奇術師の弟子 ①
その男はいつも、革製の変わった長靴を履いていた。
濃い色のよく磨かれた革の表面には、地図記号のような見たことのない模様の赤い刺繍が施されており、子供ながらに格好いいと思った。男の雰囲気はさながらその洒落た長靴のようで、丈の長いコートや鍔の広い帽子、目元は長い前髪に覆われていて、薄く髭の生えた口元にはいつも柔和な笑みを浮かべていた。
そんな男が人目を忍ぶようにして、子供を集めて〝手品〟を見せるというのは……今考えれば、不審極まりない話だ。
実際、当時も危ない奴じゃないかと子供たちは思っていたはずなのだが、そこに男の見せる奇妙な〝手品〟が加わることで、正体不明の不気味さは好奇心を刺激する〝共通の秘密〟となり、禁忌に触れるような緊張感はかえって子供たちの興奮をより強いものとした。
僕――高緑榎石が、初めて〝手品〟を見たのも、そうして男に魅せられた友達の一人、宇佐に誘われたことがきっかけだった。
男は空き家の庭で、僕たちが来ると唇を微かに上向きに曲げた。
「君は初めてだね。名前は？」
僕は警戒を解かずに、名乗ることはしなかった。
「いい心掛けだ。周囲の空気に流されず、自分の直感に従うのは大事なことだ」
男の言葉は子供の自尊心を満たし、警戒を解かせる意味では絶妙だった。
「いいさ。時には頑なさが人を愉楽から遠ざけるが、今日は特別だ。宇佐君に免じて今日は君たちにも僕の手品――〝奇術〟を見せて上げよう」
「ありがとうございます」
そう言って喜んだのは、僕ではなく友達だった。
「確か、君には『スプーン曲げ』を見せたね」
友達が必死に頷くのを他所に、僕は内心ガッカリしていた。そんなありきたりな手品で喜ぶなんて、幼稚園生くらいだろ、と小学生ながらに思っていた。
「じゃあ、今日は『トランプマジック』を見せよう」
男は青いトランプをケースから取り出すと、手慣れた様子でカットし始めた。
両端を中指と親指で摘むと、トランプは空中を舞い、両手の間を行き来した。いわゆる見せ技だったが、当時の僕には男のトランプ捌き自体が手品のように思えて、早くも感動しそうになった。
男は一通りシャッフルを終えると、裏向きのままカードを僕の前に広げた。
「さて。僕に見えないように、カードを一枚選んでもらっていいかな？ ……オーケー。じゃあ、その柄をよく覚えてから戻してくれ」
僕は両手で男からカードを隠すようにして覗いた。
カードは〝スペードのジャック〟だった。記号の男はマークに背を向け、剣を見つめている。構図自体はよく見るものだが、絵柄は一風変わったタッチで、人物は肩から上だけでなく腰当たりまで、躍動的に描かれていた。
カードの絵柄は努力する必要もなく頭に刻まれ、僕はカードを男の広げた束に戻した。
男はカードを再び軽やかにシャッフルした。
「君たちもシャッフルしてくれないか」
男は友達にも気を使ったのか、僕たちにシャッフルをするように言った。
友達は手品を見破るつもりなのか本気でカードを混ぜた。
僕はここまでやって無理なら、男にはカードを見破る手段があるのだろうと思い、二回上下を入れ替えるだけのシャッフルをした。
「最後に、僕がカードを順番に下に流すから、好きな時に止めてくれ」
男は大きな手でカードを包むと、パラパラと下に構えた手に向けて落としていった。
「ストップ」
僕が言うと同時に男は手を止めた。
男は僕に残ったカードの一番底のカードを掴むと、裏側のまま僕に手渡した。
「どうだい？ 君が選んだのはこのカードだろ」
僕はマークを見た。
案の定、それは〝スペードのジャック〟だった。
「はい。当たってます」
「すごい！」
友達がリアクションの薄い僕に代わって驚いた。
「どう？ 面白いだろう」
「はい。カード捌きも綺麗でした」
僕は〝手品〟そのものには、実際大した感慨を覚えていなかった。
「喜んでもらえたなら良かったよ。君のカードも喜んでるみたいだ」
「そうですか」
僕は生返事をしながら、カードを返そうとして〝それ〟に気付いた。
ジャックの絵柄がよく見ると変わっている。
偉人を模した西洋人から、人物の顔が癖っ気の少年に変わっていて――それは僕にとても良く似ているように見えた。
「どうだい、面白いだろう」
僕は息を飲んで何も答えることが出来なかった。
「噂通りだっただろ。この人の〝奇術〟は凄いって」
「……うん、そうだね」
僕は友達の言葉にそう返すのが精一杯だった。
「ありがとう。いい練習になったよ」
男はそう言うとトランプをケースにしまい、荷物を持って裏通りに消えた。
◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆
僕は家に帰ると、二つ年上の兄――柊矢に今日の話をした。
「へえ。面白いじゃん。でも、なんか怪しいな」
柊矢は勉強の手を止めると、僕の話に聞き入った。
「榎石くらいの年齢の子供相手じゃ、大した練習にならないだろうに。それとも、まずは子供相手でも自信をつけようって考えかな」
「子供はストレートに感想言ってくれて良いって、ママも言ってたし、多分そう言うことだよ。それより、手品のことなんだけど――」
一緒に手品のタネを考えたかった僕は、兄の少しずれた考察を早く終わらせた。
「それなら、俺も似たようなことが出来るよ」
柊矢はリビングからトランプを一組持って来た。
それは家族での遊びで使うキャラクター柄のトランプだった。僕が幼稚園の頃から使っているため、四隅の端は削れ、微妙に曲がっているカードもある。裏の柄もところどころ擦れている。
「裏面の傷やカードの折れ方で柄を当てるってこと？」
「違う違う。それじゃ、絵柄を変えることができないだろ。大事なのは、相手に引きたいカードを選ばせること。任意のカードを選ばせることが出来れば、あらかじめ、カードの絵柄を変えて用意しておくことができるだろ」
「そういう感じでもなかったんだけどな……。まあ、お手並みを拝見するよ」
柊矢は振り返ると僕に見えないようにカードを切り始めた。
「タネがある事を隠そうともしないな」
「よし。今から高速でカードを捲っていくから、見えた絵柄を一つ思い浮かべてくれ」
柊矢は親指を束の下に当ててから、弾くようにしてカードを捲っていった。
思いの外、捲るスピードが速く、僕はいくつかの絵柄を目で捉えるので精一杯だった。
「どうだ。どうせ、〝ハートの７〟だろ」
僕が考え始めた直後、柊矢が割り込むようにしてそう言った。
「正解だ」
「見えたもう一枚は〝クローバーのクイーン〟だろ」
「なるほど。二枚だけ見えるように捲ってたのか……」
僕は柊矢がすぐにタネを明かしてくれたので、違和感の正体に気付けた。
「名前はなんて言うんだったっけな……。この前、テレビでやってたから、調べて出来るようにしてみたんだ。カードの扱いが下手すぎて、誰かに見せるような実力じゃないけどな」
「いいや、十分凄いよ」
「そうか。他にもいくつか知ってる手品を覚えたから、教えてやるよ」
兄はテキストをしまって、僕に対して手品をレクチャーし始めた。
兄は僕と遊ぶときだけは勉強を中断してくれる。僕は勉強の邪魔にならないよう、なるべく一人でゲームをしたけど、こうして二人で遊ぶ時間は何よりも楽しかった。
だけど、この日心を躍らせて手品を覚えたことは、すぐに苦い思い出に変わってしまった。
