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お見舞い

　翌日の放課後、空は妙に高く見えた。

　秋が深まり始める時期の空は、青いのにどこか遠い。手を伸ばしても届かない感じが強くなる。そんな空を見上げながら、俺は校門の前でアリスを待っていた。

　今日、俺たちは佐野雪芽の見舞いに行く。

　昨日の夜、太刀川家で「行きたい」と言った時のアリスの声は、思っていたより強かった。苦手意識はある。怖い気持ちもある。それでも、自分の目で“生きている”のを確かめたい。そういう意思だった。

　俺も同じだった。

　佐野は助かった。けれど、助かったという事実だけで全部が終わるわけじゃない。あの人は何を見たのか。何を掴んだのか。そして、なぜあのタイミングで「アイラのことも含めて」と言ったのか。

　その全部が、今の俺には重い。

「隆太郎」

　呼ばれて顔を上げると、アリスが小走りでこっちへ来るところだった。今日は少しだけ暗い色のカーディガンを羽織っていて、いつもより落ち着いた雰囲気に見える。見舞いに行くから、そのあたりも少し考えたのかもしれない。

「待った？」

「いや」

　アリスは俺の顔を見て、小さく息を吐いた。

「……今日も、ちょっと硬い」

「そうか」

「そうだよ。私も緊張してるけど」

　そう言って、アリスは自分の胸の前で手を握って見せた。無理に元気な顔を作っているわけじゃない。ただ、緊張していることをちゃんと言葉にしている。その方が、たぶん強い。

「……行くか」

「うん」

　病院までは電車で少しだ。並んで歩き、ホームで待ち、電車に乗る。平日の夕方だから車内は混んでいたが、座れないほどではない。俺たちは並んで座った。

　発車してしばらく、アリスは何も言わなかった。窓の外を見ながら、指先だけが落ち着かなさそうに動いている。俺はその手の動きを横目で見て、少しだけ声を落とした。

「無理に話さなくていいぞ」

　アリスがこちらを向く。

「……うん。でも、一つだけ聞いていい？」

「何だ」

「佐野さん、痛そうだった？」

　その質問が、アリスらしかった。事件の話を先に聞くんじゃない。まず、怪我をした人間としてどうだったかを聞く。

「痛そうだった」

　俺は正直に答えた。

「でも、意識ははっきりしてた。喋る余裕もあった」

　アリスは小さく頷いた。それから、少しだけ肩の力を抜く。

「なら、よかった……」

　よかった、の中にいろんな感情が混ざっているのが分かった。苦手な相手でも、死んでほしいわけじゃない。当たり前のことなのに、人は時々そこを見失う。アリスは見失っていない。

「ねえ、隆太郎」

「ん？」

「……私、ちゃんと話せるかな」

　アリスが小さく言う。いつもの強気な響きが薄い。

「何を」

「ごめん、って言われた時。……ちゃんと受け取れたつもりなんだけど、まだ少しだけ怖いから」

　雑誌を見せられた時のことだ。あの時のアリスの顔は、俺も忘れられない。だから、今の不安は当然だ。

「怖いなら、無理に近づかなくていい」

　俺は言った。

「ただ会って、様子見て、帰ってきてもいい」

　アリスは少し考えてから、頷いた。

「……うん。そうする」

　それでいい。全部を一日で整理する必要なんてない。怖さが残っているなら、それを認めたまま会えばいい。

　病院へ着く頃には、日がだいぶ傾いていた。受付の白い光、消毒液の匂い、静かな靴音。昨日の夜にも来たはずなのに、昼間の病院はまた別の場所みたいに見える。夜の病院は“非常事態の場所”だが、昼の病院は“回復の場所”に見えるからかもしれない。

　受付で病室を確認して、エレベーターに乗る。アリスの肩が少しだけ強張る。俺は何も言わずに、ただ隣に立った。

　病室の前で一度立ち止まってから、軽くノックをする。

「どうぞ」

　中から聞こえたのは、思ったより普通の声だった。

　扉を開けると、佐野雪芽はベッドの背を少し上げた状態で座っていた。病衣姿。脇腹と肩の傷のせいで動きは少し慎重だが、顔色は昨日よりずっとましだ。目の下には疲れが残っている。けれど、あの人特有の“気だるいのに起きている目”は戻っていた。

「来たんだ」

　佐野が言う。

「来た」

　俺が答えると、佐野の視線がアリスへ移る。アリスは少しだけ身を固くして、それでもちゃんと頭を下げた。

「……お見舞い、来ました」

「見れば分かる」

　佐野がいつものように淡く返す。少しだけ空気が軽くなる。アリスもその返しに、ほんの少しだけ緊張を緩めた。

　ベッド脇の丸椅子を二つ借りて、俺たちは腰を下ろした。病室は静かだ。外の足音が時々通るだけで、中は三人の呼吸が聞こえるくらいの静けさだった。

「死にそうには見えないですね」

　俺が言うと、佐野は少しだけ口角を上げた。

「見えないようにしてる」

「そういうの、病人は言わなくていい」

「病人って言われるの嫌い」

　言い返す元気があるなら、確かに昨日よりはだいぶいい。

　アリスが、小さな紙袋を差し出した。

「……これ、よかったら」

「何」

「ゼリー。食べやすいかなって」

　佐野は目を細めた。受け取る時の手つきが少しだけ慎重になる。

「ありがとう」

　その“ありがとう”は、意外なくらい普通だった。アリスも少しだけ驚いた顔をして、それから小さく頷く。

　数秒の沈黙のあと、俺は本題に入った。

「佐野さん」

「うん」

「犯人のこと、聞かせてください」

　佐野はすぐには答えなかった。代わりに、俺とアリスを見て、それから意外な質問をした。

「その前に、一つ確認」

「何ですか」

　佐野の視線がアリスへ向く。

「白金さん。天音アイラに会った？」

　アリスが目を瞬かせた。

「……会った」

「どんな子だった」

　その聞き方は、情報を取る時のものだった。でも、急かす感じはない。アリスもそれを感じたのか、少しだけ呼吸を整えてから言った。

「最初は、すごくおどおどしてた。声も小さくて、目もあんまり合わなくて。……でも、ちゃんと優しい子だった」

　アリスの言葉は、思ったより迷いがなかった。

「頑張ってる感じがした。怖いのに、逃げないで話そうとしてくれる感じ。あと、ちょっと可愛い」

　最後の一言で、佐野の目がほんの少しだけ和らいだ気がした。

「仲良くなった？」

「……うん。たぶん」

　アリスは少し照れたように笑った。

「連絡先も交換したし、また話したいって思ってる」

　そこまで聞いて、佐野は小さく「そうか」とだけ言った。短い相槌なのに、何かの確認が終わったみたいな響きがあった。

　俺はそれを聞いて、胸の奥がざわつく。

　やっぱり、アイラの存在はただの偶然じゃない。佐野もそこを気にしている。そして、この人は俺やアリスが知っている以上のことを掴んでいる。

「佐野さん」

　俺がもう一度呼ぶと、佐野は視線を俺へ戻した。

「……話すよ」

　その一言で、病室の空気がまた少し重くなった。

「まず、結論から言う。朝日の件と連続事件の線は、やっぱり切れてない」

　喉が乾く。アリスの隣で、彼女の指先が膝の上で少しだけ動いた。緊張の動きだ。

「自首した男は、表に出た駒。たぶん金で動かされた。少なくとも、自分一人の犯行として処理するには出来すぎてる」

「やっぱり……」

　俺が絞り出すと、佐野は頷いた。

「倉庫街の接触場所も当たりだった。あそこで会った男は、自首犯とは別。……そして、朝日の件に繋がる可能性が高い」

　可能性が高い。断定ではない。けれど、あの人がここまで言うなら、ただの勘ではない。

　アリスが、少し震える声で聞いた。

「……その人が、私を」

　“私を殺した人”とは言わなかった。けれど意味は同じだった。

　佐野は、その質問に対してすぐには言葉を選ばなかった。

「断定はまだ。でも、私はそう見てる」

　病室の空気が重く沈む。

　アリスの顔から、血の気が少し引くのが分かった。俺は何も言わず、ただ隣にいることだけを意識した。ここで下手に慰めると、逆に現実味が増す。

　佐野は続ける。

「男は若い。整ってる。普通に街を歩いてたら、少なくとも“危ない人”には見えないタイプ。だから厄介」

　整っている。

　普通に見える。

　その言葉は、昨日俺が見た男そのままだった。

「……で、その人が」

　俺は喉を湿らせるみたいに一度息を吐いてから聞いた。

「何をしてるんですか」

　佐野は少しだけ目を伏せた。

「狩り」

　短い言葉だった。だが、それだけで背中が冷たくなる。

「快楽犯の一種。標的を観察して、機会を待って、近づいて、壊す。たぶんそれ自体が目的。金は手段でしかない」

　アリスが息を呑む。

「そんなの……」

「いる」

　佐野が淡く言う。

「それに、朝日の件だけが特別でもなかった可能性が高い」

　朝日の件だけが特別じゃない。

　つまり、あの男にとっては“いつもの延長”だった可能性がある。

　怒りより先に、寒気が来た。

「……なんでアイラのことを聞いたんですか」

　俺が問うと、佐野は今度こそ少し間を置いた。

「白金さんとアイラが接触したなら、話の順番を変えなきゃいけないと思ったから」

　その答えは、核心をはぐらかしつつ、でもはぐらかしきっていなかった。

　佐野はベッドの上で少し姿勢を直した。痛みが走ったのか、眉がわずかに寄る。

「アイラのことは、今は全部言わない方がいい」

　全部。そこに隠れているものがある。

　俺の胸がざわつく。エンマちゃんの話と、佐野の掴んでいるものが、同じ方向を向き始めている気配がする。

　アリスが、少し震える声で言った。

「……私、知らない方がいいの？」

　その質問に、佐野は意外なくらい真面目な顔で答えた。

「今は、まだ」

　やさしい言い方じゃない。だが、嘘もない。

「知るべき時は来る。でも、順番を間違えると、白金さんは自分を保てなくなるかもしれない」

　その言葉を聞いて、俺は喉の奥が痛くなった。エンマちゃんも、似たことを言っていた。順番を間違えるな、と。どちらも違うルートから同じ警告に辿り着いているなら、無視はできない。

　アリスはすぐには頷かなかった。けれど、少しして小さく息を吐き、ようやく言った。

「……うん。分かった」

　納得したわけじゃない。ただ、今は受け止めるしかないと決めた声だった。

　佐野はそれ以上、アイラの話には踏み込まなかった。代わりに、男の特徴や、今後警戒すべきことを具体的に話した。

　一人で人気のない道を歩かないこと。

　帰宅ルートを固定しすぎないこと。

　夜に動く時は必ず誰かに共有すること。

　“普通っぽい人”を危険から外さないこと。

　アリスは真剣に聞いていた。怖いはずなのに、目を逸らさなかった。

　話がひと段落したところで、看護師が様子を見に来た。面会時間もそろそろ限界らしい。俺たちは立ち上がった。

　その時、佐野がもう一度俺を呼んだ。

「宮本くん」

「はい」

「帰り道、気をつけて。……今日は特に」

　その言い方が、ただの挨拶じゃないと分かった。警戒が必要だと、佐野自身がまだ感じているんだろう。

「分かってます」

　俺が答えると、佐野は小さく頷いた。

　病室を出た後、廊下はやけに白く見えた。アリスはしばらく何も言わなかった。エレベーターに乗って、受付を通って、病院の外へ出るまで、ずっと黙ったままだった。

　ようやく外の風に当たって、アリスが小さく呟いた。

「……私、また狙われるのかな」

　その声は、泣いてはいないのに泣きそうだった。

　俺はすぐには答えられなかった。軽い励ましで否定できる話じゃないからだ。けれど、黙ったままでもいられない。

「分からない」

　俺は正直に言った。

「でも、分からないままにしない」

　アリスが俺を見る。俺はその目をまっすぐ見返した。

「守る。今度は絶対に」

　口にした瞬間、その言葉の重さが自分の中に落ちてきた。大きな約束だ。簡単に言っていい言葉じゃない。けれど、今の俺にはこれ以外の答えがなかった。

　アリスは唇を噛んで、それから小さく頷いた。

「……うん」

　その“うん”は、弱かった。でも、ちゃんと俺に預けられたものだった。

　病院の外は、もうすっかり夜だった。

　街灯の光が白くて、道路は少し冷たく見える。俺たちは並んで歩き出した。家へ帰るために。日常へ戻るために。けれど、もう昨日までと同じ日常ではいられないのかもしれない。

　それでも、帰るしかない。

　帰って、守るしかない。

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