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決着の準備へ

　警察が本格的に動き出すと、日常は静かに形を変える。

　大きな音を立てて何かが変わるわけじゃない。朝起きて、学校へ行って、授業を受けて、放課後に帰る。その流れ自体は今までと同じだ。けれど、その流れの中に“確認”が増える。誰といるか。どこへ行くか。何時に帰るか。知らない番号からの着信はないか。見慣れない人間が近くにいないか。

　変化は、そういう細いところから始まる。

　翌日の夕方、太刀川家のリビングには、張り詰めた静けさがあった。

　ソファには健一さんと恵さん。対面の椅子に俺とアリス。机の上には湯気の立つお茶が置いてあるのに、誰もほとんど手をつけていない。玄関のチャイムが鳴ったのは、その空気がちょうど固まりきった頃だった。

　健一さんが立ち上がり、少しして二人を連れて戻ってくる。

　一人はもう見慣れた、気だるそうな顔の佐野雪芽。

　もう一人は、昨日名前を聞いたばかりの刑事――神木新田だった。

　神木は家に上がると、無駄な愛想を振りまかず、かといって高圧的でもないちょうど中間みたいな会釈をした。

「神木新田です。警察の者です」

　低く、通る声だった。

　私服なのに、立ち方だけで警察だと分かる。部屋に入った瞬間から、視界と人の位置を把握している感じがある。

「率直にお話しします」

　席につくなり、神木はそう言った。

「四宮ハジメに関して、こちらも本格的に捜査を始めます」

　その一言だけで、リビングの空気が少し変わる。

　佐野がいくら動いていても、どこかでは“個人の追跡”の匂いが残っていた。そこへ警察が“捜査”という言葉を持ち込むと、事件は急に現実になる。

「同時に」

　神木の視線が、アリスへ向いた。次に、俺へ。最後に、健一さんと恵さんへ戻る。

「白金アリスさん、天音アイラさん、この二人を保護対象として扱います」

　保護対象。

　昨日、佐野から聞いていた言葉なのに、警察の口から改めて出ると重さが違った。

　アリスの背筋が少しだけ伸びる。

　怖がって縮こまるんじゃない。受け止める時の伸び方だ。

「具体的には」

　神木が続ける。

「当面の間、単独行動を極力避けていただきたい。帰宅時のルートは固定しない。学校や関係先にも最低限の共有をこちらで進めます。必要なら巡回も増やします」

「必要なら、じゃなくて増やしてよ」

　アリスが思わず口を挟んだ。

　その言い方は半分本音で、半分やけっぱちだった。

　神木は表情を変えずに頷く。

「増やします」

　即答だった。

　冗談で流さない。その感じに、俺は少しだけ安心する。

　恵さんが、静かに聞いた。

「朝日だけじゃなくて、アイラさんもなんですね」

「はい」

　神木は短く答える。

「四宮ハジメは、天音アイラさんの撮影現場に実際に接触しています。これは重要です。白金さんへ繋がる接点として、彼女を“入口”にしようとしていた可能性が高い」

　その言葉に、アリスの顔が少し曇る。

　やっぱり気にしているんだろう。アイラを巻き込んでしまったかもしれないことを。

　佐野が、その空気を読んだみたいに口を開いた。

「巻き込んだのは四宮だよ」

　淡い声だったが、はっきりした音だった。

「そこは履き違えないで」

　アリスは小さく息を吐いて、頷いた。

　分かっていても、言葉にしてもらわないと揺らぐ部分だ。

　神木はそこで、持ってきた資料を机の上に置いた。写真や地図そのものではなく、家庭向けに整理した概要だけの紙だ。行動の注意点、緊急時の連絡、共有すべき事項。警察らしく実務的にまとまっている。

「こちらにも協力をお願いします」

　健一さんが、その紙を見ながら低く言った。

「四宮は、今どの段階にいる？」

　神木は一拍だけ置いた。

「追い詰められている自覚は持ち始めていると思います」

　その答えは、嬉しいものではなかった。

「だからこそ危険です。証拠が積み上がる前に動く可能性もある」

　俺は奥歯を軽く噛みしめる。

　ここ数日、ずっと聞かされている話だ。なのに、何度聞いても慣れない。慣れていい話でもない。

「こちらでも証拠を詰めています」

　神木が続ける。

「佐野さんの情報、自首犯への金の流れ、撮影現場への出入り、倉庫街の接触。この複数の線を一つずつ固めていきます」

　佐野は、横でコーヒーに口をつけながら淡く言った。

「四宮って、人間の輪郭が薄いんだよね」

　全員の視線が集まる。

「表向きの職歴はある。身元もある。けど、“生活してる匂い”が薄い。友達も、恋人も、家族も、全部が遠い。代わりに“感じのいい人”の顔だけはちゃんと作ってる」

「演技してるってことか」

　俺が聞くと、佐野は少しだけ首を傾げた。

「演技というより、それしかないのかもね」

　ぞっとする言い方だった。

　普通を装っているのではなく、普通の皮しか持っていない人間。

　中身が空洞だからこそ、外側だけが不自然に整っている。

　神木がそこで言葉を継ぐ。

「四宮の周辺を固めるのと並行して、こちらで天音アイラさんにも接触します」

　アリスがすぐ顔を上げる。

「……優しくしてください」

　真っ先にそこを言うのが、アリスらしかった。

　事件のことより、アイラが知らない大人に囲まれることの方を先に心配する。

　神木は一瞬だけ目を細め、静かに頷いた。

「配慮します」

「ほんとに？」

「本当に」

　そのやり取りを見て、佐野が小さく息を吐く。

「私は逃げられたけどね」

「佐野さんは距離の詰め方が雑なんだよ」

　俺が言うと、佐野は不満そうな顔をした。

「結果的に話せたからいいじゃない」

「それ途中まで完全に不審者だった感じだろ」

「それは認める」

　認めるのかよ。そう思うのに、その一言で少しだけ空気が緩んだ。

　こういうどうでもいい会話が混ざると、全員が張り詰めすぎずに済む。

　話は一時間近く続いた。

　学校への連絡はどうするか。

　アイラの事務所への共有は警察経由でやること。

　アリスの帰宅ルートは数日ごとに微妙に変えること。

　太刀川家の周辺も、必要なら巡回区域に入れること。

　決めることが多い。多いが、こうして一つずつ現実的に決めていくと、不安が少しだけ“やるべきこと”に変わる。

　最後に神木が立ち上がる時、アリスへ真っ直ぐ言った。

「白金さん」

「……はい」

「無理に強がらなくていいです。ただし、違和感は小さくても必ず共有してください」

　その言い方は、ただの警告じゃなかった。

　“あなたの感覚を軽く見るな”という意味も含まれていた。

　アリスは小さく頷いた。

「分かりました」

　神木と佐野が帰る頃には、外の空気はすっかり冷えていた。

　玄関まで見送ったあと、リビングへ戻ると、全員が少しだけ疲れた顔になっていた。話している間は気が張っていたんだろう。

　恵さんがお茶を淹れ直しながら、ぽつりと言う。

「やっと、ちゃんと動き始めたのね」

「うん」

　健一さんが短く答える。

「だが、ここからだ」

　その言葉は重かった。でも、たぶん一番正しい。

　※　※　※

　翌日から、また少し生活が変わった。

　校門の近くには、時々見覚えのない大人が立っているようになった。制服じゃない。けれど、立ち方が普通の通行人じゃない。たぶん神木の言っていた巡回だろう。

　アイラの方にも、事務所経由で警察から連絡が入ったらしい。

　アリスは昼休みにそのことをアイラからメッセージで短く聞いて、少しだけ心配そうにしていたが、『でも、ちゃんと話してくれる人だった』と知って少しだけ安心していた。

　そして佐野は、退院したばかりだというのに相変わらず止まらなかった。

　自首犯への金の中継口座。

　四宮が出入りした撮影現場の記録。

　過去の被害者と四宮の生活圏の重なり。

　倉庫街で使われたレンタカーの履歴。

　そういうものを神木と共有しながら、少しずつ“偶然”を潰していく。

　週の後半になる頃には、もう誰の目にもはっきりしていた。

　事件は動いている。

　しかも、かなり本気で。

　放課後、アリスと並んで帰る道で、俺はふと空を見上げた。

　夕焼けの色が薄い。秋の終わりの夕方は、綺麗なのに少し寂しい。

「隆太郎」

「ん？」

「最近、前より怖いのに、前より逃げたくない」

　アリスがそう言った。

　俺はその横顔を見る。

　怖さに慣れたわけじゃない。むしろ、名前がついて、輪郭がはっきりしたぶん、前より怖いだろう。

　それでも逃げたくない。

　たぶん、それは戦う準備が少しずつ整ってきたからだ。

「俺も」

　そう答えると、アリスは少しだけ目を細めた。

「そっか」

　その返事だけで十分だった。

　警察が動き、佐野が追い、神木が加わり、家族も知った。

　四宮ハジメは、もう“遠い誰か”ではいられなくなっている。

　そして、その先に来るものが“決着”だということを、俺たちはもう何となく感じ始めていた。

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