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神様からのご加護

　秋は、気づけば終わりかけていた。

　ついこの前まで、金木犀の匂いが風に混じっていた気がするのに、最近は朝の空気が少しずつ尖ってきている。制服の上に羽織る上着も、もう「あるとちょうどいい」じゃなくて、「ないと少し寒い」に変わっていた。

　それでも、俺たちの毎日は続いていた。

　四宮ハジメという名前を知ってからも、世界が急に止まるわけじゃない。学校はあるし、授業もあるし、提出物は容赦なく出る。朝になれば起きて、アリスを迎えに行って、一緒に学校へ行く。放課後はできるだけ一人にならないようにしながら帰る。そんな日々を積み重ねるうちに、警戒も少しずつ“生活の形”に変わっていった。

　もちろん、慣れたわけじゃない。

　今でも曲がり角では少し周囲を見るし、アリスも帰り道でスマホを弄りながら歩くようなことはしない。写真を撮る時は背景まで気にするし、予定も前より細かく共有するようになった。

　けれど、それでも最近は、ほんの少しだけ“普通”が戻ってきていた。

　昼休みにアリスが俺のところへ弁当を持ってきて、卵焼きを一つ押しつけてきたり。

　放課後、文化祭の話の残りみたいなくだらない雑談をしたり。

　アイラとアリスが、少しずつ本の話をするようになったり。

　そういう小さな日常があるから、俺たちはどうにか壊れずにいられるんだと思う。

　その日の放課後も、そんな“どうにか壊れない日”の一つだった。

　校門を出て、いつものようにアリスと並んで歩く。空は薄く曇っていて、夕方の色が少しだけ鈍い。風が冷たい。そろそろ肉まんとか、そういう温かいものが恋しくなる気温だ。

「ねえ、隆太郎」

「ん？」

　アリスが不意に、少しだけ拗ねたみたいな声を出した。

「私、そろそろ戻りたい」

「戻る？」

「隆太郎の家」

　その言葉に、俺は一瞬だけ歩く速度を緩めた。

　最近のアリスは、基本的に太刀川家を拠点にしている。恵さんと健一さんの目が届きやすいし、今の状況を考えれば、その方が安全だからだ。もちろん、俺の家――宮本家にも来る。夕飯を一緒に食べることもあるし、母さんもアリスをすっかり家族みたいに扱っている。

　でも、“また住むみたいに戻りたい”となると話は別だ。

「今は無理だろ」

　俺が言うと、アリスはすぐに唇を尖らせた。

「なんで」

「なんでも何も、今の方が安全だからだよ。太刀川家の方が大人の目も多いし、警戒もしやすい」

「でも、窮屈なんだもん」

　アリスが、あからさまに不満そうな顔をする。

「お父さんもお母さんも優しいし、嫌じゃないよ？　嫌じゃないけど……なんか、こう、ずっと“守られてる感”が強すぎて落ち着かないの」

　その言い方は、すごくアリスらしかった。

　実際に守られているのに、その守られ方だけが先に出てくると、自分が“危ない人”みたいに感じてしまうんだろう。日常の中でずっと警戒されると、自分自身も事件の中心であることを意識し続けることになる。

　それは、たしかに息苦しいかもしれない。

「……気持ちは分かるけど」

　俺が言うと、アリスはすぐに食いついた。

「じゃあ！」

「でも、分かるのと許せるのは別だ」

「むぅ……」

　露骨に頬を膨らませる。分かりやすい。こういう時のアリスは、朝日の頃からまるで変わっていない。

「なんか最近、隆太郎、お父さんみたい」

「嬉しくない例えだな」

「私はちょっと嬉しいけど」

「なんでだよ」

「ちゃんと考えてくれてる感じするから」

　そう言ってから、でもアリスはまた少しだけ不満そうに目を細めた。

「でも、私は宮本家の空気も好きなの。百合子さんもいるし、落ち着くし、なんか……帰ってきた感じする」

　その言葉は少しだけ反則だった。

　アリスにとって、俺の家もちゃんと“帰る場所”になっている。

　それが嬉しいのは本音だ。

　本音だけど、安全の話になると、それをそのまま通すわけにはいかない。

　俺は少し考えた。

　完全に戻すのは無理。

　でも、アリスのこの息苦しさを全部無視するのも違う。

「……じゃあ、相談してみるか」

「相談？」

「健一さんと恵さんと、母さんに」

　アリスの目が少しだけ明るくなる。

「いいの？」

「ただし、“戻る”じゃなくて、遊びに行くって形でな」

「遊びに行く……」

「夕方くらいまでとか、せめて夜までとか。その範囲なら、まだ話せるかもしれない」

　アリスは一瞬で機嫌を直した。分かりやすすぎる。

「隆太郎、大好き」

「現金だな」

「こういう時に動いてくれる隆太郎は、特に好き」

　そういうことを平気な顔で言うから困る。俺は視線を少しだけ逸らしながら、歩く速度を元に戻した。

　※　※　※

　その日の夜、太刀川家のリビングに、ちょっとした会議みたいな空気ができた。

　健一さんは腕を組んで難しい顔をしているし、恵さんは困ったような、それでいてどこかアリスに甘い顔をしている。母さんはそんな二人を見ながら、お茶を置いて静かに座った。

　アリスはソファの端で、いかにも“言いたいことがあります”みたいな顔をしている。たぶん、自分で言い出すと勢いで突っ走ると思ったのか、今回は珍しく先に俺を見た。

　仕方ないので、俺が切り出した。

「……アリスが、たまには宮本家の方にもゆっくり行きたいって」

　その瞬間、健一さんの眉がぴくっと動いた。分かりやすく警戒の反応だ。

「今の状況でか」

「だから“戻る”じゃなくて、遊びに行く形で」

　俺は続ける。

「ずっと太刀川家にいるのも、それはそれで息が詰まるみたいで」

　恵さんが、小さく「ああ……」と漏らした。母親として思い当たるところがあったんだろう。

「朝日、そうなの？」

「……うん」

　アリスが少しだけ肩をすくめる。

「嫌なわけじゃないよ。ほんとに。でも、ずっと“守られてます”って感じだと、なんか私、自分がずっと危ないものみたいに思えてきちゃうの」

　その言葉に、部屋の空気が少しだけ静かになる。

　健一さんは難しい顔のままだったが、恵さんは目を伏せて小さく息を吐いた。

「そっか……」

　母さんが、穏やかに口を開く。

「完全に移るのはまだ難しいと思う。でも、たまに行くくらいなら、逆に息抜きになるかもしれないわね」

　母さんがそう言うと、健一さんは少しだけ考え込んだ。長い沈黙。たぶん、アリスの気持ちも分かるし、でも危険も分かるからこそ迷っているんだろう。

　やがて、恵さんが先に折れた。

「じゃあ……夕方まで、とか？」

「夜まで！」

　アリスが即座に食いつく。早い。

「朝日」

　恵さんが少しだけ呆れた声を出すと、アリスはむぅと唇を尖らせた。

「でも、せっかく行くならちょっと長めがいいもん」

「……昼から夜まで」

　健一さんが、重い口を開いた。

　全員の視線がそちらへ向く。

「ただし、移り住むわけじゃない。遊びに行くって体で、夜までだ。それ以上はなし」

　アリスの顔が、一気に明るくなる。

「ほんと！？」

「ああ。ただし条件は守れ」

「守る！」

　食い気味に返事をする。分かりやすいくらい嬉しそうだ。

　母さんも少しだけ笑った。

「じゃあ、明日はうちで夕飯でも食べる？」

「行く！」

　今度は即答だった。ほんの数秒前まで駄々をこねていたのに、機嫌の直り方が早すぎる。

　そんなアリスを見て、恵さんが苦笑し、健一さんが小さくため息をついた。呆れているのに、どこか嬉しそうでもある。アリスが“行きたい場所”をちゃんと持っていること自体は、たぶん二人にとっても救いなんだろう。

　※　※　※

　翌日。

　アリスは本当に朝から上機嫌だった。

　学校でも妙に軽くて、授業中ですら少しだけ機嫌が顔に出ている。放課後になった瞬間、俺の机の横へ来て言った。

「行こう」

「早い」

「だって今日は宮本家の日だもん」

　言い方がもう半分住んでる人間のそれだった。俺は少し笑いながら鞄を持つ。

　校門を出て、二人で宮本家へ向かう。まっすぐ帰るつもりだったのに、途中のコンビニ前で足が止まった。

　理由はすぐ分かった。

　コンビニの外のベンチに、小さな銀髪の少女が座っていたからだ。

　肉まんを頬張りながら。

　エンマちゃんだった。

　街灯の下、湯気の上がる肉まんを両手で持って、もぐもぐとやっている姿だけ見れば、ただのちょっと変わった小学生だ。だが、その違和感のなさが逆に一番怖い。

　アリスが先に気づいて、目を丸くする。

「……あ」

　エンマちゃんは肉まんを半分口に入れたまま、俺たちを見る。そして、飲み込んでから平然と言った。

「奇遇だね」

「絶対違うだろ」

　俺が即答すると、エンマちゃんは「失礼だな」とでも言いたげに目を細めた。

「偶然コンビニにいたら、そこへ偶然君たちが来ただけだよ」

「その言い方で偶然感出ると思うなよ」

　アリスが少しだけ笑ってしまう。緊張感のある存在なのに、こうして会うと妙に会話のテンポだけは軽いのが腹立たしい。

　エンマちゃんは肉まんを食べ終えると、手をぱんぱんと軽く払って立ち上がった。そして、そのまま俺の方へ一歩近づいてくる。

「今日はちょっと忠告に」

「またかよ」

「まただよ」

　軽く返される。その軽さの裏で、俺はすでに身構えていた。エンマちゃんが“忠告”と言う時は、だいたい軽くない。

　だが、その前に、俺はずっと喉の奥に引っかかっていたことを口にした。

「……なあ」

「ん？」

「無理なのは分かってるけど」

　俺はエンマちゃんを見下ろした。小さい。小さいくせに、言っていることはいつも人間の尺度の外だ。

「犯人から守ってくれないのか」

　言いながら、自分でも無茶を言ってると思った。神様だの転生だの言っている相手に、“守れ”と頼むのは筋が違うのかもしれない。でも、今の俺には頼れるものが少なすぎた。

　エンマちゃんは、案の定、あっさり首を振った。

「無理だ」

「やっぱりか」

　俺が小さく息を吐くと、隣でアリスが少しだけ意地悪そうに口を開いた。

「神様なのに？」

　からかうみたいな声音だった。

　エンマちゃんの頬が、ぷくーっと膨らんだ。

「神様だからだ」

　その返しに、思わず俺もアリスも少しだけ目を丸くする。

「この人間界では力は制限されてる。前にも言ったでしょ。なんでもかんでも神様パワーで解決できたら、人間の世界なんかとっくに壊れてる」

　その言い方は妙に説得力があるような、ないような微妙な線だった。

　アリスが、わざとらしく肩を落とす。

「なんだ、能無しの疫病神じゃん」

　それはだいぶ言い過ぎだろ、と思った瞬間、エンマちゃんが即座に言い返した。

「その疫病神に転生させられた哀れな小娘」

「うわっ、言い返してきた！」

「当然だよ。失礼だな」

　アリスとエンマちゃんが、妙なテンポで言い合いを始める。内容だけ見ると物騒なのに、不思議と空気は少しだけ和らいでいた。エンマちゃんの存在は怖い。でも、こういうどうでもいいやり取りが挟まると、少しだけ“会話できる相手”になる。

　やがて、エンマちゃんは小さく息を吐いて、少しだけ真面目な顔に戻った。

「守ることはできないが」

　その前置きで、俺もアリスも自然に表情を引き締める。

「祈ることくらいはできる」

「祈る？」

　アリスが聞き返す。

　エンマちゃんは両手を合わせてみせた。子どもみたいな仕草なのに、妙に神様っぽく見えるのが悔しい。

「神様のご加護、ってやつ」

　その言い方に、思わずアリスが吹き出しそうになるのを堪えた顔になる。俺も少しだけ口元が緩んだ。

「なんだよそれ」

　俺が言うと、エンマちゃんは偉そうに胸を張った。

「侮るなよ。祈りは案外馬鹿にできない」

「急にスピリチュアル感出すな」

「神様だからね」

　そのやり取りに、さっきまでの緊張が少しだけほどける。笑っていいのか分からないのに、少しだけ笑ってしまう。アリスも同じだったらしく、隣で肩を小さく揺らしていた。

　エンマちゃんは、そんな俺たちを見て少しだけ満足そうに目を細めた。

「まあ、ちゃんと守りなよ」

　それだけ言うと、エンマちゃんはくるりと踵を返す。

「どこ行くんだ」

「コンビニのゴミ箱に包み捨てる」

「そこはちゃんとしてるんだな」

「神様だからね」

　最後までその調子だった。

　エンマちゃんがコンビニの方へ歩いていく背中を見送りながら、アリスが小さく呟く。

「変な神様」

「今さらだな」

「でも……」

　アリスは少しだけ考えるように間を置いてから続けた。

「祈ってくれるなら、ちょっとだけ心強いかも」

　その言葉に、俺は少しだけ笑った。

「俺も」

　守るのは、たぶん俺たちだ。

　神様は直接手を出せない。

　佐野は証拠を追う。

　警察も動いている。

　でも、それでも。

　祈る、という形で味方が一人増えるのは、悪くない気がした。

　俺たちは再び歩き出した。宮本家へ向かうために。

　夕方までの外出。

　ただ遊びに行くだけのはずの日。

　それなのに、こうして途中で神様に会って、犯人の話をして、ご加護の話までしている時点で、やっぱり俺たちの日常はもう普通じゃない。

　それでも、笑える時に笑っておくしかない。

　そう思いながら、俺は隣を歩くアリスを見た。

　アリスも、少しだけ柔らかく笑っていた。

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