カエルの囁き ②
最寄り駅に着いたのは、午後三時過ぎだった。
昼食がパフェ一つだったのでコンビニに寄って、サンドイッチを買った。もう一度外出するつもりはないので、ついでに冷凍の唐揚げとカット済みの野菜一袋を買った。冷蔵庫の中に物を増やしたくなかったので、その日中に消費できるものにした。
自宅の近く、人目が気になったがこの時間は人通りが少ない。
茉莉は郵便受けを開けて何もないことを確認し、それから、自分が傘を忘れていることに気付いた。胸がきゅっと締まるような喪失感。思わず立ち止まり、来た道を引き返そうと思ったが、諦めの気持ちの方が先に立った。
どうせ、捨てようと思っていた傘だ。
そう思うと、焦る気持ちが消えた代わりに、体の芯が沈むような感覚に陥った。
そのとき、茉莉の肩を再び〝何か〟が叩いた。
振り払ったはずの幻影に付き纏われたことに、自分でも驚くほど怒りが湧く。
「なにっ？」
「あ、ごめん。驚かせちゃった？」
茉莉が振り向くと、面食らった女性――染葉涼花がばつが悪そうに両手を上げた。
涼花は一目で、他人に明るい印象を与える女性だった。二重でくっきりした目元、薄い唇にはコーラルピンクの口紅を塗っている。髪型はやや長めのボブに、後ろを束ねてポニーテールにしている。
ただ、この日もそうなのだが涼花は寒色系、とりわけ青色の服が好きで、努力もあり似合ってはいるのだが、そこだけが表面上の性格と合致しなかった。
涼花は茉莉の高校時代の同級生で、今でも親交のある数少ない友人だった。涼花は調剤薬局に務める薬剤師だ。以前は病院に勤務していたが、融通の効かないシフトや慢性的な長時間勤務のせいで、趣味の旅行が楽しめないという理由で今の職に落ち着いた。
「どうやって、ここまで来たの？」
茉莉はオートロックのアパートに住んでいて、今いるのはその建物内の廊下だ。だからこそ、肩を叩いたのが人である可能性を頭から排除していた。
「いや、普通に後ろについて入っただけだけど」
「…………」
「ごめん、ごめんって。本当は家の前で話しかけようとしたよ？」
「……私の方こそ、ごめん。気が立っていたみたい」
茉莉は涼花の困ったような笑顔を見ているうちに、申し訳ない気持ちになった。
まさか、カエルだと思ったと説明するわけにもいかない。
「ロンドンに行って来たんだっけ？」
「そうだよ。わざわざ、お土産持って来たんだから」
「ありがと。上がっていってよ。……でも、来るなら連絡してよ」
「あれ、してなかったけ？」
「そのうち来るとは言ってたけど、今日来るとは言ってなかった」
茉莉は話ながらも、平日の昼間に押しかけてくる涼花の〝勘の良さ〟には、内心冷や汗をかいていた。茉莉は休職していることを誰にも打ち明けていないのだが、涼花はこちらの事情をすっかり把握しているようだ。
最も、そんな涼花だからこそ、茉莉は結果的には隠し事をしている後ろめたさなしに、接することが出来ていた。
◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆
茉莉は涼花を部屋に通すと、二つのグラスに麦茶を入れてテーブルに置いた。
「なんか、部屋さっぱりしたね」
「うん。いろいろ物を捨てたから……」
「そっか。片付けたとこ早速悪いけど、これお土産ね」
涼花はまず、一枚のポストカードを取り出した。それは、『ハリー・ポッター』の食堂の場面の撮影場所ともなった、クライストチャーチ・カレッジの写真がプリントされたものだった。
「オックスフォードって、ロンドンから近いんだっけ？」
「近いよ。それに５泊したからね。立ち寄るくらいの時間はあったよ」
茉莉はシリーズのファンで、数年前、涼花とは一緒に『ファンタスティック・ビースト』の映画を見に行っていた。学生時代、ＵＳＪに『ハリー・ポッター』のエリアが出来た際は、涼花たち高校の同級生と一緒に大阪まで行ったこともあった。
「茉莉も、今度は一緒に行こうよ」
「うん、行きたいね」
茉莉はそう答えながらも、この約束が現実となる光景を少しも思い浮かべることが出来なかった。就職して以来、大学のサークル仲間や、高校の同級生と会う頻度は年々減っている。今では誰かが結婚したときか、年末年始の飲み会で顔を合わせるくらいだった。
そんな当たり前の変化を、孤独だと強く感じる。茉莉自身、関係を繋ぎ止めようとせずに、むしろ積極的に関係が閉じていくことを受け入れているのにも関わらず。
「ほい、次。紅茶とクッキーね」
「あ、ありがとう」
涼花はトートバッグから次々とお土産を展開していく。
クマのプーさんの原作の挿絵と名言の描かれたマグネット。涼花が言うには、ディズニー版のグッズは国内にも多いから有難味がないらしい。ドラマ『シャーロック』のフォトブック。探偵服を着た愛らしいホームズ・ベア。……一番目を引かれたが、これは涼花が自分用に買ったものだった。映画『スカイフォール』に出てきたブルドッグの置き物……は欲しかったらしいが、予算オーバーで写真だけだった。
茉莉はお土産のバリエーションだけで、イギリス発祥の作品がいかに多いかを知った。
二人は紅茶とクッキーを味わいながら、涼花の土産話を中心に盛り上がった。
日が暮れると、茉莉と涼花は二人で近所のカレー屋に食事に行った。
食事を終えると、茉莉は涼花を駅まで見送った。
「茉莉、これ知り合いの男性なんだけど――」
駅までの道中、涼花は携帯電話を取り出すと、メッセージで『高緑榎石』という名前とその人物のものらしい電話番号を送って来た。
「これ、なんて読むの？ たかみどり……」
「かいし。高緑榎石って名前。聞き覚えない？」
茉莉は涼花に言われて、高校の同級生にそんな人物がいたことを思い出した。
「ああ。確か、涼花がよくちょっかいを出して――」
「出してないから」
涼花は食い気味に否定した。
茉莉はその反応で完全に思い出した。涼花は卒業してからも、時折、カイシ君なる人物との関係を他の同級生からからかわれるようにして聞かれていた。茉莉は本人が否定するので、周りの単なるお節介だとおもっていたが、どうやらまだ繋がりがあるところを見ると……。
（もしかして、結婚するの？）
茉莉はそう思って一瞬裏切られた気分になったが、メッセージに電話番号を乗せる意味が分からなかった。
「今の状況、榎石に相談してみて」
茉莉は急に心が冷えるのを感じた。
涼花は昔からそうだった。たとえ相手との人間関係が気まずくなるとしても、必要だと思ったことは必ず口にする。
「今日これから、六時までの間に掛けてね」
「わ、分かった」
茉莉は淡々とした涼花の態度に、気圧されるようにして頷いた。
「……ところで、榎石君とは付き合ってるの？」
「ト・モ・ダ・チ。ただの幼馴染で友達だから」
「ああ。その反応見てると、涼花は親友だなって思うよ」
「おい、どういう意味だよ」
茉莉と涼花は笑い合い、改札の前で別れるまでの間、また他愛のない会話をした。
その後、茉莉が自分の家に帰ると、涼花の〝置き土産〟の影響で普段整然としている部屋に、どこか生活感が出ていた。
茉莉が片付けをしていると、またどこからともなく、例の囁きが聞こえる気がした。
『ネェ。無駄なモノだよ。捨てようよ』
茉莉は絡みつく倦怠感と虚無感に押され、まずは紅茶の缶を手に取った。
「せっかく、綺麗してるんだから。物は減らさないと……」
しかし、缶の蓋を開けてキッチンにあるゴミ箱の上に立ったとき、リビングから〝口笛〟の着信音が聞こえた。
茉莉は缶を棚に置くと、携帯電話を確認した。
メッセージは涼花からだった。
『今日は急に押しかけてごめんね。気が乗らなかったら、今日言ったことは忘れて』
茉莉は胸が苦しくなって、心臓を左手で抑えた。
ガチャリ、という鉄の音が聞こえる。
雑然とした机の上の見ると、どうしようもなく息が詰まった。
茉莉は何とか大きく息を吐くと、震える手で携帯電話を操作した。
メッセージに張り付けてある電話番号に発信。数秒してコール音が鳴り、二回コールした後に、相手が着信に出た。
「もしもし、高緑です――」
柔らかな男性の声が聞こえる。
茉莉は一度唾を飲むと、落ち着いた声で名前を名乗った。
