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次なる標的

　病院を出た直後の夜風は、思ったよりも冷たかった。

　昼間はまだ秋の入口みたいな顔をしていたくせに、夜になると急に季節が本気を出してくる。吐いた息が白くなるほどじゃない。けれど、肌に触れる空気は確実に夏のものじゃなかった。

　俺とアリスは、病院の正面玄関から少し離れた歩道を並んで歩いていた。

　街灯の光が、アスファルトの上に薄い輪を作っている。車の走る音はある。遠くで信号の電子音も鳴る。人の気配が完全に消えているわけじゃない。なのに、病院を出たばかりのせいか、世界全体が妙に静かに感じた。

　さっきまで病室で聞いていた話が、まだ体の中に残っている。

　朝日を線路へ突き落としたかもしれない男。

　普通に見える、整った顔の若い男。

　狩るみたいに人を選ぶ、快楽犯。

　そして、またアリスが狙われるかもしれないという現実。

　アリスは隣で黙って歩いていた。肩が少しだけ上がっている。自分では平静を保とうとしているんだろう。でも、俺には分かる。怖さが体の方に先に出ている。

「……アリス」

　俺が小さく呼ぶと、アリスが少し遅れて顔を上げた。

「ん……？」

「大丈夫か」

　聞いてから、馬鹿なことを聞いたと思った。大丈夫なわけがない。こんな話を聞いた直後に、平気でいられる方がおかしい。

　けれど、アリスは少しだけ考えるみたいに間を置いてから言った。

「……大丈夫って、言いたい」

　また、アリスはそういう言い方をする。

　断言できない時に、嘘をつかないための言い方。

「怖い？」

　俺が聞くと、アリスは小さく頷いた。

「うん。……怖い」

　その返事が真っ直ぐで、逆に少しだけ救われる。怖いのに、怖くないふりをされる方が、俺はたぶん辛い。

「でも」

　アリスが続ける。

「怖いだけじゃない。……怒ってる」

　その言葉に、俺は少しだけ目を見開いた。

「怒ってる？」

「うん。だって、私を一回殺しておいて、また狙うかもしれないって……意味分かんない」

　アリスの声は震えていた。でも、その震えの中に確かに熱があった。怖いだけじゃない。奪われた側の怒り。生き直した今だからこそ出てきた感情なのかもしれない。

　俺はその横顔を見ながら、胸の奥で小さく頷いた。

　朝日は、ただ被害者のままで終わる子じゃない。

　理不尽に泣いて、理不尽に怒って、それでも前を向こうとする子だ。

　アリスになっても、その芯は変わっていない。

　病院から駅へ向かう道の途中、小さな公園の前を通りかかった。

　夜の公園は、人がいないと一気に別の場所に見える。昼間は子どもの声やベンチのざわめきで埋まっているのに、夜は遊具がただの影になる。

　その公園のブランコに、誰かが座っていた。

　銀色の髪が、街灯の下で淡く光っている。

　俺の足が一瞬で止まった。

「……え」

　アリスが小さく声を漏らす。俺の視線の先を見たんだろう。

　ブランコに座っていた小さな影が、ゆっくりとこちらを向く。

　小学生くらいの女の子。

　銀髪。

　妙に場違いなくらい整った顔立ち。

　子どもみたいなのに、目だけが古い。

　エンマちゃんだった。

　夜の公園で一人でブランコに座っている姿は、本来なら心配される側の光景のはずなのに、見た瞬間に背筋が冷えた。心配より先に、現実の継ぎ目がずれる感覚が来る。

「こんばんは」

　エンマちゃんが言った。声はいつも通り軽い。

「……お前」

　俺が絞り出すように言うと、エンマちゃんは足をぶらぶらさせながら首を傾げた。

「来たよ。ちょうどよかった」

　ちょうどよかった、じゃない。何がどうちょうどいいんだ。そう言いたいのに、喉が乾いてうまく声にならなかった。

　アリスが俺の袖を強く掴んだ。隣で息を呑んでいるのが分かる。そりゃそうだ。夜の公園で知らない銀髪の少女が待っていたら、普通は怖い。

　でも、この“知らない”は、俺にとってはもう違う意味を持っている。

「……アリス」

　俺は声を落として言った。

「びっくりすると思うけど、聞いてくれ」

　アリスが俺を見た。目が揺れている。不安と困惑がそのまま出ている。でも、俺が真面目な顔をしているせいか、逃げるより先に頷いた。

「……うん」

　俺は一度だけ深呼吸した。

　ここで隠しても意味がない。

　順番がどうとか、まだ全部言うべきじゃないとか、そういうことはある。

　でも、エンマちゃんという存在そのものは、もうアリスに隠せない。

「あの子は……エンマちゃん」

　俺が言うと、アリスが小さく聞き返した。

「エンマ、ちゃん……？」

「俺が前に会ってた、銀髪の子だ」

　アリスの表情が変わる。前に会ってた。その言葉の意味を一瞬考えたあと、そこに今つっこむ場合じゃないと判断した顔だ。

　俺は続けた。

「それで……」

　ここから先は、自分の口で言っても現実味がない。頭がおかしくなったと思われても仕方がない話だ。でも、俺はもうそれを信じてしまっている。

「この子は、自分で言った。……朝日を、白金アリスに転生させたって」

　アリスの手が、俺の袖を掴む力を一瞬だけ失った。

　次の瞬間、今度はもっと強く掴まれる。呼吸が浅くなるのが分かった。

「……え？」

　小さな声。理解が追いつかない時の声だ。

　エンマちゃんは、そのやり取りを見ながら、少しだけ面倒くさそうに肩をすくめた。

「そう。私が君を白金アリスにした」

　子どもみたいな声で、あまりにも大きなことを言う。

　アリスはエンマちゃんを見た。見たまま、数秒動けなかった。目の前にいるのは小さな女の子にしか見えない。なのに、その口から出た言葉は、自分の人生を根本から揺らすものだ。

「……うそ」

　アリスが、ようやく言った。

「嘘じゃないよ」

　エンマちゃんは平然と返す。

「君の未練が強すぎたから、私は君に聞いたはずだ。『もう一度チャンスをあげようか』って」

　その言葉が落ちた瞬間、アリスの表情が止まった。

　止まって、それからゆっくりと変わった。

　驚き。

　戸惑い。

　記憶の底を掬い上げるような目。

　アリスは口を少しだけ開いて、それから小さく息を呑んだ。

「……それ」

　声が掠れる。

「……夢じゃ、なかったんだ」

　俺はその横顔を見て、胸が強く鳴るのを感じた。

　アリスの中にも、何かの名残があったんだ。

　言葉としては思い出せなくても、感覚として引っかかっていたものが。

　だから時々、遠いところを見るみたいな顔をしていたのかもしれない。

　アリスはエンマちゃんを見つめたまま、数秒黙っていた。

　それから、俺が驚くくらい自然に、頭を下げた。

「……ありがとう」

　真っ直ぐな声だった。

　エンマちゃんが、ほんの少しだけ目を丸くする。意外そうな顔。たぶん怒られるか、怖がられるか、そのどちらかだと思っていたんだろう。

「生き直したかった」

　アリスが言う。

「隆太郎に、もう一回会いたかった。お父さんとお母さんにも、もう一回……」

　そこで少しだけ声が震える。けれど、止まらない。

「だから、ありがとう」

　その言葉を聞いて、俺の喉の奥が熱くなった。

　アリスは、受け取ったんだ。

　この不自然な奇跡を、自分の人生として。

　苦しんだ部分も、失ったものもあるのに、それでも今の自分を“与えられたチャンス”として受け取った。

　エンマちゃんは、少しだけ目を細めた。

　笑ったようにも見えたし、ただ眩しそうにしただけにも見えた。

「律儀だね、君」

　そう言って、ブランコから軽く飛び降りる。

　着地音がほとんどしない。

「普通はもっと恨まれるかと思ってた」

「恨む理由、ある？」

　アリスが顔を上げて聞いた。

　エンマちゃんは少し考えるふりをして、それから言った。

「見た目変えたし、人生いじったし、設定盛ったし」

　言い方が軽すぎて、俺は思わず眉をひそめた。設定盛ったって何だ。人の人生を軽く言うな。

　アリスは、その軽さにも少しだけ笑ってしまったみたいだった。

「大変だったけど……でも、私、今ちゃんと幸せだから」

　その答えは、強かった。

　俺はその横顔を見ながら思う。

　アリスは本当に、前を向く力がある。

　どんなに理不尽なものを目の前に置かれても、それを“生きる理由”に変えようとする。

　エンマちゃんは、そこで少しだけ表情を変えた。

　さっきまでの軽さが引いて、目の奥に別の温度が宿る。

「で、今日はお礼を聞きに来たわけじゃない」

　その一言で、空気が変わった。

　俺の背中が自然に固くなる。アリスも分かったらしく、少しだけ表情を引き締める。

　エンマちゃんは、俺たちを交互に見て言った。

「忠告しに来た」

　夜風が、少しだけ強く吹いた。ブランコがきい、と小さく鳴る。

「朝日を殺した男が、また動く」

　アリスの呼吸が止まるのが分かった。

「そして今度の標的は、白金アリス」

　その言葉が、夜の公園の真ん中に落ちた瞬間、世界の音が一段遠くなった気がした。

　俺はすぐアリスの前に半歩だけ出た。反射だった。意味がある行動じゃない。今この場に犯人がいるわけじゃない。それでも体がそう動いた。

　エンマちゃんはそれを見て、少しだけ目を細めた。

「いい反応」

「ふざけるな」

　俺の声が低くなる。怒りと恐怖が一緒に喉を焼いた。

「また動くって、どういう意味だ。お前、何を知ってる」

「全部じゃない」

　エンマちゃんはあっさり言う。

「でも、“見られてる”ことは知ってる。狙われてることも知ってる」

　アリスが、俺の背中越しに小さく言った。

「……私が？」

「うん」

　エンマちゃんが頷く。

「君は一度死んだ。でも戻ってきた。それを知らずとも、美しい金髪、全てが完璧な美少女の君を"男"が"面白い"と思うのも必然だ」

　面白い。

　またその言葉だ。

　俺の中で何かが切れそうになる。人の命が、人生が、そんなふうに扱われることに、吐き気がする。

「……名前は」

　俺が絞り出す。

「犯人の名前は分かるのか」

　エンマちゃんは、ほんの一瞬だけ黙った。

　そして、首を横に振る。

「今はまだ言えない」

「分かってるのか」

「分かってることはある。でも、今ここで君に全部渡すと、君は飛び出す」

　それが否定できないのが悔しい。もし名前を知ったら、俺は本当に飛び出すかもしれない。警察より先に、理性より先に。

「だから、今は忠告だけ」

　エンマちゃんは淡々と言った。

「一人にしないこと。帰り道を固定しないこと。写真を軽く扱わないこと。……あと、身近な“普通”を疑うこと」

　最後の一言がやけに重かった。

　身近な普通。

　佐野が言っていたことと同じだ。

　普通に見える人間ほど危ない時がある。

　アリスが、震える声で聞いた。

「……私、どうしたらいいの」

　その問いは弱さじゃない。生きるための問いだ。

　エンマちゃんは、今度は少しだけ優しく見えた。

「頼ればいい」

　短い言葉。

「一人で頑張らなくていい。君はもう一回生きてるんだから、今度はちゃんと人を頼って」

　その言葉に、アリスの目が少しだけ潤んだ。泣きそう、というより、張り詰めていたものが少し緩んだ顔だった。

　俺は、その横顔を見て決めた。

　守る。

　今度こそ、本当に。

　言葉だけじゃない。

　行動で。

　日常の全部で。

　エンマちゃんは最後に、俺を見た。

「君がどう守るか、見てる」

　その言い方に腹が立つのに、今は返している暇がない。

　アリスの肩に、そっと手を置く。強く掴まない。ただ、ここにいると伝わる強さで。

「帰ろう」

　俺が言うと、アリスは小さく頷いた。

「……うん」

　エンマちゃんは、俺たちが歩き出すのを見送るようにブランコのそばに立っていた。振り返った時には、もう姿がなかった。夜の公園に、銀色の気配だけが薄く残っている気がした。

　駅までの道を歩きながら、アリスはずっと俺の袖を握っていた。強く、でも震えながら。

「隆太郎」

「ん」

「……怖い」

「うん」

「でも、今、さっきより少しだけ大丈夫」

　その言葉に、俺は少しだけ救われる。

「俺がいる」

　口にすると、あまりにも当たり前で、でも今はそれしか言えなかった。

　アリスが小さく息を吐く。

「うん」

　その“うん”を、今度は絶対に空振りさせない。

　俺は心の中で、もう一度だけ強く誓った。

　この日から、守り方を変える。

　送るだけじゃ足りない。

　気をつけろと言うだけじゃ足りない。

　アリスの周りの全部を、見直す。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます！

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