまくり、日に焼けた前腕を露わにしている。放課後の光を受けた姿は、同じ学生服姿でも、樹とはまるで違う存在のように見えた。

「剣道部、今日は練習ないんですか？」

「あるよ。だから行く途中」

「じゃあ、早く行かないと、また怒られますよ」

「ちょっとくらいいいだろ。俺、これ咲くの待ってたんだから」

　玲央はそう言って、もはや当然のように樹の隣へしゃがみ込んだ。

　最初に会った日から何度目だろう。

　あれ以来、玲央は剣道場へ向かう途中で、時折この花壇へ顔を出すようになっていた。

　二日とあけずにやってきて、「まだ咲かねえな」と蕾を眺めていく。

　樹には、なぜこの男がそれほどチューリップの開花を気にしているのか、いまだによく分からなかった。

「綺麗だなあ」

　玲央が素直に感嘆する。

「もっと赤とか黄色とか、そういう感じかと思ってた」

「品種によります。ここのは淡い色を揃えて植えたみたいですね」

「へえ。樹はどれが好き？」

「俺ですか？」

「うん」

　問われ、樹は改めて花壇を見渡した。

　どれが好きか。

　そんなことを聞かれるとは思っていなかった。

　良し悪しなら分かる。花弁が傷んでいる、茎が弱っている、葉の色がおかしい。けれど、ただ自分がどれを好きかという問いに答える必要など、普段の生活ではほとんどない。

　少し考えてから、樹は淡い紫の一輪を指した。

「……あれ、でしょうか」

「紫？」

「はい。少し青みがあって、綺麗なので」

「そっか」

　玲央は花壇を眺めたあと、樹の横顔に目を向けた。

「樹っぽいな」

　樹が振り向く。

「俺っぽい？」

「あー……なんとなく。うまく説明できねえけど」

「適当ですね」

　そう言いながらも、樹の声には棘がなかった。むしろ口元が、ごくわずかに緩んでいる。

　玲央もそれを見て、嬉しそうな顔をした。

「なんかやることある？　手入れ、俺も手伝う」

「え？　……剣道部へ行く途中なんじゃ」

「五分くらいなら平気」

「この間もそれで呼ばれてましたよね」

「まあいいじゃん。何すればいい？」

　樹は困ったように玲央を見上げた。

　追い返す気にはなれなかった。かといって、園芸にほとんど知識のない人間へ任せられることも多くない。

「……じゃあ、こっちの雑草を抜いてもらえますか。チューリップまで抜かないでくださいね」

「それくらい分かるって」

「本当に？」

「信用ねえなあ」

　玲央は笑いながら鞄と竹刀袋を脇へ置き、袖をさらにまくった。

　大きな手が土へ伸びる。

　その手つきは案の定雑で、雑草の根元を掴んで勢いよく引っ張ろうとしたので、樹が慌てて止めた。

「あ、ちょっと待ってください。そんなに強く引っ張ったら根が残ります」

「え、じゃあどうすんの？」

「根元を少し揺らして、土をほぐしてからです。ほら」

　樹が隣から手を伸ばす。

　玲央の指のすぐそばへ、細く白い指が触れた。

「こうやって……ゆっくり。それなら根も途中で切れません」

「なるほどな」

　妙に真剣な顔で頷く玲央がおかしくて、樹はまた少しだけ笑った。

「先輩、意外と素直ですね」

「俺、いつも素直だけど？」

「自分で言いますか」

「言う言う。褒められたら喜ぶし、腹減ったら腹減ったって言うし」

「それは素直というより、単純なんじゃ……」

「今なんか失礼なこと言った？」

「いえ、別に」

　樹は澄ました顔で雑草を抜き続ける。

　玲央は何やら不満そうにしていたが、すぐにまた土へ視線を戻した。

　そんなやり取りをしながら、二人で花壇を整えていく。

　遠くでは運動部の掛け声が聞こえ、校舎の窓から時折、笑い声が落ちてくる。怒号も刃物の音もない場所で、誰かと並び、花が咲いたのを眺めながら土へ手を入れる。そんな穏やかなひと時を、樹は生まれて初めて知った。

　——居心地がいい。

　そう思った樹はその感覚に戸惑いながら、また目の前の雑草へ視線を落とした。

　＋　＋　＋

　玲央は横目で樹を見ていた。

　最初に会った時から、妙に気になる一年生だった。

　理由を聞かれても困る。

　地味で、前髪は相変わらず目元を覆うほど長いし、黒縁眼鏡までかけている。制服も規則通りにきちっと着ていて、廊下ですれ違っただけなら、おそらく振り返ることもない。

　なのに一度言葉を交わすと、どこか印象に残る。

　おとなしいのに、こちらの言うことを何でも肯定するわけではない。口調は丁寧で柔らかいくせに、たまにさらりと妙なことを言う。

　そして何より、ふと前髪の隙間から覗く目が、ひどく印象的だった。

　静かな目だ。

　冷たくも見える。

　でも玲央には、それよりも——ひどく遠いところを見ているように思えた。

　同じ学校にいて、同じ制服を着ているのに、樹だけがどこか別の場所に一人で立っているような。

　だから最初は、ただ気になった。

　それだけだったはずだ。

「この花、咲き終わったらどうすんの？」

　玲央が尋ねると、樹は手を止めて花壇を見た。

「しばらくは葉を残しておきます。花が終わったからって、すぐ全部切るわけじゃないんです」

「へえ」

「葉が光を受けて、来年のための栄養を球根に蓄えるので。完全に枯れてから掘り上げて、乾燥させて保存します」

「また来年植えんの？」

「はい。秋になったら」

「そっか、チューリップって球根なんだよな。なんか玉ねぎみたいなやつだろ？」

　玲央は感心したように頷いた。

「そうですね。似てますけど、食べない方がいいですよ。毒があるので」

「は？」

　玲央の動きが止まった。

「チューリップの球根には毒があります。食べると吐き気がしたり、お腹を壊したりしますよ」

「えっ、これ！？」

　玲央が花壇を指差す。

「はい」

「こんな普通に学校の花壇に植わってんのに！？」

「普通に育てている分には何も問題ないですから」

「いや、そうだけど！　さっきまで俺、玉ねぎみたいとか言ってたじゃん！」

「まさか食べるつもりだったんですか……？」

「いや、さすがに食わねえよ！？　信用ねえな！」

　玲央が慌てて言い返した。

　その顔がよほどおかしかったのだろう。

　樹の肩が揺れた。

「……ふ」

「おい」

「ふふっ……」

　玲央が目を見開く。

　樹は片手を口元へやったが、もう遅かった。

「あははっ……先輩、本当に食べそうな顔するから……」

「だから食わねえって！」

「分かってますよ」

「絶対分かってねえだろ！」

　樹はとうとう堪えきれなくなったように、声を上げて笑った。

　初めて聞く笑い声だった。

　いつも静かに言葉を選び、せいぜい微かに口元を緩める程度だった少年が、今は年相応の顔で笑っている。

　春の風が吹き、厚く額へ落としていた前髪がほんの一瞬だけ持ち上がった。

　眼鏡の奥、それまで断片しか見えなかった瞳が、光の中へ現れる。

　澄んでいた。

　陽を受けた虹彩はどこか淡く透けて、冷たい水の底に光が届いたようだった。

　けれど今は、その目に玲央が最初に感じた孤独の影がない。ただ、春の光の中で、樹は花がほころぶように笑っていた。

「……」

　玲央は、何も言えなくなった。

　胸の奥を不意に掴まれたようで、そこだけ急に自分のものではなくなったように落ち着かない。

「……先輩？」

　樹が笑いを収め、怪訝そうに首を傾げる。

　風はもう止み、前髪も元の位置へ戻っていた。

「あ……いや」

　玲央は慌てて目を逸らした。

「なんでもない」

　樹は少し不思議そうにしていたが、それ以上は追及せず、再び花壇へ向き直った。

　玲央も雑草へ手を伸ばす。けれど先ほどまでのようには、うまく土へ意識を戻せなかった。

　変だ。

　自分でもそう思う。

　ただ笑っただけだ。それなのに、もう一度、さっきの顔を見たいと思ってしまった。

　そう、できれば——自分が何かを言った時に。

　その時、剣道場の方から呼び声が聞こえた。

「玲央ー！　またサボってんのかー！」

「あ、やべ」

「やっぱり遅刻じゃないですか」

「五分のつもりだったんだけどな」

「もう十五分くらいここにいますよ」

「マジ？」

　玲央は慌てて立ち上がり、竹刀袋を肩へ掛けた。

「じゃ、行ってくる」

「はい。怒られてきてください」

「そこは『頑張ってください』じゃねえの？」

　樹は少し考えてから、柔らかく笑う。

「……頑張ってください、玲央先輩」

　玲央の足が、一瞬だけ止まった。

　名前を呼ばれた。

　ただそれだけなのに、さっき胸の奥を掴んだ何かが、また小さく動いた。

「おう」

　玲央はそれをごまかすように大きく手を振った。

「またな、樹」

　駆けていく背中を、樹は花壇の前から見送った。

　その姿が渡り廊下の向こうへ消えてから、もう一度、咲いたばかりのチューリップを見る。

　風に揺れる淡い紫の花が、わけもなく、これまでとは少し違った彩りに見えた。