極道ロミジュリ 〜死がふたりを分かつまで〜

第一幕

6 近づくな

　重い木戸をくぐるなり、屋敷の奥から威勢のいい声が飛んできた。

「若、お帰りなさい！」

「若頭、護衛お疲れさまです！」

「おう。ただいま」

　玲央が片手を上げ、蒼介はその後ろに影のように付き従った。

　黒崎組の本拠は、外から見た印象そのままの古い日本家屋だった。太い梁が渡された玄関から、磨き込まれた板張りの廊下と幾重もの襖が奥へ続き、柱の傷や少し褪せた畳には、この家が経てきた年月そのものが染みついている。

　もっとも、重々しい屋敷のつくりに反して、そこに出入りする男たちは妙に気安かった。

「若、今日の稽古どうでした？」

「死んだ」

「あっはっは、また先生にしごかれましたか！」

「お前ら楽しそうだな」

　廊下を行き交う男たちは若い衆から古参まで、玲央を見れば気軽に声をかけてくる。九条会のように全員が揃いの服装をしていることもなく、黒いシャツにスラックスという者もいれば、柄の悪そうな開襟シャツを着た者、いかつい顔に似合わず庭仕事のための作務衣姿という者までいて、統一感はない。

　玲央にとっては、それが物心ついた頃からの家の景色だった。

「しかし若頭は組の仕事の合間を縫って、若の護衛まで大変ですねえ。お疲れさまです！」

　また別の男が蒼介へ深々と頭を下げる。

　玲央がぴたりと止まった。

「おい」

「へ？」

「なんで蒼介にだけ『お疲れさま』なんだよ。俺が苦労させてるみてえじゃねえか」

「いや若、それは、その……」

「否定しろよ！」

　強面のスキンヘッドの男が、玲央の前で小さくなって頭をかく。

「まあ確かに、若のお守りは骨が折れるからな」

「蒼介まで余計なこと言うな！」

　周囲からどっと笑いが起こった。

「何笑ってんだてめえら！」

「すんません若！」

「全然反省してねえだろ！」

　声を荒らげながらも、玲央自身も笑っている。

　すると、ちょうど通りかかった若い組員が三人を見つけて足を止めた。

「あ、若。若頭。ちょうどよかったです。オヤジさんがお二人をお呼びですよ」

「父ちゃんが？」

「へい。大広間にいるから、戻ったら来いって」

「分かった」

　玲央は鞄を近くの若い衆へ預け、そのまま奥へ向かった。

　＋　＋　＋

　大広間には、夕方の薄い光が障子越しに差し込んでいた。

　上座に胡坐をかいていた男は、玲央たちが入ってくると、手にしていた湯呑みを畳へ置いた。

　黒崎組組長、黒崎修吾(くろさきしゅうご)。

　紺地の着物をゆったりと纏っていても、玲央以上に厚みのある体格は隠せない。若い頃から剣術で鍛え上げた身体は今なお全く衰えを感じさせず、そこに座っているだけで威容を放っていた。

　顔立ちには玲央とよく似たところがある。

　日に焼けた肌に太い眉、笑えば人懐っこく見える口元。

　しかし、目だけは別だった。

　穏やかに細められている時でさえ、その奥には研ぎ澄まされた刃が収まっていると分かる。

　それが抜かれた時のことを知っている人間ほど、この男の前では背筋を伸ばした。

「おう、帰ったか」

「父ちゃん、呼んだか？」

「ああ、呼んだ。座れ」

　玲央は気楽に胡坐をかき、蒼介はその斜め後ろで正座した。

「親父、ご用件は」

「ああ。……で」

　修吾の視線がさらにその後ろの、ちゃっかりと座る真樹へと移る。

「なんで真樹までいんだ？」

「はい！　遊びに来ました！」

「いつも元気だな、おめえは」

「ありがとうございます！」

「褒めてねえよ」

　修吾が呆れたように笑う。

「まあいい。どうせこいつに隠したところで、玲央から全部聞き出すんだろ」

「さすがオヤジさん、話が分かる」

「誰がオヤジさんだ、カタギの高校生が」

　修吾は一度咳払いをすると、表情をわずかに改めた。

「天城の代替わりが決まった」

　蒼介の目が鋭くなる。

「蓮司さんの襲名ですか」

「そうだ。来週末、傘下の直系を集めて披露目をやるそうだ」

「へえ」

　玲央はまるで他人事のように相槌を打った。組のことに関わっていない玲央にとっては、縁のない席の話だと思っていた。

「それで、お前に行ってもらう」

「……俺？」

　玲央が自分の胸を指差した。

「蒼介と出てくれ」

「父ちゃんは？」

「俺は出ねえ」

　一瞬。

　広間に、ごく薄い沈黙が落ちた。

「なんでだよ。父ちゃんが行けばいいじゃん」

「……俺が行くと、話がややこしくなるんだよ」

「なんだ、それ」

　玲央は首を傾げただけだったが、蒼介の眉間にはすぐに皺が寄った。

「天城からも話が来てる。今度はただの襲名披露じゃねえ。若い連中の顔合わせも兼ねて、各組の若頭や跡取り筋を連れてこいって話だ」

「じゃあ蒼介が行きゃいいじゃん。若頭なんだし」

「名代は蒼介だ。だが、俺も倅も顔を出さねえとなると、それはそれで角が立つ」

「親父。それは……」

　蒼介が顔を曇らせた。

「若はカタギです」

「分かってる。組に入れるつもりなんかねえ。顔を出させるだけだ」

「ですが、組の行事には極力関わらせないのが親父の方針だったはずです。傘下が一堂に会する席に、若が黒崎の倅として出席すれば、それは——」

「分かってるっつってんだろ」

　修吾の声にわずかな重みが乗り、蒼介は口を閉じた。怒鳴ったわけでもないのに、その一言で、隣に座っていた真樹まで居住まいを正した。

　修吾はすぐに視線を逸らし、膝の上で太い指を組み直した。

「……今回は、それでも行ってもらいてえんだ」

　珍しく歯切れが悪かった。

　玲央が父の顔を覗き込む。

「なんかあんの？」

「別にねえ」

「いや、ある顔じゃん」

「うるせえな」

　修吾は面倒そうに眉間を揉んだ。

　それからしばらく黙り、結局詳しい理由を話さないまま、低い声で続けた。

「俺が出ねえのは天城にも話を通してある。お前はただ顔を見せるだけでいい。……そういうことにしとけ」

「雑だなあ」

「……頼む」

　玲央は目を瞬いた。

　修吾が息子に何かを「頼む」と言うことなど、めったにない。

「……まあ、いいけど」

「若」

　蒼介が懸念を拭い去れない顔で玲央を見る。

「大丈夫だって。パーティ行くだけだろ？」

「そうそう！」

　なぜか真樹が勢いよく手を挙げた。

「俺も行く！」

　三人の視線が集中した。

「なんでだよ」

「パーティだろ？　飯、出んじゃん。俺、黒崎組の一般市民枠として端っこで大人しくしてるから」

「馬鹿野郎。お前は駄目だ」

　修吾が即座に言い放った。

「えーっ、なんでですか！」

「カタギのガキが、わざわざ顔を出す場所じゃねえ」

「えっ、でも玲央だってカタギじゃないすか」

「……」

　修吾が一瞬、言葉を詰まらせた。

「お前はほんとに、余計なことばっかり言いやがるな」

　そこで蒼介が、控えめに口を挟んだ。

「親父。今回、正式な披露目のあとに祝宴があります。そちらは招待客の同伴者も受け入れると、案内にはありましたが」

「蒼介、お前まで何言い出す」

「いえ、俺自身は反対です。ただ、そういう枠があるという話です」

「えっ、じゃあ俺も入れるんですか！？」

「まだ決まってねえだろ！」

　修吾が一喝すると、真樹は首をすくめた。

　しばらく考え込んでから、修吾は深いため息を吐く。

「……祝宴だけだ。正式な席にはもちろん出さねえ。先方に確認を取って、許可が下りたらの話だぞ」

「やった！」

「まだ許可は下りてねえ！　それから蒼介、こいつら二人を絶対に目の届くところから離すな」

「……承知しました」

　蒼介のため息が、先ほどよりも一段深くなった。

　修吾は苦笑していたが、ふとその目から笑いが消えた。

「あと、蒼介」

「はい」

「九条の連中には気をつけろ」

　玲央が顔を上げる。

「九条？」

「向こうも来るだろうからな」

　修吾の声が、少し低くなった。

「分かっています」

　蒼介が静かに答える。

「よし。……じゃ、話は終わりだ」

　修吾が再び湯呑みへ手を伸ばしたのを合図に、三人は立ち上がった。

　玲央たちが広間を出ようとしたところで、修吾がもう一度だけ声をかける。

「玲央」

「ん？」

「いいか。九条の人間には、近づくなよ」

　さっきよりもさらに低い声だった。

　玲央が振り返ると、修吾はもう湯呑みに目を落としている。指先が、湯呑みの縁を一度、ぐいと強くなぞった。

「……はいはい」

　玲央はそれ以上気に留めず、襖を閉めた。