カエルの囁き ⑦
「――カエルを失って、私は生きていけるのでしょうか……」
茉莉は全てを語り終えると、生気のない声で呟いた。
茉莉は生死の境目で交わした約束を思い出していた。茉莉は、カエルの声に従う約束をしたことで、代わりの心臓を得て生き永らえている。ならば、カエルのいなくなった今、茉莉の心臓はいつまで動いてくれるのか。
「僕は生きていけると思います」
榎石は茉莉のこぼした不満に対して、はっきりと答えを告げた。
「あなたにとってカエルは、人間が誰しももっている醜い一面、エゴを糧にして生まれたものです。それは他者を傷付けてでも生きたいと思える強い意志、もしくは生への執着ともいえます。あなたは従来、生きたいという意志を強く持っていたはずだ」
「……あんなことをしないと生きていけないなら、死んだ方がマシだと思いませんか？」
「そうですね。だから、僕はカエルを殺した。カエルが死んだ今だからこそ、正しい生への執着を取り戻さないといけないんです」
榎石は椅子から立ちあがると、小さく息を吐いて体を伸ばした。
「まずは、取り戻すことから始めましょうか」
「……えっと、何をですか？」
この一年で失った物は余りにも多く、茉莉は何からやり直せばいいのか、全く見当がつかなかった。
「失くした物の一つをです。まだ、川の底に残ってるかもしれないでしょ」
「……えっ、もしかして」
茉莉は榎石のやろうとしていることを察して固まった。これで何度目か、榎石が本気で物を言ってるとは思えずに、頭が疲労を訴えていた。
「行きましょう。まだ、日が暮れるまでは時間があります」
「これからですか？」
榎石は茉莉の質問に微笑んで答えた。
茉莉は自分の顔に、諦めにも似た笑みが浮かぶのを感じた。
◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆
茉莉の自宅の最寄り駅に着いた頃には、すでに午後六時を過ぎ、ホームには雨雲の隙間から僅かに夕陽が差していた。
駅から小川のある公園へは徒歩十分ほど、榎石は茉莉を急かした。
「急がないと、暗くなって探しづらくなりますよ」
「もう暗くなってますよ」
「ライトはあります。でも、効率は悪くなるから急いで」
二人は緑のレインコートを被り、通行人を躱しながら公園へと早足で向かった。
久しぶりに訪れる公園、白く靄のかかった記憶を頼りに、茉莉はペンダントを投げ捨てた場所を探す。
「確か、ここら辺だったような……」
季節の変化で多少場所は変わっているが、注意書きの看板には見覚えがあった。
「分かりました。早速さらいましょう」
榎石はそういうなり、小川の中に足を踏み入れた。
「水かさが増えてるときは、入っちゃ駄目って書かれてるんだけどなあ」
茉莉は看板を一瞥すると、榎石の後に続いて小川に足を踏み入れた。
長靴越しに感じる水の冷たさ、茉莉は榎石から貰ったゴム手袋をつけて、濁った水を闇雲に探し始めた。
「底だけではなく、脇の草が生えてる辺りを探してください。茎や枝に引っ掛かっている可能性があります」
「分かりました。でも、やっぱり――」
茉莉は榎石の真剣に小川を漁る姿を見て、躊躇いながらもその先を口にした。
「もう半年も前なんですよ。それこそ、大雨の日にでも流されてしまったんじゃ……」
「それはもう、家で聞きました」
「そうですね、言いましたから」
「そのときに言ったはずです。やる前から決め付けるのは早いって」
榎石はそれで話は終わったとばかりに、再び水に手を入れてペンダントを探し始めた。
茉莉は榎石が見かけによらず、相当頑固であることを思い知った。
茉莉はやむを得ず、一緒に川を探した。
「投げ入れた位置よりも上流にあることはないはずです。どんどん下っていきますよ」
二人は時折通行人に奇異の視線を向けられながらも、小川を下った。
茉莉は雨に打たれながら川をさらううちに、徐々に感覚が麻痺し、自分が何をやっているのか、なんてことは考えなくなった。腕をすり抜ける濁った水、踏みしめる泥の感触、湿った土と草の匂い……。
雨の中で水に手足をつけていると、自分が水の中にいるような気分になった。
小さな丸い泉の中、周囲には誰もいない。
遠くにある空から差し込む光を見つけながら、静かに呼吸を続けている。
誰かの優しい手が、差し出されるのを待っている。
本当に助けて欲しかったのは、少女だったのか、カエルだったのか――。
茉莉は指先に小さな硬い感触を感じて、反射的に握りしめた。
小川から手を出して、掌を開けると、そこには輝く金色のペンダントがあった。
そこは、川の間に掛かった小さな石の橋の下の部分だった。
「高緑さん、ありました」
いつの間にか、茉莉は榎石よりもずっと下流の方を探していた。
榎石は疲れた顔で微笑むと、ペンライトで足元を照らしながら、茉莉の方へと近付いてきた。
「見つかって、良かったですね」
「……はい。良かったんだと思います」
茉莉はペンダントをしまうと、急に体の力が抜けて、川の側溝に座った。
空を見ると、雲の間から星の光が見えた。
「私はこれから、どうすればいいんですか？」
「生きたいように生きればいいんですよ」
榎石も小さく息を吐くと、近くの側溝に腰を掛けた。
「僕は……奥井さんは、強い人だと思います。今回はその強さがあなたを傷付けてしまったけど、それで自信を失うことなんてないと思います」
「でも、私は沢山の人を傷付けました」
「詐欺師と二股男のことなんて、放っておいていいと思いますよ。肝心の首謀者はあなたにすら気付いていないし、他の人にやったのは嫌がらせで済むレベルですから」
「……都合のいい言葉を言ってくれますね」
茉莉もまさか、会話の断片からここまで察されるとは思わなかった。
「助かるでしょう」
「……助かります。でも、罪を償いに行きます。自分の醜い行いを、相手が悪かったからと正当化するようにはなりたくないです」
それでは、茉莉を騙した詐欺師たちと変わらないから。
「奥井さんがそうしたいなら、そうすればいいんです」
「はい。そうします」
面倒でも、無理だとしても、一つ一つ拾い集めていかないといけない。
「そうですか。それなら、帰りましょう。風邪を引かないうちに」
榎石の言葉に、泥だらけになった茉莉は笑った。
ミシミシ、パリンッ。
心臓から鉄のタガが外れる音が聞こえた。
カエルがもたらした偽物の心臓――偽物の心はもう必要ない。
茉莉はこの痛みを受け止めて生きていくと決めた。時間は掛かったけれど、そう思えたことで、心は綺麗に澄んでいた。
