カエルの囁き ④
茉莉はそれから毎日、榎石のリストにある小説を買って読むことになった。
リストにある青春小説は、そのジャンルの中でも青春の『苦み』『痛み』よりも『刹那の輝き』に焦点を当てたものが多かった。
筒井康隆の『時をかける少女』、森絵都の『ＤＩＶＥ』、湯本香樹実の『夏の庭―the friends』、恩田陸の『夜のピクニック』……有名な作品が多く、読んだことがある作品もあったが、私は指示通り、それを買って読んだ。
『――図書館で借りるのではなく、必ず本屋で新品を買うようにしてください』
意図は分からなかったが、五千円分の図書カードまで渡されたので、茉莉はとりあえずそれに従った。おかげで、隣駅まで電車で移動する機会が増えた。
移動中、時折気配を感じることがあるものの、カエルが現れることはなかった。
カエルは診察の前後からしばらく現れていない。これは以前からの傾向だった。
カエルは悪意ある命令をした後は、しばらくの間成りを潜める。まるで、次の爆発に向けて力を溜めるかのように。
だから、茉莉は今、専らカエルの指示ではなく、榎石の指示に従って生きている。
あの日以来、茉莉は会社の駅には立ち寄っていない。
それも榎石の指示だった。
『――症状が治まるまでは、会社に行くのは止めましょう。失敗したという記憶ばかりが脳に残って、いざ回復して復帰しようというときに負担になる場合があります』
榎石からそう言われると、茉莉も肩の荷が下りた。
焦燥感は募るが、それは会社の前まで行っても同じだった。
三冊目の『夏の庭』を読み終わると、茉莉はベッドに寄り掛かって息を長く吐いた。
爽やかだけど、寂しさの残る読後感。
榎石は気持ちを明るくするために本を〝処方した〟のかもしれないが、青春小説を読んだ後は、作品の世界に心が置いていかれ、自分が抜け殻になってしまったような気分になる。年を取ったといえばそれまでだが、覚悟していても感傷的になる。
茉莉は晩御飯の食材を買うために立ち上がった。
読書を始めるようになってから、やることが出来たせいか、食品をまとめ買いするようになった。
近所のスーパーマーケットで、茉莉は豚バラ肉とレタスとキュウリを買った。
帰り道、横断歩道でランドセルを背負った三人の男の子とすれ違った。会話は良く聞こえなかったが、何やら楽しそうだ。茉莉は気が付いたら立ち止まって、彼らの背中を見送っていた。
茉莉は食事を終えると、ベッドの上に寝そべり、携帯電話を使って久しぶりにＳＮＳを覗いた。
写真付きで投稿される幸せな風景。活き活きとした現実を掴みとった人たち。
あるいは、そういった自分を演出する人たち。
茉莉にはどちらも眩しかった。茉莉には過去しかない。薄汚れた過去の落とした影が、自分の未来の先まで覆い隠している。
『それは、お前が約束を果たさないからだろう』
カエルは茉莉が頭を乗せる枕に腰掛け、小さな水の染みを作った。
『ネェ。決着を付けようよ。そうすれば、本物の心臓を取り戻せる』
茉莉は何も答えずに目を閉じた。
カエルの気配は消え、時計のない部屋で代わりに心臓の音だけが響く。
ガチャリ、ガチャリ。
時折、心臓は揺れて、その度に胸を刺すような痛みが走った。
◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆
ふと目を覚ました茉莉は、眼鏡を掛け、窓際に行って外の様子を見た。
午前七時、時間の割に空はまだ薄暗い。
分厚い雲が空を覆っており、降り出すのは時間の問題だった。
茉莉は部屋を見渡した。テーブルには読み掛けの本。大分前に最初に掛かった病院から処方された抗精神病薬の袋も置かれている。ベッド周りにも物が増えており、一週間前に比べると大分人が生活している感じがあった。
茉莉はテーブルの上とベッドの周りにある物を、全てゴミ箱に捨てた。
会社に行くときのように身支度を始める。
洗顔して、髪を梳かし、化粧をして、寝間着を脱いでシャツに着替える。
食事はとらずに、コップ一杯分だけ麦茶を口にすると、残った容器の中身は全て流しに捨てた。
続けて、冷蔵庫に残った食材を、クローゼットに入った洋服を、仕事で使っていた手帳や名刺入れを――茉莉は次々とゴミ袋に入れた。今日必要な物だけはバッグに入れ、部屋には最低限の家具とゴミ袋だけになった。
幸い今日はゴミの日だ。
茉莉はゴミ袋を持って家を出る。
鍵はドアに刺しっぱなしにした。どのみち、中には盗られるものなどない。
茉莉はゴミ捨て場に袋を置くと、駅に向かって歩き始めた。駅に近付くにつれ人通りが増えているのに、周囲の通行人の顔が見えない。見えないトンネルの中を歩いているような気分で、時折歩いている感覚さえ消えてしまいそうだった。
電車に一時間ほど揺られ、茉莉は見覚えのない一つの駅についた。
茉莉は駅前のカフェに入ると、窓際の席に座り、そこでカフェラテを飲みながら、ひたすら外を眺め続けた。
やがて、大粒の雨が降り始め、外を歩く人々が足早に駅に向かう姿が見えた。
しばらくすると、外には色合いの傘が行き交うようになった。黒、紺、紫、青、赤……降り始めた時間の関係かビニール傘の割合も多い。男女ともに人気が高い色は紺・青色系統、次点で男性は黒、女性は赤。傘メーカーに勤める以前から、感覚的には分かっていたが、実際に売り上げや統計を見るとその傾向は顕著だ。
雨が降ると街並みは暗い青色に染まる。
青い傘たちは移ろい、空模様も時間を掛けて変化していく。
６杯目のカフェラテを飲んでいると、足早に移動する女性の姿が目に止まった。
女性は二十代半ばくらい、目元のメイクが濃い。常に不機嫌そうな顔付きをしており、肩までの茶髪はパサついて光沢がない。女性は折り畳み傘を差して、弱い雨の中を徒歩で移動していく。
『行けよ。せっかく見つけたんだ』
茉莉は立ち上がると店を出て、女性の後を追い始める。
細かい雨粒が降り注ぐ中、傘の用意はないが、濡れることも気にならなかった。
閑静な住宅街、新しくも古くもない住宅が向かい合う細い路地。
緊張で息が震える。
カエルの指先、革の奥に液体を入れたような感触が茉莉の肩を掴み、少しずつ存在感を増していく。曲がり角に女性の姿が消える。茉莉はカーブミラー越しに、女性の行く先を追い続ける。
赤黒い何かが、視界の端を通り過ぎる。
「今の何？」
茉莉は反射的に聞いた。カープミラーを見る際、僅かに横を向いたタイミングで、背後を何かが通過した。速すぎて確認した頃にはもう何も見えなかった。
『気にするな、どうせただの通行人だ。見失うぞ』
カエルは発破をかけるが、声には心なしか余裕がない。
茉莉は正面を向くと、早足に女性の後を追った。
女性は高架下のトンネルに差し掛かろうとしていた。
『チャンスだぞ』
「分かってる」
茉莉は鞄の中を置き、中から黒いレインコートを取り出して身に着けた。
フードで顔を隠し、続いて覆っていたビニール袋を取って、自宅で使っていたペティ包丁を握り締めた。
茉莉は包丁を袖に隠し持ち、音を殺して女性との距離を詰めた。
『殺せ、殺せ、躊躇するな、殺せ』
殺す、殺す、殺す。
肥大化するカエルの指先が遂に肩から入り込み、体は苦しい程に重みを増していく。
間違いなく、茉莉は獲物を追い詰めていた。
背後の女性は雨音と、傘による死角でこちらの気配に気付かない。
それなのに、トンネルの中央で茉莉の足は止まったまま、一歩も動けなくなった。
女性はトンネルを抜け、やがて見えなくなる。
『おい。急いでトンネルを出ろ』
茉莉はカエルの指示は聞こえたが、少しも動くことが出来なかった。
茉莉の背後には何かが立っている。歯の間から漏れるような擦れた呼吸音。濃い草の匂い。異様な存在感はカエルのそれを凌駕していた。
『逃げろ』
茉莉の体が壁にぶつかる――否、壁に押し付けられる。
「あっ、あ……」
茉莉は自分の首を握るその姿を見て、自分の死を確信した。
朱色に黒い斑模様の入った硬い革に覆われた巨大な人型。一枚に繋ぎ合わされた巨大な革は全身を覆っていて、体格が隠されている。中に入っているのが男なのか、女なのか――人間かさえも分からない。
体を覆う革の一部、右腕に相当する部分だけが、蛇の体のように伸びていて、牙を突き立てるように、茉莉の首を締め付けている。
黒い模様に混じり、人間の顔がある位置に二つだけ穴が開いている。
穴から、黒い眼がこちらを見据えている。
右手が――蛇の頭が、首を締める力が徐々に強くなっていく。
「…………」
食われる。
茉莉が目を閉じた瞬間、首から蛇の頭が外れた。
曖昧になる意識の中で、蛇が巨大なカエルの首根っこに噛み付いているのを見る。
蛇の頭は、カエルの首を噛んだまま高く天を向いた。
茉莉はそこで蛇が制止してようやく、次に何が起こるのかを察した。
『ま、待て』
「やめて！」
茉莉が叫んだ直後、蛇の頭は勢いよく地面に向かい、カエルを地面に叩きつけた。
泥のような体が弾け、黒い血液が飛び散り、水溜まりに溶ける。
茉莉は水溜りに手を伸ばすと、そのまま気を失った。
