極道ロミジュリ 〜死がふたりを分かつまで〜

第二幕

17 血の匂い

　夜半を過ぎた湾岸地区に、怒号と金属音が響き渡っていた。

　古びた物流倉庫が並ぶ一角。昼間なら運送用の大型車両が行き交う広い道路は、今や九条会と黒崎組、双方の構成員が入り乱れる乱闘の場と化している。

「押せっ！　ビビってんじゃねえぞ！」

　征士郎の怒声が飛んだ。

　黒い三つ揃いの上着を脱ぎ捨て、白いシャツの袖を肘までまくっている。巨躯が人波の中へ踏み込むたび、拳を受けた男がよろめき、また一人が地面へ沈んでいく。

　今夜の発端は、もともとは小さな縄張りの揉め事だった。九条が手を出し、黒崎が取引を潰し、報復がまた報復を呼んだ。誰が最初だったのかを、もう誰も覚えていない。何度も油を注がれた火種は、双方の若い衆を何十人も巻き込む騒ぎになっていた。

　樹は乱闘の中心から離れた倉庫脇、高く積まれた資材の陰に身を置いていた。

　指の間には細い針、腰には数本の投げナイフ。

　正面から殴り合う征士郎とは違い、樹の役目はいつも通りだった。敵の動きを見て、味方を囲もうとする者を見つけ、戦況を崩しかねない相手を遠くから仕留める。

　視線の先で、黒崎の男が九条の構成員へ鉄パイプを振り上げた。

　樹の手が動く。

　放った針が、男の右肩へ刺さった。

「ぐっ……！」

　鉄パイプが地面に落ち、その隙に九条の男が相手を殴り倒した。

　次。

　征士郎の背後へ回ろうとしている男。

　樹は投げナイフを抜き、手首を返す。

　刃は男の腿を裂いた。

「ぐあっ！」

　男が膝をつく。

　征士郎が振り返ることすらなく、その顔面へ肘を叩き込んだ。

　いつもと同じだった。どこを狙えば動きを止められるか、どこを外せば生き残るか、そして殺すにはどこへ打ち込めばいいか。樹の身体は、考えるより先に知っている。

　それなのに。

「……」

　次の獲物を見つけた瞬間、指が止まった。

　九条の若い衆と揉み合いながら、必死の形相で拳を振るう、黒崎の男。

　年は二十代半ばくらいだろうか。

　全然似ていないはずのその背格好が、不意に玲央に重なって見えた。

『樹、好きだ』

　陽だまりの中で、何の屈託もなく笑う顔。温室で自分を抱きしめた腕。

　あの玲央と、目の前の黒崎組員とが、同じ「黒崎」という名前の下に繋がっている。

　——もし、この人たちを傷つけたと、玲央が知ったら。

　それは、これまでの樹には存在しなかった一拍だった。

「お嬢！」

　声が飛び、我に返る。

　視界の端から、人影が迫っていた。

「——っ！」

　近い。

　いつの間にか一人、乱戦を抜けた黒崎の男が樹の位置まで肉迫している。

　樹は反射的に身体を捻った。

　銀色の刃が目の前に迫る。

　避けきれない。

「くっ……！」

　脇腹に熱が走った。

　遅れて痛みが来る。

　シャツの布が裂け、その下に細長い赤が滲んだ。

「お嬢っ！？」

　周囲の九条の者たちが叫ぶ。樹は傷を押さえる暇もなく後ろへ跳んだ。

　男が追いすがる。

　速い。

　樹は懐から針を抜き、相手の顔へ放つ。

　男が腕で庇い、一歩止まる。

　その隙に距離を取る。

　だが、狭い資材置き場では樹の得意とする間合いまで離れられない。

「九条のお嬢が、コソコソしやがって！」

　男が吠え、ナイフが再び閃く。

　樹は腕を上げてかわす。

　一撃。

　二撃。

　身体はまだ動く。

　けれど脇腹の痛みが判断を鈍らせる。

　そして何より、手がついてこない。

　刺せる。

　今なら首へ針を打ち込める。

　そう分かっているのに、指が躊躇する。

　この人も、黒崎だ。玲央の側にいる人間だ。

　その迷いが致命的だった。

「——もらった！」

　刃が腹部へ向かって突き出される。

　樹の身体が強張った。

　間に合わない。

　そう思った瞬間。

「お嬢！」

　横から誰かが飛び込む。

　鈍い音がした。

「……え」

　樹の目の前で、一人の九条会の男が身体を折った。

　樹もよく知っている若い衆だった。普段は屋敷の車回しにも立っていて、学校から帰れば「お帰りなさい、お嬢」と頭を下げる男。

　その腹へ、黒崎の男が握ったナイフが深く沈んでいる。

「……っ、ぐ」

　男の口から声にならない息が漏れた。

　刃が引き抜かれる。

　白いシャツに、一気に赤が広がった。

「おい……！」

　樹が手を伸ばす。

　だが、その前に。

「てめええぇ！！」

　凄まじい怒声が響く。

　征士郎だった。

　背後から黒崎の男へ迫り、その身体を乱暴に引き寄せる。

　そして懐から短刀を抜くと、一切の躊躇なく、男の脇腹へ深く突き込んだ。

「——がはっ」

　男の身体が跳ねる。

　征士郎は刃を引き抜き、崩れかけた男を地面へ突き倒した。そこには、ためらいの影すらなかった。

「征士郎……」

「樹！　怪我は！」

　征士郎は倒れた敵にはもう目もくれず、樹へ駆け寄った。

「大丈夫。俺より——」

　樹は足元を見る。

　自分を庇った男が、腹を押さえて倒れていた。

　指の隙間から血が溢れ続けている。

「おい」

　樹はその場へ膝をついた。

「しっかりして。今、止血を——」

「お嬢……」

　男が苦しそうに目を開ける。

「よかった……無事で」

「喋るな」

　樹の声が震えた。

「誰か！　車を回せ！　早く！」

　周囲の者が動く。

　樹は自分のシャツが血で汚れるのも構わず、傷口へ手を押し当てた。

　手のひらが熱い。

　赤い。

　また血だ。

　自分が迷ったから、この人は刺された。

　鼻先に、鉄錆に似た生々しい匂いが立ちのぼった。

　押さえた手のひらへ、まだ熱いものが溢れてくる。

「……俺の、せいで」

　気づけば、声が漏れていた。

「樹」

　征士郎の手が肩に触れる。

「今はそいつを運ぶ。立て」

　樹は動けなかった。

「樹！」

　強い声で呼ばれ、ようやく顔を上げる。

　征士郎も返り血を浴びていた。頬の赤い筋も、シャツの汚れも、闇の中ではすべて赤黒く染まって見える。その姿を見た瞬間、胃の底がひっくり返るような吐き気がした。

　自分も同じだ。手も、服も。

　全部が血にまみれている。

　＋　＋　＋

　負傷者の搬送や後始末に追われ、九条会がその場を引き払う頃には夜明けが近づいていた。

　九条会の車列の一台、その後部座席に樹と征士郎は並んで座っていた。

　窓の外では、倉庫街の街灯が一定の間隔で後方へ流れていく。

　樹の脇腹には応急処置が施されていた。帰ったら、九条が抱える医師に診せることになるだろう。

　けれど、その程度の怪我など今はどうでもよかった。

　自分を庇った男は、別の車で病院へ向かった。

　意識はなかった。助かるかどうかも、まだ分からない。

　樹は膝の上に置いた自分の手を見ていた。

　拭いた後も、爪の際に乾いた血が残っている。

「樹」

　隣から征士郎が呼んだ。

「……何」

「最近、動きが悪いぞ」

　樹の指がわずかに動く。

　征士郎は前を向いたまま続けた。

「今日だけじゃない。ここ何回か、狙いが甘い。前なら迷わなかったところで手を止めてる」

「……」

「何かあるのか」

　樹は答えなかった。

　車のエンジン音だけが低く続く。

「今日のは、お前らしくなかった」

「分かってる」

「分かってるなら——」

「怖いんだ」

　征士郎は、樹の言葉に動きを止めた。

　樹は窓の外を見たままだった。

「俺、本当は……ずっと怖かったんだと思う。人を傷つけるのが」

　樹は自嘲するように、ほんの少し口元を歪めた。

「おかしいよね。何人も傷つけて、殺したことだってあるのに。今さらそんなこと言っても」

「知ってたよ」

　征士郎は即座に答えた。

　樹がはっと顔を向けると、征士郎は苦さの混じった色を顔に浮かべていた。

「……え？」

「お前が人を傷つけるの嫌いなのくらい、昔から知ってる」

　樹は言葉を失った。

「初めて会長に刃物持たされた頃、お前、終わった後いつも隠れて吐いてただろ」

　遠い記憶が蘇る。

　小さな手。

　重すぎる刃。

　父の冷たい声。

　失敗すれば叱責される。

　泣けば弱いと言われる。

　だから、泣かなくなった。

　怖くないふりをするようになった。

「……覚えてたの」

「忘れるかよ」

　征士郎は低く言った。

「あの頃のお前、夜になると俺の部屋に来てたじゃねえか。何も言わずに隅で座って、そのうち勝手に寝てた」

「……そんなことしてたっけ」

「してた」

　征士郎の口元に、ごく微かな笑いが浮かんだ。

　だが、それはすぐに消える。

「お前は、昔からそういうやつだ」

　樹は俯いた。

「じゃあ……何で」

「何で止めなかったって？」

　樹は答えない。

　征士郎も少し黙った。

「止められるなら、止めてたよ」

　その声には、静かな痛みがあった。

「俺だって、お前にこんなことさせたくなかった」

　窓の外へ、暗い海が一瞬だけ見えた。

「だけどお前は九条に生まれたし、俺は九条に引き取られた。嫌だからって、全部放り出して簡単に抜けられる世界なら……とっくにそうしてる」

　樹は唇を噛んだ。

「……うん」

「怖くたって、やるしかない時がある。今日みたいに迷ったら、死ぬぞ」

「分かってる」

　少し強く言うと、征士郎はそれ以上責めなかった。

　そして、車内にまた沈黙が落ちる。

　樹は膝の上で、拳を握った。

　本当のことは言えなかった。

　人を傷つけるのが怖い——それは嘘ではない。

　けれど今日、自分の指を止めた一番の理由は別にある。

　黒崎だったから。

　玲央の側の人間だったから。

　もしそのことを征士郎に言えば。もし、玲央と今も会っていることまで知られれば。

　考えるだけで胸が冷える。

「……征士郎。俺をかばったあいつ、助かるかな」

「助かる。……大丈夫だ、医者に任せとけ」

　征士郎は迷わず言った。

「……うん」

　それが事実なのか、樹を安心させるためなのかは分からなかった。

　樹はシートへ背を預け、目を閉じた。

　暗いまぶたの裏に浮かんできたのは、また玲央だった。

　温室の、ガラス越しのきらめく陽光。

『好きだ』

　何度でも言えると笑った、あの屈託のない顔。

　あの人の手には、まだこんな血はついていない。剣を握ることはあっても、少なくとも人を殺すためには使っていない。

　黒崎の皆も、きっと玲央だけは、同じ側へ来させまいとしている。

　樹の胸の奥に、ひどく相反する二つの感情がせめぎ合っていた。

　玲央には、知らないままでいてほしい。

　血の匂いなどと無縁な世界で、誰かを刺した時の手応えも、目の前で人が倒れる光景も、自分のために誰かが傷つく恐ろしさも何ひとつ知らないまま、あの明るい笑顔でいてほしい。

　こんなに血塗れなのは、俺だけでいい。

　なのに。

　そのすぐ隣で、別の声がする。

　——助けて。

　ここから連れ出して。

　もうこんなこと、したくない。

　花を育ててくだらない話をして、好きな人の腕の中で、何も警戒せずに目を閉じられる場所へ行きたい。

　玲央なら。

　あの人なら。

　自分を、ここではないどこかへ連れていってくれるのではないか。

　樹は目を閉じたまま、拳をさらに強く握り締める。

　それは玲央に背負わせていい願いではない。

　自分の血を、あの人にまで浴びせることになる。

　分かっていても、自分はもう知ってしまった。

　誰かに抱きしめられる温かさを。好きだと言われる声を。明日の放課後を待ち遠しいと思う感覚を。知らなかった頃には、戻れなかった。

　車は夜の街を走り続けていた。

　窓の外、水平線の向こうが、かすかに白み始めている。

　夜が終わる。

　けれど樹には、自分がどちらへ向かえば朝に辿り着けるのか、分からなかった。