カエルの囁き ⑥
奥井茉莉の世界が濁り出したのは、去年の春先、入社して二年が経ち、会社においても相応の役割を与えられるようになった頃だった。
その頃、大学のサークル仲間の一人、現在ではあまり接点のない女性が接触してきた。
女性は顔を私の見たかったと言い、私の近況を聞き、自身の近況を語った。
その他愛のない話の中に、さりげなく毒を潜ませて。
結果から言えば、それはありきたりな詐欺の一種だった。
茉莉は財産の大半を失い、それによって徐々に余裕を失い、当時付き合っていた男性にも見放された。その彼は茉莉にとっては初めての交際相手だった。やがて、会社でも浮いた存在となり、茉莉は今年の二月、診断書を使い会社を長期で休むこととなった。
問題だったのは、お金を失ったことではなかった。
それを茉莉がプライドから、誰にも相談できずに、自分一人で抱え込んだことだった。
恋人にも、家族にも、友人にも――。
会社を休む段階になるまで、医者にさえ相談することはなかった。
対処を誤った傷は歪に広がり、精神に醜い痕跡を残した。
茉莉は未だに信じられなかった。
ドラマで見るような詐欺に自分が騙されたことも。
自信を失った自分が、こんなに性格的に弱々しくなってしまうことも。
茉莉は自分の精神状態を決定的に悪化させた日のことを、今でも鮮明に覚えている。
まだ会社に通っていた頃の帰り道、茉莉は通り雨に振られた。
折り畳み傘を出そうとする最中――普段ならまず起こらないことなのだが、バッグのサイドポケットに入れていた金のペンダントが零れ落ちた。
ペンダントは運悪く、水溜まりに入る。
それは茉莉が上京する際に、母親から贈ってもらった物で、以来身に付けることはなくても必ず外出する際には持ち歩いていた。
茉莉は泥に汚れたペンダントを拾うと、それを突然捨て去りたい衝動に駆られた。
今いる場所は近所の公園で、道に沿うようにして浅い小川が流れていた。
茉莉はペンダントを小川に向けて投げ捨てた。
ペンダントが手から離れた瞬間こそ、激しい後悔があったが、すぐにそれは重荷から解放されたような安心感に変わった。
◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆
茉莉はそれ以来、身の回りの物を捨てるようになった。
友人との付き合いも理由を付けては断り、病院に通い、会社を休むようになった。
その頃から、茉莉は〝馬鹿な遊び〟をするようになった。
ホームの端を歩いてみたり、車の行き交う道路を横断してみたり、欄干を超えて川を眺めてみたり……思春期にリストカットをするような感覚で、茉莉は自分の命を弄ぶようになった。
そんな馬鹿なことをした後は、大抵我に返り、声が出なくなるまで泣いた。
その日も、茉莉は欄干を超えると、腰を下ろして川を見降ろしていた。
命を危険に晒す遊びとは関係なしに、茉莉はそこから見る風景が好きだった。
会社に行けなかった日の帰り道、回り道をしたときに偶然見つけた場所。水面の細かな波に夕陽が差して、キラキラと輝いていたのを今でも覚えている。辺りは人通りも極端に少なく、安心して孤独に浸れることが出来た。
その日は生憎の天気だったが、茉莉はスーツを汚しながら、その景色を胸に刻んだ。
けれど、水を差すように雨粒が落ちた。
茉莉は消えない虚しさを抱えたまま立ちあがると、欄干に手を掛けた。
不意に、立ちくらみが起きた。
茉莉は気が付くと空を泳ぎ、川の中に飛び込んでいた。
喧騒は途切れ、体は水の底に向けて引っ張られる。
服は瞬く間に水を吸って重さを増し、冷たく濁った水が急速に視界を閉ざしていく。
茉莉は無我夢中で地上を目指した。
後悔が頭の中を渦巻いていた。
生きたい。
生きられるのなら、私は何だって、自分自身だって捨てるから――。
『♯♯♯♯♯♯』
混濁する思考の中に、連続した音が流れ込んできた。
旋律のようで、何かが囁く声のようで。
『ねぇ、死にたくなんてないんでしょ？』
聞き覚えのある女性の声だった。
『ネェ。だったら、全部私に任せてよ』
声は徐々に低く、掠れたような醜い音に変化していく。
『私の言うことを聞くと約束しろ。そうすれば、お前はきっと蘇る』
水の中に向けて一筋の影が差す。
約束する。
茉莉はそう心の中で叫ぶと、伸びてくる影に向けて手を伸ばした。
気が付くと茉莉は、草の生い茂る浅瀬に倒れていた。
茉莉の座っていた橋は、随分と遠くに見えた。
自力でここまで辿り付いたのかは分からないが、周りに人影は見当たらない。腕時計が視界に入る。時刻は午後五時を過ぎ。橋に座ったのが三時頃だったか、元々時間など気にしていなかったのではっきりしない。
「とにかく、私は生きている――」
茉莉はそう呟いてから上体を起こした。
ガチャリ。
起き上がる拍子に、心臓から鉄の音が鳴り響いた。
茉莉は自分が「生きていた」のではなく、「生き返った」のだと知った。
