青年の孤独のためのメルヒェン

JEM3『奇術師の弟子』

奇術師の弟子 ②

　その数日後に、僕の人生を決定的に変化させる一つの事件が起きた。

　僕のクラスには、諸橋という同級生がいた。

　諸橋は見た目も頭もよく、自然と人の中心にいるタイプの女子生徒だった。

　その日の放課後も、諸橋の周りには多くの生徒が集まっていた。

　諸橋はトランプを持って何かをしており、その様子を多くのクラスメイトが期待を込めて見つめていた。

　僕は遅れてその輪に加わり、遠目に見てすぐに何をやっているか分かった。

　なぜなら、それは柊矢が見せた手品の一つだったから。

　諸橋は得意げにそれを披露した。

　手品はよく練習されていて、器用である柊矢と比べても遜色ないくらいだった。

　諸橋は失敗なく手品を終え、称賛を受けた。

　それを見たお調子者の男子生徒がそのタネを暴こうとしたが、的外れな結果となり周囲の笑いを誘った。

「馬鹿すぎる」

「横から笑いを取るのやめろよなー」

「もう、本当やめてよ――」

　諸橋だけがそれを本気で嫌がっていたことに、僕も含めて、多分誰も気付いていなかっただろう。

「僕にもやらせてよ」

　僕は思い切って輪の中心に入ると、机に置かれた諸橋のトランプに手を伸ばした。

「おお、次は高緑が挑戦か？」

　青ざめる諸橋にも気付かず、僕はトランプを覚束ない手つきで手品を再現した。

「ここでね。実はカードを袖に入れてるんだ」

　更にあろうことかタネ明かしを始めてしまった。

「すごい、よく分かったね……」

「これ、正解なんじゃね？」

　僕の手品を見て感心したのは、しかし数人のクラスメイトだけだった。

「ちょっと、高緑君！」

　女子生徒の一人が声を上げた。

「どうして、全部ばらしちゃうの？」

「え？」

　僕は突然大声を出されて驚き、それから、諸橋が泣いていることに気付いた。

「……ひどいよ」

「もーちゃん、それ今日の小柳さんの誕生日会で見せようとしてたのに！」

　僕は数人の女子生徒からぶつけられる怒りと、諸橋が泣いていることに動揺して、何も言うことが出来なかった。

「榎石、空気読めよー」

　気付くと、クラスメイトたちの非難の視線が僕に集められた。

　今になって、冷静に考えれば、ここにいる数人がタネを知っていようが、別のクラスにいる主催の小柳や他の参加者たちが知らなければ、大した問題ではない。

　ここにいる誰か一人でもそれに気付いて、口にすれば、事は丸く収まったのかもしれない。

　けれど、そうはならなかった。

　なぜなら、諸橋が泣いてしまったから。

「せめて、謝るくらいしたら？」

「ご、ごめん……」

　僕の謝る声は小さかった。

　諸橋と仲のいい女子たちは、諸橋を泣き止ませるように励まし、僕への悪態もついた。

　自然と、原因を作った僕を遠ざけるように取り囲んでいた。

　僕と一緒にはしゃいでいたクラスメイトたちも、諸橋を励ます側に回るか、その空気から逃れるため早々に教室を出てしまった。

　僕は結局、呆然自失としたまま、一人で帰路に着いた。

　　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆

　その日以来、クラスメイトとの関係は音を立てて崩れていった。

　僕のことを見ると、それまで楽しそうに談笑していたクラスメイトたちが話を止めて距離を置くのを見た。

　昨日まで仲良くしていた同級生たちも、急に白々しくなり、一緒に帰ろうとしても別の道をいくようになった。

　クラスが替わり、まだ一カ月程しか経っていないとはいえ、仲間に裏切られた気持ちは拭えなかった。

　自分に原因があることは分かっていたが、その夢に見るような後悔とは別に、他人に対する不信感は日に日に募っていった。

　諸星やその取り巻きたちを恨みもした。

　思えば、これが僕の中で初めて、世界から当たり前が消えた瞬間であった。

　真面目にしていれば報われる。

　正しくあれば世界が自分を救ってくれる。

　そんな、何の疑いなく真っ直ぐ続くと信じていた道が、初めて崩れた瞬間だった。

　たった一つの失敗で、クラスメイトから見て、僕は不真面目で間違った存在になった。

　一週間もしないうちに、一人で帰宅するのが当たり前になっていた。

　そう言えば、最近宇佐に会っていない。

　僕は現実から目を背けるように、そんなことをよく考えた。

　この時となっては、宇佐を始めとした別のクラスの友達たちは、こちらの事情に関係なく付き合ってくれる、僕にとっての唯一の救いだった。最も、学年が変わってすぐの時期とは違い、彼らは彼らで新しいクラスで新しい居場所を作っているのも事実だった。

　例の手品師の噂も聞かなくなった。

　それでも、男はずっと町にいた。

　選別の期間を終えて、本当の目的を果たすために、行動を開始していたのだ。

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「やあ、久しぶり。今日は一人かい？」

「こ、こんにちは」

　男は一人で帰り道を歩いている僕に背後から話し掛けてきた。

　件の仕事道具を持っていて、いかにも通り掛かったという雰囲気だった。

「高緑榎石くん、だったよね。ああ、職業柄人の名前を覚えるのが得意でね」

「はい。また練習ですか？」

「いいや。練習はもう終わったよ。あの節は世話になったね。本番に向けて準備をしているところさ」

「……そうですか。上手くいくといいですね」

　僕は内心ほっとしていた。

　男の〝奇術〟は確かに興味をそそるが、同時に一人で体験するには恐ろしくもあった。

「君、孤独に怯えているね」

　立ち去ろうとする僕に男が突然そんな言葉を掛けた。

　僕は当然、答えることが出来なかった。

「二週間前にはない表情をしている。周囲とはちゃんと協調していて、一人で帰るタイプでもなかった。クラスで何かトラブルでもあったかい？」

　男は心を見透かしたように続ける。

「もしかして、僕の手品を見たことが遠因……遠いきっかけになったんじゃないかな。そうだとしたら、申し訳ない」

「いいえ、僕自身の問題ですから」

　僕はどこかで聞いたような言葉で煙に巻こうとした。

　内心、踏み込んではいけない何かが近付いているような、漠然とした予感があった。

「手品の失敗は手品で取り返せばいい」

　その言葉は決定的だった。

「誰かから、事情を聞いたんですか？」

「いいや。そんなことをする必要はない。いいかい、手品の本質というのは心にあるんだよ。人の心――引いては魂を掌握すること。それこそが僕の目的なんだ」

　男はそんな言葉で僕を惑わせた。

「僕は子供たちに手品を見せることで素質のある子供を探していたんだ。君は僕の手品の本質を見ることができた。だから、今日話しかけたんだ」

「素質？　本質？」

「僕と同じ術を使う素質だよ。君の今抱えている問題……〝奇術〟さえ使えれば解決できるかもしれないよ」

「…………」

　家族にさえ隠していた悩みを見抜かれ、更に耳障りのいい言葉を並べられて、男の言う通り孤独に怯えていた僕の心は容易く崩れた。

「そんなこと、本当にできるんですか？」

「ああ。でも、人間関係は手品とは違う。状況を見極め、言葉を選択しないといけない。訓練はそれなりに厳しいものになるけど、構わないかい？」

　結果は保証され、且つ道中は厳しいと念を押す。

　この方が簡単に上手くいくと言われるよりも、遥かに人を信じさせやすい。

「……はい」

「さっきも言った通り、僕は〝奇術〟を使える者、僕の弟子を探している。これから、君は僕の弟子となり、僕の仕事を手伝う助手となる」

　男は膝を折り、僕と視線を合わせた。

「それで構わないかい？」

「それが、条件ですか？」

「聡いね。ますます気に入った。その通り。僕が君を助ける代わりに、君は僕を助ける」

　男は僕に対して手を差し出した。

　男の手は大きくて、その風体に反して傷一つない綺麗なものだった。

「それが条件だ。約束できるかい？」

「はい。約束します」

「分かった。これより君は僕の弟子だ」

　こうして、僕は男と約束を交わし、僕は男の弟子となった。