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束の間の休息

　アリスとアイラが二人で会う約束をした、と聞いた夜から、俺の中に小さな緊張が居座るようになった。

　不安、と言い切るには少し違う。

　嫉妬でもない。

　もちろん、アリスを疑っているわけでも、アイラを疑っているわけでもない。

　ただ、今の俺は“二人が会う”という行為を、普通の友達同士の約束としてだけ受け取れなくなっていた。

　アリスにとってアイラは、少しずつ仲良くなり始めた友達だ。

　アイラにとってアリスは、眩しくて、優しくて、でもまだ少し距離の測り方が難しい相手なんだと思う。

　その二人の間に、俺だけが知っている“別の意味”が横たわっている。

　エンマちゃんの言葉。

　転生体のコピー元。

　白金アリスと天音アイラ。

　だからといって、二人を引き離す理由にはならない。

　ならないのに、胸の奥で何かがざわつく。

　結局その夜、俺は寝る前にアリスへ一つだけ送った。

『会う場所決まったら教えて』

『人が多いところな』

　少しして、アリスからすぐ返ってくる。

『うん！　駅前のカフェにするって送った』

『心配しすぎ』

　最後の一文の後に、困った顔の絵文字がついていた。からかわれているのか、呆れられているのか、その中間みたいな文面だ。

　俺は短く返す。

『仕事です』

『何の仕事？』

『見守り係』

　送ると、アリスから笑っているスタンプが返ってきた。

　そのスタンプを見ただけで、少しだけ肩の力が抜ける。

　重くなりすぎると、たぶんアリスは息が詰まる。

　だから、こういう軽さを残しておかないといけない。

　※　※　※

　翌日の朝、空はよく晴れていた。

　秋の晴れは、夏の晴れと違って輪郭がくっきりしている。雲の形がはっきり見えて、空気の薄さまで目で分かるような気がする。歩いているだけで少しだけ気持ちが整う。整うからこそ、余計なことまで考えてしまう日でもある。

　太刀川家の前でアリスと合流すると、アリスは開口一番に言った。

「今日、放課後会うことになった」

「今日か」

「うん。アイラさんも今日なら大丈夫だって」

　思ったより早い。

　いや、アリスが動く時はいつもわりと早いか。

「場所は？」

「駅前のカフェ。前に二人で話したところ」

　それならまだ安心材料はある。人が多くて、開けていて、逃げ場もある。少なくとも“変なこと”が起きにくい場所だ。

　そう思った瞬間、佐野の言葉が頭をよぎる。

　普通に見える場所だから安心、とは限らない。

　普通に見える人間ほど危ない時がある。

　俺は一度だけ息を吸って、その考えを押し戻した。今の段階で全部を危険認定していたら、アリスは何もできなくなる。警戒と束縛は似ているようで違う。そこを間違えたくなかった。

「終わったら連絡してくれ」

「うん」

　アリスは頷いて、それから俺の顔を少し覗き込むように見た。

「……怒ってない？」

「何に」

「私が二人で会うの」

　その問いに、俺は少しだけ言葉を選んだ。

「怒ってない」

　本音だ。怒ってはいない。

　ただ、少しだけ落ち着かないだけだ。

「心配はしてる。でも、それはいつも通り」

　そう言うと、アリスは少しだけ安心したように笑った。

「よかった。……なんか、ちゃんと友達になれそうだから」

　その言葉に、俺も小さく頷いた。

　そこを否定したくはない。否定した瞬間、たぶん全部が歪む。

　学校へ向かう道の途中で、アリスが小さく言った。

「ねえ、隆太郎」

「ん？」

「アイラさん、最初に会った時より、少しだけちゃんと笑うようになったんだよ」

「そうか」

「うん。あの子、たぶんずっと人に気を遣ってる。嫌われないように、迷惑にならないように、って」

　アリスの言葉は、たぶん的確だった。

　俺も、アイラのそういう遠慮を何度か見たことがある。

「だから、私といる時くらい、“いていい”って思ってほしい」

　その言い方が、いかにもアリスらしかった。

　友達になりたい、仲良くしたい、というより、“ここにいていいと思ってほしい”。

　アリスは、そういう風に人を拾う。

　だから人が寄ってくるんだろうし、だからこそ傷つくこともあるんだろう。

「……お前らしいな」

　俺が言うと、アリスは少し照れたように笑った。

「褒めてる？」

「褒めてる」

　そう返すと、アリスは少しだけ胸を張った。

　※　※　※

　その日の授業は、どうにも集中しきれなかった。

　黒板の文字は写す。先生の声も聞いている。けれど、頭のどこか別の場所で、ずっと時計を気にしている。アリスとアイラが会うのは放課後だ。たったそれだけのことなのに、変に気になる。

　昼休み、アリスはいつも通り俺の席の近くへ来て、弁当を広げた。表情は明るい。緊張していないわけじゃないだろうが、それ以上に楽しみが勝っている顔だ。

「今日ね、何話そうかなって考えてた」

「何話すんだ」

「うーん……学校のこととか、本のこととか、あと、服のこと」

「服」

「うん。今度、この前見たカーディガン似合いそうって言おうかなって」

　あの試着の時のことを思い出す。アイラは真っ赤になっていた。ああいうタイプは、褒められ慣れていないのが分かる。

「また真っ赤になるぞ」

「可愛いからいいの」

　アリスが即答する。そういうところだぞ、と思うが、たぶんそこがアリスのいいところでもある。

　放課後が近づくにつれて、アリスの落ち着きのなさが少しずつ出てきた。授業の終わり、ノートをしまう手が少し早い。髪をさりげなく整えている回数が多い。緊張しているのに、楽しみで仕方ない時の顔だ。

　ホームルームが終わり、クラスメイトたちが一斉に立ち上がる。アリスも鞄を持って、俺の方へ少しだけ寄ってきた。

「行ってくる」

「ああ」

「終わったら連絡する」

「必ず」

「うん」

　そこで少しだけ間が空く。

　アリスは何か言いたそうにして、それから小さく言った。

「……大丈夫だよ」

　その“大丈夫”は、たぶん俺に向けたものだった。自分に言い聞かせるだけじゃなく、俺を落ち着かせようとしている。

「分かってる」

　そう返すと、アリスは少し笑って教室を出ていった。

　扉が閉まったあと、俺はその場に少しだけ立ち尽くした。追いかけるわけにはいかない。いや、追いかけようと思えばできる。でも、それをした瞬間に、アリスの“自分で友達と会いに行く”という時間を壊すことになる。

　だから、ここで待つしかない。

　教室が少しずつ空いていく。俺はわざとゆっくり帰る準備をした。ノートをしまい、机の中を確認し、筆箱を閉じる。必要もないのにそんなことをして時間を潰す。

　スマホを見ても、まだ連絡はない。

　当たり前だ。会ったばかりの時間に、わざわざ途中報告なんてしない。そう分かっているのに、画面を見てしまう。

　結局、俺はまっすぐ帰らず、学校近くの書店へ寄った。人のいる場所で時間を潰したかったのもあるし、家に帰っても余計に落ち着かない気がしたのもある。

　書店の中は静かだった。新刊のコーナー、文庫の棚、雑誌の平台。紙の匂いは落ち着く。けれど今日は、本のタイトルが頭に入ってこない。視線だけが滑って、内容が残らない。

　そんな状態で十分ほど時間を潰した頃、ようやくスマホが震えた。

　アリスからだった。

『今ちょっと休憩してる』

『アイラさん、前よりいっぱい話してくれる！』

　その二文だけで、胸の奥の固さが少しだけほどけた。

　大丈夫そうだ。

　少なくとも今のところは。

　俺はすぐ返す。

『よかった』

『終わったら連絡して。迎え行く』

　少しして返事。

『うん！』

『でも、駅前だし、そこまで大げさじゃなくていいよ？』

　その文面に、俺は少しだけ苦笑した。大げさかどうかを決めるのは、今はたぶん俺の役割だ。

『迎えに行く』

　短く返す。

　しばらくして、アリスから笑っているスタンプが来た。

　※　※　※

　約束の時間より少し早めに、俺は駅前へ向かった。

　夕方の駅前は、人が多い。仕事帰りの大人、学生、買い物帰りの人。人の流れが絶えない。こういう場所なら、少なくともあからさまな危険は起きにくい。

　カフェの外から中を覗くと、奥の席に二人の姿が見えた。

　アリスは身振りを少し大きくしながら話している。アイラは最初の頃みたいに固まってはいない。カップを両手で持ちながら、ちゃんと相槌を打っている。時々、ほんの少しだけ笑う。その笑いが、前より自然だった。

　ああ、本当に仲良くなっているんだな、と思った。

　同時に、胸のどこかが少しだけ苦しくなる。理由は分からない。たぶん、エンマちゃんの言葉を知っているからだ。そうじゃなければ、きっともっと素直に“よかった”だけで済んでいた。

　店に入らず、少し離れた柱のそばで待つ。アリスは俺が来たことに気づいていない。アイラもだ。今はそれでいい。

　十分ほどして、二人が店を出てきた。

　アリスが先に俺に気づいた。

「あ、隆太郎！」

　ぱっと笑って手を振る。その声でアイラもこちらを見る。目が合うと、アイラは少しだけ驚いた顔をして、それから小さく会釈した。

「……こんばんは」

「こんばんは」

　俺も返す。

　アリスは上機嫌だった。分かりやすいくらいに。

「ねえ、アイラさんね、今日は本の話いっぱいしてくれたの！」

「アリスさんが、聞き上手なんです……」

　アイラが小さく言う。その声に、前より少しだけ柔らかさがある。アリスと二人きりで話したことが、ちゃんと効いているんだろう。

「あとね、今度は本屋さんめぐりしようって話になった！」

　アリスが言う。

　アイラは少し照れたように目を伏せたが、否定しなかった。

「……もし、よければ……」

　その“もし、よければ”がアイラらしい。前置きがないと、まだ自分の希望を出せないんだろう。

「いいんじゃないか」

　俺がそう言うと、アイラが一瞬だけこちらを見る。目の中に、安堵みたいな色が混じる。俺が反対しないか、どこかで気にしていたのかもしれない。

　駅前の広場で少しだけ立ち話をしてから、アイラと別れることになった。

「……今日は、ありがとうございました」

　アイラが言う。最初の頃に比べると、礼の言葉に余裕がある。習慣みたいに謝る感じじゃなく、ちゃんと“楽しかった”の延長として出ている礼だった。

「こちらこそ！」

　アリスが笑う。

「また連絡するね」

「……はい」

　アイラは頷いて、それから俺にも小さく頭を下げた。俺も会釈を返す。

　前みたいな居心地の悪い間は、少し薄くなっていた。

　アイラが改札へ向かっていく背中を見送りながら、アリスが小さく言った。

「今日、すごく楽しかった」

「顔見れば分かる」

「そんなに？」

「そんなに」

　アリスが嬉しそうに笑う。こういう笑顔を見ると、やっぱり友達って大事なんだと思う。恋人じゃ埋められない部分が、人間関係にはある。そこを埋められる相手ができるのは、すごく良いことだ。

「アイラさんね、最初より全然話してくれるようになった」

　帰り道、アリスはずっとその話をしていた。

「でも、まだやっぱり自分のこと後回しにするの。私が“これ食べたい”って言うと、“じゃあ私は何でもいい”ってすぐ言うし。本当は食べたいものあるのに」

「遠慮が強いんだろ」

「うん。だから、ちょっとずつ“自分の好き”を言えるようになってくれたらいいなって思った」

　アリスはそう言って、少しだけ真面目な顔をした。

「……私、アイラさんのこと、ちゃんと友達になりたい」

　その言葉は、まっすぐだった。

　ちゃんと友達になりたい。

　“仲良くしたい”より、少しだけ責任のある言い方だ。

　俺は頷いた。

「なれるよ」

　そう言うと、アリスは少しだけ目を細めた。

「隆太郎がそう言うなら、なれる気がする」

　そんなことを言われると、余計な責任まで背負いそうになる。だが、今はそれでよかった。

　太刀川家の前に着いて、アリスが立ち止まる。

「今日はね、怖いより楽しいが勝った」

　その言葉に、俺は少しだけ救われた。

　毎日そうはいかないだろう。けれど、そういう日が一日でもあるなら、人は前に進める。

「よかった」

「うん。……今日も」

「好きだよ」

　先に言うと、アリスが少しだけ笑って頬を染めた。

「最近、先に言うね」

「お前が待ってる顔するからな」

「してる？」

「してる」

　アリスが少し照れながら笑って、それから小さく手を振って家に入っていった。

　俺はその背中を見送り、自宅へ向かった。

　今夜は少しだけ気持ちが軽かった。

　それは、アリスが笑っていたからだ。

　アイラとちゃんと友達になれそうだと、嬉しそうだったからだ。

　けれど、その軽さの下に、まだ沈んでいるものもある。

　エンマちゃんの忠告。

　佐野の警戒。

　普通に見える危険。

　そして、まだ名前のない犯人。

　日常は戻ってきたように見える。

　でも、本当は戻っていない。

　ただ、俺たちが“戻すように生きている”だけだ。

　その夜、寝る前に佐野から短いメッセージが届いた。

『明日、少し進展あるかも』

『期待しすぎないで待ってて』

　期待しすぎないで、という言い方が逆に期待を煽る。俺は少しだけ眉をひそめながら、短く返した。

『分かりました』

　スマホを伏せる。

　明日、また何かが動く。

　少しずつ、確実に、事件は俺たちの方へ歩いてきている。

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