青年の孤独のためのメルヒェン

JEM3『奇術師の弟子』

奇術師の弟子 ③

　男に弟子入りした日、自宅に帰ると、妹の椿姫と母が出迎えてくれた。

「かいし、おかえりー」

「ただいま」

「遅かったね。どうしたの？」

「ちょっと友達と寄り道してたんだ」

「それなら良かった。今朝も元気なさそうだったから心配してたの」

　僕は母の言葉に胸が痛んだのを覚えている。同時に、これ以上は心配を掛けないで済みそうなことを安心し、男に感謝する気持ちも芽生えていた。

「晩ご飯まで宿題してるよ」

　僕が二階の自室に上がると、兄が部屋から顔を出した。

「おかえり」

「ただいま。ずっと勉強？」

　兄は疲れてそうだった。ここ数日は模試が近いため一緒に遊ぶこともない。兄の疲弊した姿を見る度に、僕はいずれ自分にも勉強漬けになる未来が訪れることが憂鬱になった。

「ああ。最速で弁護士になるためだ。それも稼げる弁護士にな」

　兄はあたかも自分の野望であるように語ったが、それが家族のためであることはみんな知っていた。

「何か手伝える？」

「ありがとう。でもまだインプットの段階だ。ひたすらやるしかねえの」

「分かった。ご飯ができたら呼ぶよ」

「ああ、任せた」

　僕は今回の件を兄にも相談することが出来なかった。

　手品の一件に兄が責任を感じてしまう危惧もあったが、一番大きいのは自分の失敗を知られたくなかったからだ。

　調子に乗って、クラスメイトを泣かせた。

　この事件をただの不運ではなく、自分の失敗だと思っているからこそ、僕はそれを恥じて何度も後悔したのだ。

　僕がそれに気付けたのも、男に事情を説明したのがきっかけだった。

『――まずは、自分の気持ちを理解することだよ。他人の心をコントロールするには、先に自分自身をしっかりコントロールしておく必要がある。そのうえで、状況を整理し、目的を見据えて、合理的な道筋を考えるんだ』

　男は後から思い返せるよう、自分の言ったことをメモしておくように言った。

　それから、僕に対して宿題を出した。

　男は僕にノートに自分の置かれている状況、自分がそれに対してどう思っているか、どうしたいと思っているか、それらを自由に書き出すように言った。

　僕は文章化して、客観視することで、自分の失敗を受け入れられた。

　他者に対する怒りを認めて分析した。

　そうは言っても、所詮は小学生の考えなので、大したことは書いてないのだが。

　それでも当時の僕にとって、それは大いに意味があったことだと思う。

　僕がその日起きたことや疑問に感じたことを文章化して、見返すようになったのはこの頃からだった。

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　僕は男の弟子として放課後を過ごすようになった。

　男は僕に手品の手伝いをさせる傍らで、僕に人の心を操る〝奇術〟を教えた。

「いいかい。この世界は〝現実の世界〟と〝精神の世界〟が存在する。その境界が曖昧になることを人はときに色々な言葉で表現する。空想や幻覚、死後の世界や亡霊、神や悪魔、ときには、精神病とも呼ぶ」

　男は子供相手でも関係なく難しい言葉を使ったので、当時は理解できないこともあった。

「僕が目指すのはその境を越えて、人に様々な影響を与える精神世界の現象をこちらの現実世界に引きずり出すことだ。そのためには、ときには悪魔だって騙す必要がある」

　〝奇術〟の中には、僕が件の荒療治に使ったリュカントロピーに似たものや、一見するともっと単純な手品のミスリードのようなトリックもあった。一種の心理学を応用した処世術のようなもの――と、その段階ではまだ捉えることのできる代物だった。

　一週間ほどの講習を経ると、教えを実践に移すときが来た。

　師匠となった男は僕にクラスの人間関係を取り戻すチャンスをくれた。

「明日、君は君が傷つけてしまったというクラスメイトと二人きりになる。僕がそうなるように仕向けておく。君はそこで彼女を味方につけるんだ」

　僕は男を完全に信用していた。

　部外者の彼がどうやって、僕のクラスメイトに干渉するかは分からない。ただ、彼がそうなると言えば必ずそうなる算段があるということだった。

　当日、僕はクラスに着くと、誰とも言葉を交わさないまま一日を過ごした。

　男の弟子になって以来、僕は他人と距離を置くことが苦痛ではなくなっていた。

　代わりに、人と人との繋がりを以前よりも良く見るようになった。

　今思えばそれは男の弟子になったことよりも、自分の居場所を失うという経験――自分の在り方を否定されるという経験の影響が大きかった。

　僕はあの事件で確かに変わったのだ。

　これまで、僕はクラスで馬鹿にされるような人間は、自分に比べて愚かだと無意識に見下していた。

　だから、積極的に危害を加えることはなくとも、からかうことを咎めたり、その子が仲間に加われるよう尽力したりはしなかった。

　僕は優しい人間だと評されていたが、それが実のところ上辺だけで、安全な場所から声を掛けていただけに過ぎないことを知った。

　その変化は、良くも悪くも僕の素直さを歪めた。

　表情の変化を、言葉の裏を、各々の利害を、常に考えるようになった。

「どうやって味方にするか、は聞かないんだね」

「ええ。何となく考えてはいたので」

「いいね。それでこそ僕の弟子だ」

　男は笑ってその場を去った。

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　放課後、僕は当然、遊びに誘われることもなく一人だった。

　諸橋はクラスメイトと共に帰路につこうとしていた。

「ごめん、今日はこれからこのまま家族で出掛けるんだ」

　会話を遠くから聞いていると、四人グループのうち一人が家族が迎えに来ると言った。金曜日の夕方から出掛けるとは、思い切りがいい両親だ。

「私も実は今日妹を学童で面倒見ないといけないんだ」

　更に一人が帰宅グループから抜けた。

　僕はそれを聞いて、男の根回しが上手く行ったことを悟った。

　残されたのは諸橋ともう一人だった。

「どうしよっか……」

「あ、それなら、私は今日発売の本を買って帰ろうかな。一緒に行く？」

「う、ううん。私は帰ろうかな。見たいテレビあるし」

　二人はそれぞれ別のルートで帰ることとなった。

　諸橋と残りの一人の女子は、二人だけで話すほど打ち解けて無いのは知っていた。

　諸橋がそれらしい理由を選ぶために、反射的に本屋を選ぶのも想定内だ。

　僕は先回りをするために教室を出た。

　四人は昇降口までは一緒に行動するだろう。

　諸星は理由付けをした以上、行く必要がなくても本屋に立ち寄るだろう。

　そして、何かしら買い物を行う。そうすることで、嘘の理由付けをした罪悪感を消して、更に仮に後日追及された場合の逃げ道を確保できる。

　諸橋は自分が善人でありたいと願い、けれど極力嫌なことを回避するよう立ち回れる、性格と知性を持っている。

　要はこれからの行動は、自分に対する嘘を本当に変える作業だ。

　僕が本屋で先に買い物を済ませると、商品の入ったビニール袋を持ったまま立ち読みを始めた。

　諸橋は数分後に現れ、文庫の新刊売り場を見て歩き始めた。

　諸橋は好きな著者の新刊の前で立ち止まると、しかし手に取るだけでレジに持っていこうとはしなかった。諸橋は比較的裕福な家庭の子供だが、両親は厳しく小遣いを多く貰っているタイプではなかった。

　本来なら図書館で借りるか、両親を説得して買ってもらうとするはずだ。

　僕は諸橋に近付いた。不思議と緊張はしなかった。

「諸橋さん、その本買うの？」

　諸橋は不意に話し掛けられたのと、その相手が僕であったことに驚き、気まずそうな表情を隠せなかった。

　でも、僕としてはこれでよかった。

　不意を突かれ逃げるタイミングを失った今しか、彼女と話せるチャンスはなかった。

「いいよね。この人、僕も『砂上の迷宮』で嵌まったんだ」

「そ、そうなんだ……」

「今日出た新刊も買ったんだ。良かったら、貸そうか？」

「え、いいの？」

「うん。もちろん、僕が読み終わってからだけど。多分今日中には読み終わるから、明日には貸せるよ」

　こう言ったからには、読み切るしかないだろう。

　新刊が比較的ページ数の少ない短編集で良かったと、僕は内心ため息をついた。

「それなら、借りようかな……」

　諸橋は嬉しそうに微笑んだが、まだ表情には怯えが見えた。

「いいよ。良かったら途中まで一緒に帰ろうよ」

「……うん」

　僕は本の約束で退路を絶ったうえで、二人きりの時間を作った。

　計算はしていたが、上手くいくかは半々だった。

　諸橋はその気になれば、嘘を重ねることも出来ただろう。それでも逃げずに付き合ってくれたのは、彼女の勇気と優しさに他ならなかった。

　帰りながら、僕たちはこの著者の作品に関して話した。

　話しているうちに、諸橋は熱が入り、純粋に借りる本のことが楽しみになっているのが分かった。

　すぐに二人が別れる道に着いた。

「諸橋さん。この前はごめんね」

　僕は別れ際、やや唐突に話を切り出した。

「……私はもう気にしてないよ」

　おそらく、それは本心だろう。

　だけど、それを思っているだけでは僕が困るんだ。

　冷静を保とうとする頭の芯の方が震え、薄れていた彼女への恨みが湧く。

「それでも、謝りたかったんだ。この本は先に読むけど、今度はネタ晴らししないから」

「うん。ありがとう。じゃあね」

　そう言う諸橋の笑顔は最初に比べて、無理がなかった。

　これで当事者同士は終わった。

　男が言うには、周囲も巻き込んだ場合はここからも大変だ。

　義憤に駆られた者、義憤を盾に憂さ晴らしがしたい者、恐れから同調する者、流されるだけの者――大人になってからも、その構図は驚くほど変わらない。

『――表面を取り繕えるのが大人なのさ。だからこそ、人のいないところ、個人の特定ができない場所では、その変わっていない本質が出やすい』

　とはいえ、当事者同士が仲良くしているのを見せつければ、周囲だって態度を改めざるを得ない。

　一番の難敵である、僕自身の罪悪感も消えた。

　取り巻きはともかく、これで少なくとも諸橋との間にはしこりが残らない。

　僕にはそれが、素直に嬉しかった。