青年の孤独のためのメルヒェン

JEM3『奇術師の弟子』

奇術師の弟子 ⑤

　翌日、僕は久しぶりに学校で宇佐と再会した。

　男と僕を引き合わせた友達に、当時の僕が感謝と恨み、どちらの感情を抱いていたのかは思い出せない。

「久しぶり！」

　宇佐の表情は以前会ったときに比べて明るかった。

　僕は男のことも忘れて、共通の話題――嵌っているゲームのシリーズに関する情報について語り合った。

「そう言えば、結構前に話した奇術師の人、覚えてる？」

「あ、うん」

　僕は男の話題が出てきて露骨に声のトーンを落としたが、宇佐がそれに気付いた様子はなかった。

「俺、今日の放課後、その人にまた〝奇術〟を見せてもらうんだ。一緒に行かない？」

　宇佐の言葉に僕は、嫌な予感が的中したことを確信した。

「通学中に偶然会ってさ。この町を離れるって言うから、お願いしてみたんだ」

「い、いや……実は……」

　僕は宇佐を恨みたい気持ちになった。

　どうして、僕を追い詰めるようなことをするんだ。

　けれど、そんなことを考えても仕方ない。

　どのみち、男がその気になれば、特定の誰かを広場に呼び出すなんて容易い。僕が素直に学校を休んでいたとしても、きっとこの事態は避けられなかっただろう。

「行けない。今日は家族で出かけることになってるんだ」

　咄嗟に口を出たいい訳は、どこかで聞いたことのあるものだった。

「そっか。ちぇー」

「宇佐。やめといた方がいいよ」

　緊張感のない宇佐に、僕は声に熱が入った。

「え？」

「あの人は本気で危ない。関わらない方がいい」

「ええー」

　タイミングが悪く、休み時間終了のチャイムが鳴る。

「まあ、榎石がそう言うなら考えとくよ」

　宇佐は苦笑いを浮かべて、僕に背を向けて廊下を駆けていった。

　安心したのは一瞬で、授業中、僕はずっと宇佐のことが気に掛かっていた。

　不安は募るばかりで、僕は放課後、もう一度宇佐を止めようと決めた。

　しかし、運の悪いことに、この日に限って担任の機嫌が悪く、ＨＲが長引いた。

　これも男の仕業なのだろうか。

　僕は苛立ったが、静かに説教をする担任の手前、真剣に話を聞く振りをした。

　ようやく解放されると、僕はクラスメイトへの挨拶も程々に、教室の外に出た。

　宇佐は何組だったか――などと考えるまでもなく、すでに他のクラスはとっくにＨＲを終えていた。

　僕は学校を出て広場に向かって、全力疾走した。

　　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆

　宇佐には会えないまま、広場は近付き、足が重くなった。

　僕は自分でも馬鹿なことをやっていると思った。

　男が僕に情を感じて見逃してくれたのなら、どうして、また自分から悪魔の元に行く必要があるだろうか。

　宇佐を見捨てる。それ以外に方法はない。

　案外、この不安は僕の考えすぎで、男は本当に町を離れる前に、宇佐相手に〝奇術〟を見せてあげているだけかもしれない。

　思わず、縋りつきたくなるような、都合のいい考えだった。

　男は町を離れるなんて、一言も言ってなかったじゃないか。

「行かなきゃ、駄目だ……」

　宇佐は言っていた。

　一ヶ月前、新学期になった頃、宇佐は悩んでいた。

『――家族同士の喧嘩がひどくて、家に帰りたくないんだ』

　素直で快活な性格の宇佐からそんな弱音が漏れたとき、僕は悲しく思いながらもどこか他人事だった。

　あれから、僕は孤独を知って、宇佐の背負う痛みを少しだけ理解できた気がした。

　自分の居場所がないということが、どれ程苦しいことか知った。

　別のクラスだからということもあるが、宇佐は僕がクラスから孤立したときも変わらずに接してくれた。

　宇佐が学校にいてくれることに、僕がどれだけ救われたか分からない。

「行こう。今なら間に合うかもしれない」

　僕は震える足を何とか前に進めた。

　男に会う前に、宇佐を説得する。

　恐怖に抗うため強引にその解決法を導き出した。

　この小道を抜けて、角を曲がれば、そこが目的地だ。

　そのとき、急に背後から肩を捕まれた。

「榎石どうしたんだ？」

　柊矢の声が聞こえ、緊張が安堵に変わる。

「顔色がやばいぞ」

　僕は僕が思っていた以上に、消耗していたらしい。

「友達が……例の手品師に殺されるかもしれない……」

「殺されるって、どういうことだ。そんなやばい奴だったのか」

「分からない。でも、あの男は関わっちゃいけない存在なのは確かだ。急がないと……」

「詳しいことは分からないが、俺も行く」

　僕は兄という精神的な支えを得て、広場に向けて歩き出した。

「待て。俺が先にいく。俺が来ていいと言うまで来るな」

　柊矢は僕を追い越すと、僕を制して先に広場へと駆けた。

　その数秒後、柊矢の声が響いた。

「榎石来るな！　戻れ！」

　僕は兄の言葉を受けて、僕は動くことが出来なかった。

「逃げろ！」

　僕は柊矢の聞いたことのないような叫びを聞いて、足が竦み、角の前で立ち止まった。

　そう、僕はその先に行かなかった。

　少しして、足音が聞こえた。

　よく聞いた、革靴の乾いた足音だった。

「やっぱり、来てしまったんだね……」

　男はこんな状況でも、いつもの微笑を浮かべる。

「君は見たんじゃないか。私の最後の〝奇術〟を……。あれを見たからには、もう君は僕と無関係ではいられない」

　僕は男の言葉を聞きながら、男が僕を誘き出すために宇佐を利用したことを悟った。

　だけど、一つだけ計算違いが起きた。

　それは兄の柊矢がそこに居合わせ、僕が本来行くはずのタイミングで先に広場の様子を見たことだ。

「僕は……見ていない……」

　僕は顔面を蒼白にしながら、声を絞り出した。

「いいや。君は見ているはずだ。角の先の広場に足を踏み入れ、君の友達が血だるまになっているのを……君のお兄さんが……同じようになった瞬間を……」

「見てない……僕は見てない……。広場にも行ってない……」

　道路に大量の血が流れている。

　男は革靴が血で汚れないよう半歩左に動いた。

「困ったな。どうやら、詰めを間違えたようだ」

　僕は男の言葉を聞きながら、角を曲がり柊矢の元に駆け寄った。

　柊矢の全身は赤く染まり、胸は信じられないほどの大きな傷が刻まれ、体の中身が見えていた。

　すでに呼吸はしてなかった。

　僕のせいで、柊矢は死んだ。

　あるいは、それも男が仕組んだものだったのだろうか。

「私が君の言葉を信じて、引き下がるほど甘いとは思わないことだ。約束した以上、私が君に対してここで危害を加えることは出来ない。今はそれでいい。君があれを見た以上、契約が履行されるのは時間の問題だ」

「柊矢……宇佐……」

　広場の中央では、宇佐の体がいくつかに分かれて地面に落ちていた。

「ごめん……」

　僕は涙を流し、やがて緊張からその場に倒れ気を失った。