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警察が動く時

　その夜から、空気の質が変わった。

　それまでの警戒は、どこか“何かが起きるかもしれない”を前提にしたものだった。四宮ハジメという名前が出てからは違う。“何か”はもう起きていて、その中心にいる人間の輪郭まで見えている。だから、同じ不安でも重さが変わる。

　見えない闇を怖がるのと、名前のついた闇を怖がるのは、まったく別の話だ。

　ファミレスを出たあと、俺とアリスは人通りの多い道を選んで帰った。店の灯りが並ぶ通り。コンビニ、ドラッグストア、遅くまでやっている定食屋。人の気配がある方が、今は少しだけましだった。

　アリスは珍しく、帰り道のほとんどを黙っていた。

　黙っているというより、考えている顔だった。四宮ハジメの名前。アイラが撮影現場で実際に会っていたこと。佐野が言った“束の間の平和は終わりに近いかもしれない”という言葉。その全部を、自分の中で何とか並べ直そうとしている顔。

　俺も似たようなものだった。

　ただ、俺の場合はそこにもう一つ加わる。

　――どう動くか。

　怖いとか、嫌だとか、そういう感情の上に、次に何をすべきかを積まないといけない。

　太刀川家の前に着いた時、アリスがようやく口を開いた。

「……ねえ、隆太郎」

「ん？」

「アイラさんにも、ちゃんと伝えた方がいいよね」

　その声は、少し掠れていた。でも、逃げている声じゃない。

「うん」

　俺は短く答える。

「佐野さんもそう言ってたし、俺もそう思う」

「そっか」

　アリスは自分の鞄の内側を指で探り、栗のキーホルダーに触れた。あれは今や、ただの可愛い雑貨じゃない。GPSの入った、小さな現実的なお守りだ。

「……なんか、私の周りの人ばっかり巻き込まれてく感じがして、やだな」

　その一言は、たぶんずっと胸の中にあった本音だろう。

　佐野は刺された。

　アイラは四宮に接触された。

　俺ももう完全に無関係じゃない。

　家族だって、全員巻き込まれている。

　アリスのせいじゃない。そんなことは分かっている。分かっていても、自分を中心に波紋が広がっているように見えると、人はどうしたって自責に引っ張られる。

「アリス」

　俺は少しだけ声を落とした。

「それは違う」

　アリスが顔を上げる。

「四宮が勝手に他人を巻き込んでるだけだ。お前のせいじゃない」

　言い切る。

　ここを曖昧にすると、アリスはすぐに自分を責める。

「……うん」

　小さな返事だった。でも、否定はしなかった。

　完全に飲み込めたわけじゃないだろう。それでも、今はそれでいい。

「今日は早く寝ろ」

「隆太郎も」

「分かってる」

　嘘だな、と自分で思う。たぶん今夜はあまり眠れない。でも、アリスの前でそこまで正直になる必要はない。

　アリスは玄関に入る前に一度だけ振り返った。

「明日も迎えに来てね」

「当たり前だろ」

　その言葉に、アリスはほんの少しだけ笑って家に入っていった。

　※　※　※

　その夜、佐野雪芽は自宅のソファに深く沈み込みながら、心底うんざりしていた。

　退院したばかりの身体は、正直に言えばまだ本調子じゃない。脇腹の傷は浅いとはいえ、動けば鈍く疼くし、肩口の違和感も消えていない。医者には「しばらく安静」と言われた。看護師にはもっと露骨に嫌な顔をされた。

　けれど、安静にしていたところで、頭の中まで静かになるわけじゃない。

　むしろ家に戻ったぶん、余計に仕事のことを考える時間が増えた。

　資料は広げられる。

　スマホも自由に触れる。

　コーヒーも飲める。

　そして何より、“病人扱いされる壁”がなくなる。

　それは、今の佐野にとって救いでもあり、厄介でもあった。

「……やっぱり退院って、自由だね」

　誰に言うでもなく呟いて、ローテーブルの上に散らばった紙へ視線を落とす。

　四宮ハジメ。

　自首犯へ流れた金。

　倉庫街の接触。

　撮影現場への出入り。

　そして、アイラから聞き出した“四宮ハジメ”の名札と、不敵な笑み。

　線は、もう十分すぎるほど寄ってきていた。

　だが、寄ってきた線と、警察が動ける線は別だ。

　そこを繋げるための最後の整理が必要だった。

　佐野はソファから少しだけ身を起こし、ノートのページをめくる。

　倉庫街周辺の地図。

　夜間に使われた搬入路。

　四宮の仮名義での出入りの痕跡。

　自首犯の口座に流れた金の、中継地点。

　そして、撮影現場への臨時参加記録。

「……ここまで来て逃がしたら、趣味が悪いどころじゃない」

　四宮ハジメは慎重だ。

　だからこそ、追い詰められた時の危険度が高い。

　佐野を消しに来た時点で、それはもうはっきりしていた。

　普通の人間を装ったまま、必要なら迷わず刃物を出す。

　しかも一本じゃない。

　用意周到で、逃げる判断も速い。

　そういう相手に対して、もう“違和感がある”だけでは足りない。

　警察が本気で動くための材料が必要だった。

　スマホが震える。

　健一からだった。

『今日、動けるか』

　短い。相変わらず無駄がない。

　佐野はすぐ返した。

『動ける』

『ただし走るのは勘弁してほしい』

　送ってから、ふっと小さく笑う。冗談半分、本音半分だ。傷が疼いている以上、まったくの冗談でもない。

　数秒後、返事。

『了解』

『警察側の人間を一人つける』

　警察側の人間。

　その言い方で、佐野は小さく眉を上げた。

　やっと本格的に来るか、と思う。

　※　※　※

　翌日の昼過ぎ。

　佐野はコートを羽織り、いつものように気だるそうな顔のまま外へ出た。

　だが、歩き方は前より少しだけ慎重だった。脇腹を庇っているのが自分でも分かる。退院したからといって、無傷に戻ったわけじゃない。

　待ち合わせ場所は、駅前から少し離れた喫茶店だった。

　警察と話すなら、静かすぎず、人の目もある場所がいい。そういう意味では、昼の喫茶店はちょうどいい。

　店に入ると、すでに奥の席に男が座っていた。

　三十代後半くらい。

　短く整えた髪。

　黒のジャケットに、落ち着いたシャツ。

　私服なのに、座っているだけで分かる。職業が身体に染みついている人間の空気だ。

　男は佐野に気づくと、軽く会釈した。

「佐野雪芽さん」

「そうだけど」

　佐野が椅子を引くと、男は静かに名乗った。

「神木新田(かみき・あらた)です」

　一拍置いてから。

「刑事です」

　想像通りだった。

　健一が言っていた“警察側の人間”は、この男らしい。

「初対面の女にいきなり刑事って言うの、だいぶ雑だね」

　佐野が言うと、神木は表情を変えずに返した。

「探偵に遠回しな挨拶は不要だと思いました」

「まあ、それはそう」

　嫌いじゃない返し方だった。

　少なくとも、余計な同情や探りを入れず、いきなり本題へ入れる人間の方が話は早い。

　店員が水を置いていく。注文だけ済ませると、神木はすぐに話を切り出した。

「四宮ハジメについて、持っているものを見せてください」

　その一言に、佐野はノートとクリアファイルをテーブルの上に広げた。

「まず、太刀川朝日の件と連続事件、自首犯の線は切れてない」

「根拠は」

「金」

　佐野は即答した。

「自首犯に流れた金の中継が不自然。さらに、その中継地点と倉庫街の夜間接触の履歴が重なる」

　神木は黙って資料を追う。視線の動きが速い。ただの読み飛ばしじゃない。必要な箇所だけを正確に掴む読み方だ。

「この倉庫街で、あなたは襲われた」

「そう」

「相手は？」

「四宮ハジメ本人の可能性が高い」

「可能性、か」

「断定できる証拠はまだない。でも、整った顔、普通の雰囲気、二本目のナイフ、逃げ足の速さ。……何より、私がそこへ辿り着いたタイミングで消しに来た」

　神木は一枚のメモを指先で押さえた。

「撮影現場への出入り」

「そこが新しい材料」

　佐野は続ける。

「天音アイラが実際に会ってる。撮影現場にカメラマンとして入り込んで、本人に接触した。友達の話を探るような質問もしてる」

「証言の精度は？」

「高い。名札の名前も見てる。……四宮ハジメ」

　神木の目が、そこでわずかに鋭くなった。

　佐野はそこで、昨日アイラから聞いた話を細かく伝えた。

　撮影中の会話。

　休憩中の接触。

　“最近できた友達”についての探り。

　そして、最後の笑み。

「主観が入る部分もある」

　佐野は自分から言った。

「でも、人間の違和感は軽視しない方がいい。とくに、普段から人との距離に敏感な子の違和感は」

　神木はその言葉を否定しなかった。

　黙って、ただノートの上の情報を再構築している。

　やがて、彼は短く息を吐いた。

「……十分です」

　その一言に、佐野はわずかに眉を上げる。

　もっと渋るかと思っていた。

「警察が本格的に動くには、これで足りる？」

「逮捕状の精度としては、まだ補強は欲しい」

　神木は冷静に言う。

「だが、監視と保護対象の指定には足ります。四宮ハジメは、現時点で極めて危険度が高い」

　その言い切り方に、佐野は少しだけ肩の力を抜いた。

　やっとそこまで来た。

　遅いと責める気はない。警察には警察の手順がある。証拠の重さ、誤認の危険、上への説明。そういうものが絡む組織だ。だが、それでも“危険度が高い”と警察の口から出た意味は大きい。

「今後の方針は？」

　佐野が聞くと、神木は迷わず答えた。

「四宮ハジメに対して、証拠をさらに積みます。同時に、白金アリスと天音アイラを保護対象にします」

　その一言が、はっきりとした現実になって落ちてくる。

「両方？」

「ええ」

　神木は頷いた。

「白金アリスは明確に標的と見ていい。天音アイラは、そこへ繋がる接点として既に接触されている。無関係とは言えません」

　当然の判断だった。だが、警察の口から明言されると重みが違う。

「健一さんたちには、こちらから直接説明します」

　神木はそう言ってから、少しだけ声を低くした。

「ただし、四宮ハジメは追い詰めた瞬間に動く可能性が高い。あなたを襲ったのが、その証明です」

「だろうね」

「だから、動くなら一気に動く」

　神木の声は冷静だった。冷静なのに、そこには現場の熱がある。机上の刑事ではなく、危険な相手を実際に見てきた人間の声だ。

「私も動く？」

　佐野が半分冗談みたいに聞くと、神木は表情を変えずに言った。

「本音を言えば、安静にしていてほしい」

「本音じゃない方は？」

「必要なら協力してください。ただし、無茶はしないでください」

「探偵に向いてない条件だね」

「だから怪我をしているんでしょう」

　その返しに、佐野は少しだけ笑った。

　神木新田は、どうやら“ちゃんと警察”だった。

　※　※　※

　喫茶店を出たあと、佐野は駅前の風に少しだけ目を細めた。

　秋の終わりの風は、乾いていて冷たい。喫茶店の中より外の方が頭は冴える。だが同時に、身体は露骨に疲れを訴えてきた。やはり病み上がりで長時間はきつい。脇腹も少し疼く。

「……ほんと、退院したてのやることじゃない」

　小さく呟く。

　だが、今日は収穫が大きかった。

　四宮ハジメを、ようやく“ただの怪しい男”から“警察が本格的に動く対象”へ押し上げた。

　それは、佐野にとっても大きな前進だった。

　スマホを取り出して、短く打つ。

　宛先は、健一。

『警察が本格的に動く』

『神木さんいい人だね』

　次に、隆太郎にも送る。

『警察が動く』

『白金さんとアイラ、両方保護対象になると思って』

　送信してから、しばらく画面を見つめる。

　これで、少なくとも自分一人で追う段階ではなくなった。

　四宮ハジメとの戦いは、もう“探偵の執念”だけで進む領域を越え始めている。

　そして、その代わりに――たぶん次は、もっと激しく動く。

　佐野は駅前の雑踏の中に立ったまま、ゆっくりと息を吐いた。

「さあ、ここからだ」

　誰に聞かせるでもなく呟いて、歩き出す。

　四宮ハジメを捕まえるための時間が、ようやく本当に動き始めた。

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