浮気した彼女に利用され捨てられた俺。死んだはずの幼馴染が金髪碧眼の超絶美少女に転生して戻ってきた件 〜今度は二人で幸せになります〜

解明の時間まで残り……

　翌日の朝、佐野雪芽は病室の白い天井を見上げながら、心底うんざりしていた。

　入院というものは、身体を休めるには向いているのかもしれない。少なくとも、ベッドは勝手に逃げないし、点滴は律儀に落ちるし、看護師はこっちが嫌がっても一定の時間で体温を測りに来る。そういう意味では、人間を強制的に「回復させる側」へ押し込む装置としては優秀だ。

　ただ、頭の回転まで止まってくれるわけじゃない。

　むしろ身体が動けない分だけ、思考ばかりが先に進む。進んだ思考は、処理されないまま頭の中に溜まっていく。佐野にとって、じっとしている時間は回復より拷問に近かった。

「退屈……」

　小さく呟いて、佐野は枕元のスマホを取った。

　時刻は朝の七時二十二分。

　病院の朝は早い。廊下ではすでにワゴンの音がしているし、どこか遠くで看護師同士の短い連絡も聞こえる。規則正しく整えられた生活音は、嫌いではない。嫌いではないが、自分がその管理下に置かれている事実は好きになれなかった。

　画面には昨夜までに整理したメモが残っている。

　倉庫街の古い法人名義口座。

　自首犯に流れた不自然な金。

　接触場所。

　夜間だけ動いた車両の記録。

　そして、あの男の顔。

「普通すぎるんだよね」

　佐野は小さく言った。

　整っている。若い。服装も声も普通。街を歩いていても、通勤途中でも、コンビニでアイスを選んでいても何も違和感がない。そういう“普通”の顔をしているくせに、二本目のナイフを出す瞬間だけ、まったく別の温度になる。

　あれは、慣れていた。

　勢いで刺す人間の動きじゃない。

　怖くて震えながら振るう刃でもない。

　距離、角度、重心の置き方、引き際。全部が滑らかすぎた。

　だからこそ、朝日の件と繋がる。

　ホームのあの瞬間に映っていた腕の入り方。

　人波の中で“不自然に自然”な立ち位置。

　押したあと、騒ぎに紛れるのが早すぎる身のこなし。

「同じ匂い」

　それを証拠にはできない。

　でも、証拠にできないことと、間違っていることは別だ。

　佐野はベッドの背を少し起こして、脇腹に走る鈍い痛みに顔をしかめた。傷は浅かった。肩口も同じだ。命に別状はない。だが、痛いものは痛いし、無理に動けば看護師に怒られる程度には“患者”だった。

　スマホを開き、昨夜取れた情報をもう一度見直す。

　倉庫街の近くで夜間だけ使われていた搬入路。

　その時間帯に停まっていた車の一部。

　さらに、自首犯が金を受け取った前後で接触した人物のうち、表向きの職歴や居住地が妙に薄い男。

　薄い、というのは曖昧な言い方だ。

　だが、個人を調べていて時々いる。情報はある。あるのに、人間の輪郭が不自然に見えない人間。転職歴だけが並び、生活の匂いが乏しい。親しい人間の痕跡も薄く、SNSも普通すぎて、普通だからこそ逆に作り物っぽい。

　その男の名前は、メモの一番下に控えてある。

　まだ、断定には使えない。

　だが、ここを外したら逆に不自然だと感じるくらいには、線が寄ってきていた。

　病室のドアが軽くノックされる。朝の回診だろうと思って視線を向けると、入ってきたのは医師ではなく、看護師だった。

「佐野さん、痛みどうですか？」

「退屈の方が痛いです」

「そこは治療できませんね」

　あっさり切り返されて、佐野は少しだけ口元を緩めた。こういう人は嫌いじゃない。

　点滴の確認と体温測定が済むと、看護師は「今日は無理しないでくださいね」とお決まりの台詞を残して出ていった。無理しないで、と言われて無理をしなかったら、自分はここまで来ていない。

「まあ、今日はさすがにね……」

　誰に言うでもなくそう呟いて、佐野は再びスマホへ視線を落とした。

　今動けないなら、今は頭を使うしかない。

　そして、そういう意味では病院は悪くなかった。移動ができない代わりに、人が会いに来る。電話も取れる。画面も見られる。動きすぎて雑になるより、傷を抱えたまま椅子に座って整理した方が、逆に見えることもある。

　佐野はまず、昨夜の倉庫街周辺の防犯カメラの死角と、車両の流れを時間順に並べた。紙のメモでは足りず、スマホのメモアプリとノートを併用する。倉庫に接触した可能性のある車は全部で七台。そのうち、個人利用と断定できるものを外す。業務車両を外す。夜間のルートとして自然なものを外す。残るのは二台。そのうち一台は、法人名義口座と微妙に繋がるレンタカー会社の履歴にかかっていた。

「へえ……」

　そこまで出ると、さすがに薄い霧が少し晴れる。

　男は、慎重だ。

　個人名義の車を使わない。

　接触場所も固定しない。

　金は表向き別の流れへ落としてから渡す。

　自首犯は、単なる捨て駒。

　なら、こいつは“最初から逃げる前提”で動いている。

　そういう人間が、倉庫街で佐野を殺しかけた。

　つまり――あの時点で、佐野は相手にとって“消す必要のある存在”だったということだ。

「悪くない」

　探偵としては最悪だが、線の拾い方としては悪くない。

　犯人側が慌てた瞬間にしか落ちない情報もある。

　八時半を回った頃、佐野は太刀川健一に短く送った。

『少し進展あるかも。まだ断定はしない』

『今夜までにもう一段整理する』

　続けて、宮本隆太郎にも送る。

『少し進展あるかも』

『期待しすぎないで待ってて』

　送信してから、少し考える。

　白金アリスのことも気にかかる。

　犯人は、佐野を消しに来た。ということは、自分に嗅ぎつけられたくない何かがある。なら、その何かに最も近い位置にいる“白金アリス”は、もう一度見られていてもおかしくない。

　佐野は迷った末に、もう一文だけ隆太郎へ送った。

『写真の扱い、ほんとに気をつけて』

『背景も含めて場所が読まれる』

　過保護だと思われても構わない。

　実際、今はそれくらい言っておいた方がいい。

　メッセージを送り終えたところで、佐野は小さく息を吐いた。傷が引きつれて、すぐ顔をしかめる。自業自得だ。自覚はある。あるが、反省して止まれるなら探偵なんてやっていない。

　午前の時間は、いくつかの照合で消えた。

　連続事件で“たまたま”目撃証言が薄かった場所。

　その周辺で“たまたま”電波の記録が弱い時間帯。

　そして、自首犯と接触していた男の仮名義の仕事先。

　ばらばらだったものが、少しずつ同じ方向を向く。

　昼前になって、佐野はようやく一つの名前をノートの中央へ書いた。

　まだ、ここでは声に出さない。

　出すと、それだけで形が固まりすぎる気がした。

　その代わり、名前の横に短くメモする。

『顔が良すぎる』

『普通に見えすぎる』

『演技がうまい』

『刃物二本』

『追い詰めると逃げる判断が早い』

　その五つのメモが、ひどく嫌な一致を見せていた。

　昼過ぎ、病室のドアが開いて、医師が短く傷の具合を確認していった。「明日か明後日には退院できるでしょう」と言われ、佐野は表情を変えなかったが、内心では少しだけほっとした。動けるようになれば、やることが増える。増えることが、今はありがたい。

　医師が出たあと、佐野はスマホを取り、ためらいなく発信した。

　相手は、宮本隆太郎。

『もしもし』

　出るまでの間が短い。警戒している人間の反応だ。

「病人の声が聞けて嬉しい？」

　佐野が言うと、電話の向こうで小さく息を呑む音がした。

『……佐野さん』

「生きてるよ」

『それは昨日聞きました』

「そうだっけ」

　軽く返してから、佐野は少し真面目な声に戻す。

「今、学校？」

『帰り道です』

「白金さんは一緒？」

『今は隣にいます』

　良い。少なくとも一人じゃない。

「聞こえないようにしなくていい。後で二人にまとめて言うことと、今、君だけに釘を刺したいことがある」

　数秒の沈黙。おそらく隆太郎は、言葉を選んでいる。

『……何ですか』

「白金さんを一人にしないで。今までより徹底して」

　電話の向こうの空気が少し固くなるのが分かる。

『何か分かったんですか』

「断定はまだ。でも、倉庫街で私を消しに来たってことは、相手が焦ってる可能性がある」

　佐野はベッドの上で姿勢を変え、脇腹の痛みに一瞬だけ息を止めた。

「焦る相手は、予定を早めることがある」

『……アリスが、ですか』

「可能性の話。でも、可能性で止められるうちに止めた方がいい」

　隆太郎は少しの間、何も言わなかった。だが、沈黙の向こうにあるのが恐怖だけじゃないのも分かった。あの少年は、怖がりながら動こうとするタイプだ。

『分かりました』

　声は低かったが、揺れてはいなかった。

「あと、君」

『はい』

「一人で飛び出さないで」

　佐野がそう言うと、今度は電話の向こうで明らかに間ができた。

『……努力します』

「努力じゃなくて約束して」

『……約束します』

　その返答に、佐野は少しだけ満足した。守れるかどうかは別だ。だが、口にさせること自体には意味がある。

「じゃあ、今日はそれだけ。白金さんにも、後で会えたら話す」

『分かりました』

　通話を切ってから、佐野は目を閉じた。

　隆太郎は危うい。

　でも、危うい人間ほど、守るものが定まると強い。

　あとは、その強さが暴走しなければいい。

　夕方まで、佐野はさらに資料を詰めた。

　断定の精度を上げるために、削れる可能性を全部削る。違うルート、違う人物、違う接触。消して、残す。消して、残す。最後に残るものだけが価値を持つ。

　そして日が傾き始めた頃、病室の窓の外が薄い橙に染まる中、佐野はようやくノートを閉じた。

「……これだね」

　小さく呟く。

　まだ証拠じゃない。

　でも、真実に最も近い線だ。

　スマホを開き、二つの宛先を選ぶ。

　太刀川健一。

　宮本隆太郎。

　件名は同じにした。

『個人的に。今夜確認したいことがある』

　本文は、まだ名前を出さない。名前を出すには、最後の一押しが必要だ。だが、場所と時間は送る。もし戻らなければ、そこで全部が繋がるように。

　送信ボタンの上で、指が一瞬止まった。

　病室の静けさの中で、佐野は自分の鼓動を聞いた。怖くないわけじゃない。むしろ、こういう時ほど怖い。怖いのに行くのは、性格が悪いからだ。自覚はある。

「……ほんと、やだ」

　呟いて、送信する。

　夜が来る前に、最後の確認をしなければならない。

　そしてその先で、たぶん――相手の顔と名前が、ようやく一致する。

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