青年の孤独のためのメルヒェン

JEM1『カエルの囁き』

カエルの囁き ⑤

　喧騒は途切れ、体は水の底に向けて引っ張られる。

　服は瞬く間に水を吸って重さを増し、冷たく濁った水が急速に視界を閉ざしていく。

　茉莉は無我夢中で地上を目指した。

　生きたい。生きられるのなら、私は何だって、自分自身だって捨てるから――。

　そう思った途端、視界は晴れ、澄んだ空気が世界を包み込む。

――茉莉は目を覚ますと、知らない部屋にいた。

　飾り気のない白いベッド、薄いレースのカーテン越しに差し込む夕色の光。サイドテーブルにのったランプの明りは落ちている。眼鏡はランプの脇に置いてあった。壁や木の床は綺麗で、かつ長い年月の経過による味合い深さがある。

　物の少ない部屋、けれど家具やその配置からどこか温かさが感じられる。

　コンコン。

　ノックの音が聞こえ、数秒後にドアが開く。

「あ、奥井さん。起きていたんですね」

　深い緑色のシャツを着た青年、高緑榎石は茉莉が起きているのを見ると苦笑いした。

「……高緑さん」

　茉莉はここが、先日来た洋館の一室であることを察した。

　気を失う前の記憶を辿ろうとする。

　途端に、赤黒い怪物の姿が思い出され、茉莉は緊張から胸を押さえた。

「私は、どうして……。あのときの怪物は……？」

　茉莉は恐怖と混乱から、沸き上がる疑問を取り止めなく口にした。

　遅れて、茉莉は荷物がないことに気付いた。

　自分のやろうとした凶行を思い出して、今度は別の意味で背筋が冷えた。

「怖がらせて、ごめんなさい」

　榎石は机の前にあった椅子を持って来ると、ベッドから少し離れて座った。

「あの化け物は、僕なんです」

　榎石は申し訳なさそうに言う。

「でも、もう怖がらなくていいんです。これから先は、恐れているようなことは起こりませんから」

　榎石は静かに種明かしを始める。

「『リュカントロピー』という言葉を、覚えていますか？　自分を別の獣と思いこんでしまう症状のことです。奥井さん――あなたの場合は長い間、カエルに取り憑かれていた。それは、あなた自身の心にカエルを飼うことと同義だった。あなたは自分の行動をカエルに委ねることで、恐怖や良心の呵責から逃れていた」

　榎石の口調に茉莉を責めるような含みはなかった。

　それでも茉莉は、徐々に精神が追い詰められていくような息苦しさを感じた。

「今日、カエルの指示によりあなたは遂に一線を越えようとした。それは当然、正常な心理状態では行えない凶行だった。だからあなたは、カエルの指示に従うと同時に、カエルそのものになってしまった」

　茉莉はあの時の、カエルの指が皮膚を通り抜けて体に入ってくる感覚を思い出した。

「僕はそのときを待っていました。カエルが最も現実世界に干渉するタイミングは、カエルが最も世界から干渉されやすくなるタイミングでもあった。そこで、蛇を出した。あなたと一体化したカエルを殺すために……」

　茉莉はようやくあの時、何が起きたのかを理解した。

――『リュカントロピー』というのは何も、悪い意味だけではないんです。ある地域の人々は大型の動物を狩る際に、狼の毛皮や牙を身に纏うことで、意識的に自分を狼――狩る側だと思い込むことで、闘志を奮い立たせたといいます。

　蛇の革を纏い、匂いを染み込ませることで、榎石はカエルを狩るための蛇となった。

　茉莉はあの姿を見て蛇を連想した。

　その瞬間、『リュカントロピー』は茉莉、その内側にいたカエルにも作用したのだ。

　カエルは相手を蛇と認識し、自分が狩られる側であると認識した。

　認識は精神世界と現実世界の壁を壊した。

　カエルは現実世界からの干渉を許し、蛇によって殺された。

「医者としてあるまじき行動なのですが。今回の治療を行うため、あなたを一度精神的に追い詰め、暴走を見過ごしました。まずは、それを謝りたい」

「……追い詰めるって。高緑先生は何もしてませんよ」

「患者の苦しみを知りながら、何も処置をしないこと自体、医者としては罪なんですけどね。それに、悪い意味では何もしてないなんてことはないです。そもそも、尾行していますからね」

「……あれから、ずっと見てたんですか？」

「いいえ、まさか。僕が奥井さんの監視をしたのは、昨日と今日の二日間だけです」

「診察を受けた日から、毎日尾行していたというわけではないんですね」

　茉莉が診察を受けたのは六日前、もしも、榎石の監視していないタイミングで暴走していたらと考えると恐ろしかった。

「はい。人の精神にはある程度波があります。経験的に奥井さんはまあ、カウセリングを受けて、数日の間は大丈夫のように見えたので。どのみち、蛇革のコートも出来てなかったので」

「むしろ、あんな物がよく数日で出来ましたね……」

　榎石はその質問にはにっこりと笑うだけで返した。

「……そういえば、読むように言われた小説には何か、意味があったんですか？」

「ああ。あれは奥井さんの精神を不安定にするために仕込みです」

「……え？」

「この年齢になると、特に参ってるときは、心が揺さぶられませんか？　精神が中途半端に安定されても困るので、抗精神病薬も処方しませんでした」

　茉莉は榎石の言葉を聞いているうちに頭痛がした。

「このタイミングで言うと、言い訳みたいですけど、長い間、自分の心に他の存在を精神に住ませるということは、想像以上に人間を歪めてしまうものなんですよ」

「……そうかもしれないですね」

「以上が、今日起こったことの顛末です」

　榎石は両手を膝の上で握り合わせ、茉莉の顔を覗き込むような姿勢になった。

「さて、ここからが本題です。カエルは潰しました。でも、問題の根幹は何一つ解決していない。あなた自身、そのことは分かっているはずだ」

「……問題の根幹」

「そもそも、何故カエルに憑かれてしまったのか。一度目のカウセリングで、あなたは肝心な部分を話しませんでした。僕が『話したくないことは、飛ばしていい』と言ったからです。つまり、そこに問題の根幹がある」

　茉莉は思わずシーツを強く握った。

「僕の推理を話します。涼花の話によると、あなたの部屋は異常に物がなかった。冷蔵庫の中に、調味料すら残っていなかった。最近は同級生のグループラインにもほとんど参加せず、フェイスブックの更新も止まっていた。大学時代のサークル仲間との交流も途絶えてしまっているようですね」

「…………」

　茉莉は何かを言おうとしたが、口の中が乾いて上手く言葉が出なかった。

「身の回りの物の処分。人間関係の清算……。思えば、事件の直前にも、あなたは家の中の物を処分していましたね」

　茉莉の心はすでに榎石の言うことが正しいことを認めていた。

　だから、その先は口にしないでほしかった。

「奥井さん。あなたは、死のうとしていたんじゃないですか？」

「…………」

「もう一つ、あなたが話していないことがある。それはカエルの囁きによって起きた事件の被害者の共通点。包丁で襲われそうになった人物も含めて――全員が、あなたと接点を持っていたことを、隠していましたね」

「…………」

「彼らのせいで。あなたは死にたいと願うまでに、追い詰められてしまった」

「…………違います」

　茉莉は自分の人生に纏わりつく影を振り払うために、そう言った。

「私が苦しかったのは、私が私自身に失望したからです。それに、私は死にたかったんじゃない」

　あれは、馬鹿な遊びだった。

　それでも、自分の本心を知るためには必要な行程だった。

「私は生まれ変わりたかった――」