青年の孤独のためのメルヒェン

JEM3『奇術師の弟子』

奇術師の弟子 ④

　少しずつ、僕の学校生活は少しずつだが正常な形を取り戻していった。

　それ以降も、当然のように僕は男の弟子を続けた。むしろ、この一件を通じて、僕の男への信頼――信仰と言ってもいい――はより、確かなものとなっていた。

「意外だよ。一円にもならないのに、君が弟子を続けてくれるなんて」

「本当に最近は弟子と言うより、ただの雑用ですね」

　簡単な手品のタネ仕込み、雑誌や食べ物の買い出しの手伝い、最初のミステリアスな雰囲気はどこへやら、という感じだった。

「弟子なんてそんなものさ。どこの業界でもね」

　男はそれらしいことを言い、僕はそれを鵜呑みにするようになっていた。

　こうして、警戒心が消えた頃に、男の計画は次の段階へと進んだ。

　ある休日、飲食店の一角で男が手品を見せるというので、そのアシストを行うこととなった。移動中も男と段取りの確認を行い、緊張していたこともあり、詳しい道のりは覚えていない。

　駅の近くのビルのテナントに入った。

　細い通路を通り、小さなエレベーターで上がり、味気ないドアの前に着いた。

「今さらですけど、小学生が入って平気な場所？」

「保護者同伴なら問題ないよ」

　つまり、問題しかないということで、僕はますます心配になった。

　昼間とは思えない薄暗い店内。

　少しすると、スーツを着た中年男性が男のことを出迎えた。

「その少年は？」

「アシスタントですよ」

「そうですか」

　事務的で愛想笑いも浮かべない、師である男とは対極に位置するような存在だ。

　通路を通り店内に入る。

　そこはドラマで見るバーのような雰囲気だった。

　照明も明るすぎず、落ち着いた雰囲気だ。

「子供がいるのは流石に不味いので、これを被っていてください」

　礼服の男性はやがて僕に向けて黒い仮面を手渡した。仮面は植物の蔦のような柄の模様が入れられていて、不気味なのにどこか心惹かれるものがあった。

　仮面を被ったところで子供なのはバレバレだが、素性が分からなければいいのだろう。

「ヴェネチア行った？」

「行きましたね」

　男の問い掛けにもスーツの男性は淡白に答えた。

　話を膨らませる気はないらしい。

　僕と男は小さな控え室に入ると、最後の手順の確認を行った。

　やがて、店内には人の話し声が聞こえ始めた。この手の店にしては開店が早いのは、当時の僕にだって分かった。

「十五時丁度に開始だ。どうせやるのはほとんど僕だ。観客のつもりで」

　男も目元を隠す仮面を着けていた。

　話し声が聞こえていた店内に静寂が訪れる。

　それが合図だった。

　男は最初の二歩だけ靴音を鳴らして、店内に出た。

　狭い店内でテーブルは僕たちを取り囲むように配置され、八名ほどの男女がこちらを見ている。

　彼らは全員、靄がかかったようにぼやけて見えた。

　僕は照明のせいかと思ったが、彼らの来てる高そうなスーツなどは鮮明に見える。

　緊張のせいかもしれない。

　そう思うと、僕は余計に緊張した。

「詰まらない前置きは無しで始めましょう」

　男は子供相手のときとは違う、ハキハキとした話し方でショーの開始を告げた。

　　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆

　男はまず、普段通りの小道具を使った手品を行った。

　子供たちにやったように、周到に計算された不気味なアクセントを使い、観客の不安と期待を煽る。

　弟子である僕でさえ、その全貌はわからない。

　奇跡と技術の境目はどこにあるのか。

　依然としてぼやけて見えた観客の顔は、確かに笑っているようだった。

　僕はふと、いつの間にか観客が一人減っていることに気付いた。

　順調に見えたショーだったが、退屈に感じた人もいるのだろうか。僕は自分や師匠が失敗をしていないか急に心配になった。

　僕の心配を余所に、男の奇術ショーは滞りなく、当初の予定を消化していく。

　すでに、始まって十五分、予定時間の半分が経過している。

　僕は観客参加型の奇術に移るため、道具の準備を始めた。

　バックヤードから戻ると、また観客が１人減っていた。

　僕はそこで初めて、悪寒がした。

　何かがおかしい。

　顔のぼやけた観客たちは、人が減ったことも気付かずに、終始上機嫌のようだ。

　男はそんな状況でも僕に微笑みかけ、先を促した。

　二人減って六人となった観客が、蝋燭の置かれた円卓の周囲に集まる。

「さて、準備はできました。皆様、手を繋いで、目を閉じてください」

　男と観客は手を繋いで円卓を囲った。

　僕が聞かされている段取りはここまでだ。

「君も目を閉じて。そうじゃないと、この〝奇術〟で、あれを呼び出すことはできない」

　僕は無言でうなずいた。

　雰囲気を出すためだろうか。

　何とか冷静に分析する一方で、僕は仮面に隠れた顔を強ばらせた。

「この蝋燭に火が点っているのをイメージしてください」

　男の声が静寂の中で響いた。

「それは大事な灯火です。けれど、あなたが気を強く持っていれば、風が吹いても消えることはない」

　僕は目を閉じて、その説明を聞いた。

　蝋燭をイメージすることはしない。あくまで助手という自覚が僕にそうさせた。

「小さな雨が降っていました。でも、大丈夫。強い信念のもと、明るく情熱的にその炎は燃え続けます」

　ふと、すすり泣く声が聞こえた。

「一度目を開けて。安心してください」

　僕は泣き声の主を見た。

　観客の一人が涙を流して、嗚咽を漏らしていた。

　その時、ぼやけていたはずの顔が見えた。

　老年の男性の、酷く疲れた悲しそうな顔。その刻まれた皺の数よりも多くの苦しみが、目尻に伝う涙からは感じられた。

「どうしたんですか？」

「分かりません。自分でも……。お気になさらず」

　観客の顔に薄い笑顔が戻り、再び顔がぼやけた。

　僕は、また一人観客が減っていることに気付いた。

　消えたのは、涙を流した男性の隣にいたはずの女性だった。

　明らかに人数は減っていて、観客は先ほどよりも詰めて、円卓を囲んでいる。

「さて、もう一度目を閉じて――」

　僕は震えを押さえるように腕で自分の体を抱いた。

　怖くても目を閉じた。

「もうすぐ、救いの手が差しのべられます」

　男の優しい声が響く。

　もう一度目を開けたとき、円卓には観客は誰もおらず、男が一人で立っていた。

　　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆

「――お疲れ様。開店時間の前に帰ろう」

　片付けを行う間、僕は何も言うことができなかった。

　頭の中では疑問が渦巻き、考えることで、絡みつく恐怖を拭い捨てようとした。

　無表情の店主は無言で礼をして、男と僕を見送った。

　男が店主に使用料のようなものを払った様子はない。

「……客はどこに行ったんですか？」

　帰り道、人気のない道で、僕はようやくそれを聞くことができた。

「それを聞く勇気があるとはね。大したものだよ」

　男は僕の質問に答えず、いつものように飄々とおだてるようなことを言った。

「僕に何の協力をさせたんですか？」

「安心しなよ。相手は人であって人でない。君にもそう思う点があったんじゃないか？」

　僕は顔のぼやけた観客たちの姿を思い出した。確かに相手が人間でないという答えは、あの状況を説明するには御誂え向きだ。

　だけど、僕は見てしまった。

　観客の顔に悲しみが浮かび、そこに人の心が残っていたのを――。

「僕の質問に一つも答えてませんよ」

「そうだね。……彼らは悪魔に補食された。それが答えだよ」

　男は観念したような口調で、恐ろしいことを口にした。

「それが奇術師である私の本業なんだ。君に加担させたのは申し訳ないと思っているよ」

「……僕も殺しますか？」

　足は動かず、掠れてほとんど声も出なかった。

　男から教わった感情のコントロールも、死の恐怖の前では何の役にも立たなかった。

「いいや。そんなことはしないさ。君は僕の弟子で、まだその役目を果たしていない」

　安堵は一瞬で、含みのある言葉に僕は泣きそうになった。

　もうずっと、頭が追い付いていなかった。

「……許してください」

　僕はとにかく、死にたくなかった。

　男はまだ話が通じる相手だと、これまで築き上げてきたものに縋る思いだった。

「そうか。そうなるのも仕方がない」

　男は小さくため息をついた。

「君には最後に一つだけやってもらうことがある。それさえすれば君の役割は終わり、僕との関係は永遠に途切れ、平和な日常が帰ってくる」

　僕は男の方を見て、それは何かと問い掛けた。

「明日の放課後、いつもの広場に立ち寄らないことだ。それさえ守れば、君は自由になる」

「……それだけですか？」

「当然だ。君には僕も世話になった。それには感謝している。僕のやってることに理解が及ばないのは仕方がない。僕自身、言葉を重ねるわけにはいかないのだから」

　僕は男の言葉に希望を感じた。

　顔のぼやけた観客たち、男の〝奇術〟、無表情の店主――男の置かれた状況には、きっと何かしらの事情があるのだろう。

「すいません」

　けれど、僕はまだあまりにも幼く無力だった。

「いいや。謝るのは僕の方さ。ただ、最後の仕事だけは頼むよ」

「……はい」

　男は手を上げて別れを告げた。

　僕はその背中を見送り、帰路についた。

　疲れ切っていて、もう何も考えたくなかった。

　けれど、理解するためには、思考を止めるわけにはいかない。

　こんな事態になっても、男の教えは僕の中に確実に息づいていた。

『――明日の放課後、いつもの広場に立ち寄らないことだ……』

　男はなぜ、僕にあんなことを言ったのだろうか。

　そこには、何か恐ろしい意図がある気がしてならなかった。

　しかし、それ以上推測しようにも情報はなく、僕はとにかく明日は寄り道せずに帰ろうと思った。