奇術師の弟子 ⑥
僕が目を覚ますとそこは自分の部屋だった。
一瞬で、気を失う前のことを思い出し、頭が痛み全身か震えが起こる。
全てが悪い夢であったらという淡い希望はあったが、それを確かめることの恐怖の方が遥かに大きかった。
僕が長い間、部屋で葛藤していた。
部屋の窓から見ると、外は暗く、時間は遅い。
あんなことがあったにしては、家はやけに静かだった。
やがて、ノックの音が聞こえ、誰かが僕に審判を下しにやってきた。
「榎石、起きたのか？」
その声を聞いて、僕は涙が出るほど安堵した。
「通学路で俺が声をかけた直後に倒れてたんだ。何かあったのか？」
僕は柊矢の言葉を聞いて、それはあり得そうな話だと思った。
僕は背後から声を掛けられただけで、気絶してもおかしくない精神状態ではあった。
「いいや。多分、何もなかった。疲れてたんだと思う」
僕は考えがまとまらずに、ひとまずそう答えた。
「もしかして、やっぱり何かを見たのか？」
僕は柊矢の言葉を聞いて、背筋を黒い冷たい腕で撫でられたような錯覚を覚えた。
僕は柊矢を見る。
柊矢は普段の口調のまま、普段の表情で僕にそう聞いた。
「いいや、何も見ていないよ」
「そうか……。無理せず明日は学校休めよ。晩御飯あるぞ。温めてくるか？」
柊矢はまるで今の一連のやり取りがなかったかのように、会話の続きを始めた。
僕は目眩のするような感覚に囚われた。
「……お願いするよ」
「本当にやばいなら言えよ」
僕は布団に籠ると、声を上げて泣いた。
何が起きているのか分からない。
ただし、柊矢の問い掛けを肯定した瞬間に、恐ろしいことが起こることだけは確信があった。
◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆
翌日、僕は宇佐が転校したと、他の同級生から聞かされた。
僕は友達を失った悲しみに打ちのめされた。それがただの転校だなんて、僕が信じられるはずがなかった。
僕は結局、宇佐を救うことが出来なかった。
一方で、兄の柊矢は昨日、死んだはずなのに生きていた。
あるいは、僕を逃がさないため、敢えて男は柊矢を殺さなかったのか。
柊矢は本当に今も柊矢なのか、僕には何も理解できなかった。
『――何か見たのか？』
あれ以来、男は他人の意識を通じて僕に問い掛けてきた。
それが柊矢だけなら、どれだけ楽だっただろうか。
僕は事件の後しばらくは兄の存在を恐れていたし、口実をつけて避けるようになった。
しかし、事態はそれでは終わらなかった。
最初は柊矢の口を通じて発せられるだけだった問い掛けは、気付くと他の人からも発せられるようになっていた。母親が、妹が、友達が好きな女の子が、教師が、通行人が……不意をつくように僕に対して、この問い掛けをするようになっていった。
これが僕の精神が見せる幻覚、幻聴なのかは分からない。
僕が精神科医を目指した理由の一つには、この男からかけられた呪いが関わっているのは確かだ。
皮肉なことに、僕が全ての人間を警戒するようになったことで、僕の中での兄個人への警戒は相対的に薄れた。
今でも、時折、本当の柊矢は死んでいて、ここにいるのは別の何かなのではないかと思うこともある。あるいは、僕が問い掛けに対する答えを間違った瞬間に、柊矢が命を失うことになるという想像に苦しんだ。
一つ言えることは、僕はあのとき何も見ていないということだ。
だから、男が僕を呪おうと、男が目的を果たすことはない。
僕はこの話を柊矢にも、誰にも見せていない。
それが正解なのかは分からない。
僕たちの集めるメルヒェンが、いつかこの孤独の呪いを解いてくれることを、僕は切に願っている。
