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ある泥棒の日記

　高緑榎石は自宅のリビングでウーロン茶を飲みながら、収集した小話をノートパソコンで編纂していた。

　実を言うと、榎石はコーヒーも紅茶も、それ単体で飲むのはあまり好きではない。洋館に住んでいる医者というイメージを壊したくないので、患者の前では大体、そのどちらかを振る舞って、それを自分でも飲む。本当は飲むからには、程よい甘味が欲しかった。

「――お、榎石。今日は家にいたか」

　銀縁の眼鏡を掛けた長身の男性――高緑柊矢(しゅうや)は、部屋に入るなり笑みを浮かべた。

「何かいい知らせ？」

「ああ、話集のネタを見つけてきたぞ」

「へえ、どうかな」

　柊矢の得意げな顔に、榎石はわざと冷めた反応を返した。

「お前、絵画に関してある程度知識はあるか？」

「椿姫《つばき》の影響で多少は……」

　椿姫とは柊矢と榎石の年の離れた妹で、現在美大に通っている。椿姫は小話収集が趣味の兄弟と違って、芸術オタクで古代から近代まであらゆる芸術に精通していた。

　榎石は多忙な柊矢と違って、週に一度は実家に帰っている。榎石は実家に帰る度に、椿姫の趣味の話の聞き手に回っており、流れで美術館や個展に付き合うこともあった。そのため、榎石にも椿姫の好みで偏ってはいるが絵画の知識は少なからずあった。

「ジェイムズ・ロト・リヴァインって画家を知ってるか？」

「……確か、イギリス、象徴主義の画家だったかな」

「おお、良く知っているな。俺は画家の名前なんてピカソとゴッホとダ・ヴィンチくらいしか知らないぞ。じゃあ、『海に臨む女』って作品は知ってるか？」

「いいや。それって、有名な作品？」

「有名とは言えないみたいだな。まあ、その『海に臨む女』という絵が今回の本題だ」

　柊矢は榎石の向かい側に腰を下ろした。

　どうやら、込み入った話のようだ。

　榎石も向き直ると、ノートパソコンを一旦閉じた。

「『海に臨む女』は都内にある美術館が保有及び公開していた。しかし、客の一人が作品が贋作であることに気付き、事件が発覚。捜査の結果、同美術館の職員――坪根《つぼね》純夫《すみお》の関与が疑われた」

「窃盗事件か、目的は金銭？」

「いや、犯人は絵を自分の物にしたかった。ただ、それだけが動機だ」

「それって、珍しくないか？」

「ああ。犯人＝所有者の構図は珍しい」

「しかも、普段はその美術館で働いているんだよね。見ようと思えば、いつだって見られるじゃないか」

　榎石は断片的な情報からも分かる矛盾に頭が痛くなった。

「それについては、本人の弁を聞いた方が早い」

　柊矢はそこで足元に置いていた鞄から、ファイルを取り出して榎石に手渡した。

「犯人の手記、のコピーだ。証拠品として持ち帰っている」

「僕に見せていいの？」

「ああ、犯人の精神状態を鑑定してほしい。ってところだな」

「……ふーん。なるほど」

　榎石は柊矢の含みのある言い方から、事件の薄暗い結末を察した。

「じゃあ、読ませてもらうよ。ありがとう」

「俺は部屋に戻る。感想は暇なときにでも聞かせてくれ」

　柊矢は席を立つと、上着を脱いで眠たそうに小さく息を吐いた。

　榎石はファイルを開いた。

　ノートをコピーしたらしい紙には、初めに神経質な字で日付と曜日が記されていた。

――…………。