極道ロミジュリ 〜死がふたりを分かつまで〜

第一幕

11 仇敵

　——黒崎組、ご到着。

　確かに、そう聞こえた。

　樹はその言葉の意味を理解できないまま、広間の入口へ目を向けていた。

　普段とは違うダークスーツに身を包み、いつもより少しだけ緊張した面持ちで立っている青年。それでも日焼けしたその顔は、見間違えようもない。樹が何度も花壇の脇で見た、その人だった。

　つい数時間前にも、会っていた。

　チューリップの前で、くだらないことで笑った。

『またな、樹』

　そう言って、手を振って走っていった。

　なのに今、その人は——黒崎組の名とともに、この場へ足を踏み入れている。

　頭の中で、何かが噛み合わない。

　いや、噛み合わせてはいけないと、脳のどこかが必死に拒んでいる。

　黒崎。

　それは、父や組員たちが苛立ちと憎悪を込めて口にしてきた、敵だと教えられてきた相手の名だった。その名と、今日も花壇で笑っていた玲央の顔が、どうしてもひとつにならない。

「……嘘」

　小さく声が漏れた。

　隣にいた征士郎が、怪訝そうに樹を見る。

「樹？」

　返事はできなかった。

　樹の視線は、玲央から動かなかった。

　＋　＋　＋

　玲央もまた、動けずにいた。

　目の前にいる少年は、いつもとはまるで違っていた。

　厚く下ろしていた前髪はきれいに上げられ、眼鏡もない。花壇で断片的にしか見えなかった顔が、シャンデリアの光の下へすべて晒されている。

　思っていたよりずっと綺麗だった。いや、そんなことはどうでもいい。問題は、その格好だった。

　黒の三つ揃い。

　しかも隣には、見るからに尋常ではない男が立っている。

　大柄で、肩幅が広く、同じ黒の正装。玲央が会場に入った瞬間から、こちらを刺すような目で見ている。

　そして周囲の男たちが、樹たちに向ける視線。あれは単なる高校生の一般人を見る目ではない。

　玲央の胸の奥で、嫌な予感が形を取り始める。

「……樹？」

　思わず名前が口からこぼれた。声は会場のざわめきに紛れたはずなのに、樹は何かに引き寄せられるように、征士郎の隣から一歩踏み出した。

　玲央も、そこから目を逸らせなかった。

　足元がおぼつかない。まるで夢の中を歩いているように、ゆっくりと玲央のほうへ近づいてくる。

　玲央も、動けなかった。

　周囲のざわめきが遠くなる。

　クラシックの旋律も、グラスの触れ合う音も、どこか別の場所で鳴っているようだった。

　樹が、玲央のすぐ前まで来る。

「……どうして？」

　樹の声が震えていた。

　学校ではいつも、穏やかで、どこか淡々としていた声。それが今は、細く掠れている。

「いま……黒崎って」

　樹は玲央の顔を見上げた。

「先輩、名前は……玲央、ですよね」

「……ああ」

　それしか返せなかった。

　樹は何かを確かめるように、玲央の顔をじっと見つめる。

「黒崎……玲央？」

　玲央の胸の奥が、重く沈んだ。

「そうだ」

　答えるしかなかった。

　そして今度は、玲央が問う番だった。

「お前こそ……樹、その格好、まさか」

　言葉が続かない。

　聞きたくない。でも、もう分かっている。

　その時だった。

「おい、黒崎のもんがうちの『お嬢』に何の用だ！」

　怒号が、広間を切り裂いた。

　征士郎だった。

　血相を変え、樹と玲央の間へ割って入る。

　大きな身体で樹を庇うように立ち、玲央を真正面から睨みつける。その目には、隠す気もない敵意が満ちていた。

「征士郎！」

　樹が小さく叫ぶ。

　玲央は、まだ状況を理解しきれないまま立ち尽くしていた。だが、その前へ今度は蒼介が出る。

　何も言わず、ただ一歩。

　玲央と征士郎の間へ、静かに身体を滑り込ませる。

　細身の長身が、わずかに重心を落とした。

　それだけで、空気が変わった。

　蒼介の目は冷えている。征士郎も、それに気づいた。

　二人の視線が正面からぶつかる。

　周囲のざわめきが、さらに広がった。

「九条の若頭だ」

「黒崎の若頭まで出たぞ」

「おい、ここでやる気じゃねえだろうな」

　誰かが囁く。

　近くにいた組員たちも、いつでも動けるように足を止めている。

　樹の喉が詰まった。

　このままではまずい。

　こんな場所で。こんな形で。

「征士郎、やめて」

　樹は必死に声を出したが、征士郎は振り向かない。

「樹、下がってろ」

　樹は征士郎の袖を強く握り締める。

「話しかけに行ったのは俺の方だから」

　今はただ、玲央に敵意が向くのを止めたかった。

「俺が悪い。……だから、やめて」

　征士郎の顔に驚きが走り、樹の方へと振り返る。樹がここまで必死に誰かを庇うことなど、ほとんどない。ましてや、黒崎の人間を。

　征士郎は数秒、何も言わなかった。

　自分のスーツの袖を必死に掴む樹の指を見て、ほんのわずかに表情を緩める。

　それでも玲央へ向き直った時には、目はまた冷たくなっていた。

「……『お嬢』に近づいたら、どうなるか分かってんだろうな？」

　ドスの効いた声だった。

　玲央が眉を寄せる。

　征士郎は一歩だけ近づき、吐き捨てるように続けた。

「なあ、おい。黒崎の若さんよ」

　その瞬間、蒼介の顔色が変わった。

「貴様——」

　前へ出ようとした身体を、玲央が咄嗟に腕で制した。

「蒼介」

　短く呼ぶと、蒼介は目線だけ玲央に向ける。

「しかし、若」

「いい」

　玲央自身、何が「いい」のか分からなかった。

　ただ、ここで揉めるわけにはいかない。それだけは分かる。

　征士郎はもう玲央を見なかった。

「行くぞ、樹」

「……うん」

　樹は玲央を見た。

　ほんの一瞬、何か言いたそうに唇が動いたまま、声にはならなかった。

　そのまま征士郎に促され、会場の隅へ向かって歩み去っていく。

　玲央は、その背中を追うことができなかった。

　ただ立ち尽くし、遠ざかる黒い背中を見送る。

　花壇で柔らかく笑っていた少年。

　淡い紫のチューリップを眺めながら、毒があると教えてくれた少年。

　その少年が今、九条会の黒い正装に身を包み、周囲の男たちから畏れるように「お嬢」と呼ばれている。

　胸の奥が激しくざわついて、意味が分からない。分かりたくない。

　だが、周囲の視線は容赦がなかった。

　黒崎の倅と九条会長の息子が、知り合いのように言葉を交わしていた。

　その事実だけで、会場中の空気が張り詰めたものに変わっている。

　真樹だけが、完全に状況についていけず、玲央と樹の消えた方向を交互に見ていた。

「……なにこれ」

　誰も答えなかった。

　＋　＋　＋

「……若」

　しばらくして、蒼介が言った。

　玲央は嫌な予感がして、蒼介の方を向く。

「一体、どういうことですか」

　地の底から響くような声だった。

「いや、その……」

「いつ知り合ったんです」

　蒼介が一歩近づく。

　真樹もさすがに神妙な顔で黙っている。

「学校で会っただけだって」

　玲央は目を逸らした。

「花壇でちょっと話しただけなんだよ」

「花壇？」

　蒼介の眉間に深い皺が刻まれる。

　玲央は説明すればするほど妙なことになっている気がした。

「園芸部なんだよ、あいつ。そこで何度か——」

　蒼介の手が、玲央の肩を掴んだ。護衛としての節度を越えた強さに玲央が目を見開くと、蒼介もすぐに我に返ったように指をわずかに緩めたが、真剣な表情は崩さなかった。

「いいですか、若」

　蒼介は玲央の目を正面から見た。

「あれは黒崎の仇敵、九条会。その会長の実子です」

　玲央の喉が鳴った。

「九条……」

「九条樹」

　蒼介ははっきりと言った。

「九条会の者が『お嬢』と呼ぶ、あの九条樹です」

　数日前の会話が甦る。

『九条には、今「お嬢」と「狂犬」って呼ばれてる二人がいる』

　玲央はその時、半分笑いながら聞いていた。

　男なのにお嬢。

　暗器を使う、妙な会長の息子。

　自分とは関係のない話だと思っていた。

　それが。

「……あいつが？」

「そうです」

　玲央は答えられなかった。

　放課後に見た樹の笑顔と、蒼介の言葉がどうしても重ならなかった。

　＋　＋　＋

　一方、会場の反対側。

　征士郎は人目の少ない壁際まで樹を連れていくと、ようやく足を止めた。

「樹」

　低い声。

　樹は目を伏せた。

「いつ、どこであいつと接触した」

「……学校」

「何で」

「たまたまだよ」

「たまたま？」

「園芸部の花壇で、向こうから話しかけられて。……それだけ」

「それだけの関係で、あんな顔するのか」

　樹が黙る。

　征士郎は、その沈黙に一度だけ強く息を吐いた。ずっと守ってきたはずの樹が黒崎と接触していたことに、混乱がにじむような荒い呼吸だった。

「樹」

「本当に、知らなかったんだ」

　樹はようやく顔を上げた。

「名前も、玲央としか聞いてなかったし。黒崎だなんて、一度も」

　声は静かだった。けれど、いつもの落ち着きはない。

「ただ偶然会って、花壇で少し話して……ほんとに、知らなかったんだ」

　征士郎はしばらく樹を見ていた。

　やがて、言い聞かせるようにその手首を掴む。

「やつは黒崎玲央だ」

　樹の指先が強張る。

「黒崎組組長、黒崎修吾の息子。俺らの天敵だ」

「……」

「分かってるな」

　分かっている。

　そう答えなければならない。

　九条と黒崎。

　敵同士。

　そんなことは、幼い頃から教え込まれてきた。

　なのに頭に浮かぶのは、花壇で笑う玲央ばかりだった。

『樹、これ水やりすぎかな？』

『綺麗だなあ』

　樹は目を伏せたまま、小さくつぶやく。

「……分かってる」

　＋　＋　＋

「若」

　蒼介の手は、玲央の肩に置かれたままだった。先ほどより力は抜けて、今度は玲央を守ろうとする重さがあった。

　玲央は遠く、人混みの向こうを見た。樹の姿はもう見えない。

「……あの少年は、九条の人間です」

　蒼介が静かに言う。

　同じ頃、征士郎も、樹の手首を掴んだまま低く告げていた。

「忘れるなよ。あいつは黒崎だ」

　玲央は唇を噛む。

　樹は何も言わず、視線を落とす。

　そして。

　二つの場所で二人の男が、まるで示し合わせたように同じ言葉を口にした。

「……絶対、あいつには近づくな」