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強襲

　佐野雪芽は、白い紙の上に並んだ数字をしばらく黙って見ていた。

　テーブルの上にはコピーした明細、時系列を簡単にまとめたメモ、線で繋いだ人名、そして小さな付箋が散らばっている。見た目だけなら、探偵らしい机だ。けれど、当の本人はその言葉ほど格好のいいものじゃないと知っている。

　探偵の仕事は、ひたすら地味だ。

　聞く。待つ。比べる。消す。残す。

　派手なひらめきなんて、現実には滅多にない。あるのは、大量の“気持ち悪さ”の中から、本当に気持ち悪い一点を拾い上げる作業だけだ。

「……綺麗すぎるんだよね」

　佐野は小さく呟いて、メモの端を指で叩いた。

　連続事件の犯人として自首した男。その男の生活圏、交友関係、収入、そして直前に動いた金。全部が、あまりにも“終わらせるために揃っている”ように見えた。

　金が入っている。

　入った金の出所が曖昧だ。

　なのに、その曖昧さが逆に目立たないように処理されている。

　雑だが、雑すぎない。

　荒いが、荒さが目立たないように寄せられている。

　そういう工作は、素人の慌て仕事とは少し違う。

　しかも朝日の件と重ねると、なお悪い。

　駅のホーム。押した腕。映像の欠落。

　顔は出ないのに、所作だけが残る。

　そして今度は、自首という“分かりやすい終わり”が前に出てきた。

　分かりやすい結末には、人が安心する。

　安心したい人間は多い。警察も、報道も、遺族ですら、一度はそこへ寄りかかりたくなる。

　だから佐野は、そういう時ほど逆を向く。

　終わりが綺麗すぎる時は、だいたいまだ終わっていない。

　薄いノートパソコンの画面には、倉庫街周辺の地図が表示されていた。古い搬入口、夜間の搬出路、監視の薄い裏通り。自首した男の金の流れを追っていくうちに、ある古い会社名義の口座にぶつかり、その口座から辿れた先がこの辺りだった。

　もちろん、決定打ではない。

　でも、金を一度だけ受け取るには都合がいい。

　人に見られず短時間で会うには向いている。

　何より、ここは“顔を隠したまま話ができる場所”としては出来すぎていた。

　佐野は画面を閉じた。

　こういう時、本来なら一人で行くべきじゃない。そういう理性はある。あるが、理性だけで仕事を選んでいたら、そもそもここまで掘っていない。

「……ほんと、やだ」

　誰に言うでもなく呟き、佐野はスマホを手に取った。

　まず、宮本隆太郎に短く送る。

『少し線が見えた。今夜、動く』

　送信してから、もう一文。

『一人で確認に行く。もし夜中まで連絡がなければ、リンクを見て』

　続けて位置共有用のリンクを準備する。常に監視しろという意味ではない。何かあった時に、辿れるようにするための痕跡だ。

　それから太刀川健一にも、より短く送った。

『今夜、確認に動く。場所は後で送る可能性あり。返答不要』

　健一に全部を渡すと止めに来る可能性がある。止められるのは面倒だ。だが、何も知らせず動くのはもっと面倒なことになる。だから半分だけ渡す。この半端さが、佐野なりの折衷だった。

　机の端に置いてあった小さな機器――宮本に預けたのと同型の発信器を確認し、自分のバッグの内ポケットへ滑り込ませる。充電は十分。作動も問題ない。

　鏡の前に立つ。

　黒いジャケット。動きやすい靴。髪は下ろしたままの方が普段っぽい。

　護身用の小型スプレー、折り畳みライト、スマホ。

　仕事の準備というより、嫌な夜への備えだ。

　玄関を出る頃には、街はすっかり夜の側へ寄っていた。

　※　※　※

　倉庫街のある区域は、昼と夜で顔が変わる。

　昼間は配送車が出入りして、人の声もそれなりにある。けれど夜になると、広い道だけが妙に静かで、建物の影が深くなる。人気がないわけじゃない。たまに車は通る。遠くでシャッターの音もする。だからこそ、中途半端に人の気配があるのが厄介だった。

　完全な無人なら警戒しやすい。

　中途半端に生活音がある方が、人は逆に油断する。

　佐野は駅から歩いて、途中で二度ほど遠回りをした。尾行がいないかを見るためだ。ガラスの反射、停まった車の窓、信号待ちの一瞬。誰かが一定の距離でついてくる気配はない。

　今のところは。

　倉庫街の入口近くに、明かりのついた小さな自販機スペースがあった。佐野はそこを一度通り過ぎ、少し先の角を曲がって、また戻る。足を止める場所をいきなり決めない。まず導線を自分の体に覚えさせる。

　自首した男に流れた金の最後の出所は、表向きは休眠状態の法人名義だった。だが、その名義を細かく洗うと、夜間にだけ稼働する倉庫の管理番号と微妙に重なる。完全一致ではない。だから警察に持っていくには弱い。けれど、探偵が現場へ行く理由としては十分すぎる。

　佐野は古い鉄扉の前で立ち止まった。

　閉まっている。錠前もかかっている。外見には何もない。

　だが、足元のコンクリートにだけ新しい擦れ跡がある。最近、台車か何かを通した跡だ。夜間しか動いていない倉庫の前に、その新しさは少しだけ浮いている。

　しゃがみ込み、指で軽くなぞる。砂埃の乗り方も不自然に薄い。

「……当たり、かな」

　佐野は立ち上がり、周囲を見た。

　ここで張り込むのが本来の正解だ。

　けれど、今夜に限っては、もう一歩だけ前へ出る価値がある気がした。

　気がした、というのは探偵としては雑な言葉だ。だが、最後の一歩を踏み込む時は、だいたい理屈と同じくらい勘が物を言う。

　倉庫の裏手へ回る。細い通路。金網。低い街灯。

　その途中で、佐野は気配を感じた。

　足音ではない。視線に近い。

　見られている時の、皮膚が一枚だけ冷える感じ。

　佐野は歩みを止めない。止めたら相手に「気づいた」と伝わる。代わりに、スマホの画面を開くふりをして、角度を変える。反射に映るものを見る。

　人影。

　距離はある。

　高すぎず、低すぎず。

　細身。動きが妙に静か。

「……へえ」

　佐野は小さく呟いた。

　つけられていたわけではない。たぶん、こちらが“正しいところへ来た”から向こうが出てきた。つまり、この場所はやはり当たりだ。

　佐野はそのまま倉庫裏の開けたスペースへ出た。逃げ道は二つ。大通りへ抜ける道と、住宅側へ抜ける細道。足場も確認済み。最悪、走れる。

　人影が、暗がりの方から一歩だけ前へ出た。

　男だった。

　ぱっと見では、妙に整った顔立ちをしている。清潔感がある。服も普通だ。街ですれ違えば“感じのいい若い男”で済むかもしれない。けれど、目だけが違った。感情が薄いのに、興味だけが濃い目だ。

　佐野はその顔を見た瞬間、背中の奥が冷えた。

　証拠はない。

　だが、勘が“これだ”と言っていた。

「こんばんは」

　男が先に言った。声まで普通だ。普通すぎるのが逆に不気味だった。

　佐野は少しだけ肩の力を抜いたふりをして答える。

「こんばんは。誰か待ってた？」

　男は薄く笑った。

「君の方じゃない？」

「かもね」

　探り合いの距離。ここで“知っている”と出した方が負ける。向こうがまだ遊んでいるなら、こちらも遊ぶ。

　男は首を傾げた。

「探偵さん？」

　その一言で、佐野の中の警戒が一段上がった。

　探偵だと知っている。

　つまり、向こうはこっちを見ていた。

　少なくとも一度や二度ではない。

「だったら？」

　佐野が返すと、男は少し楽しそうに笑う。

「いや。綺麗だなって」

　ぞっとする言い方だった。褒め言葉の形をしているのに、そこに人間的な温度がない。獲物の形を眺めるみたいな声。

　佐野は一歩だけ位置をずらした。男の手元が見える角度へ。

「口説くなら場所が悪いよ」

「口説いてないよ」

　男が答える。

「確認してるだけ」

　確認。その単語が、朝日の駅の映像と重なった。人混みの中で、あの犯人候補は“確認する”ような立ち方をしていた。人の流れ、間合い、押す角度。今目の前にいる男の空気は、それに近い。

「何を」

　佐野が聞く。

　男は少し考えるふりをして、肩を竦めた。

「君がどこまで知ってるか」

　風が抜けた。倉庫の金属が小さく鳴る。

　遠くで車の音がするのに、この狭い空間だけが妙に静かだった。

　佐野は淡く笑った。

「知ってるなら、教えてよ」

　挑発ではない。あくまで雑談の温度で返す。相手が気持ちよく喋るなら、その方がいい。

　だが、男は笑っただけだった。

「教えない」

「じゃあ、私も教えない」

「知ってるんだ」

　男が言う。

「知ってることがあるから、ここに来たんでしょ？」

　図星だった。図星だが、そこで肯定すれば終わる。

「勘」

　佐野は短く言った。

「勘でここまで来るの、ちょっと変だよね」

「褒めてる？」

「褒めてる」

　男は普通の会話みたいに返した。その普通さが、逆に恐ろしい。

　次の瞬間、男の右手がわずかに沈んだ。

　佐野の視線がそこを捉える。

　ポケットの入口。

　指の角度。

　体重移動。

　来る。

　そう思った瞬間には、佐野の体も動いていた。

　男がポケットから抜いたのは、小ぶりのナイフだった。街灯の弱い光を鈍く返す刃。普通の人間なら、一拍遅れる。だが佐野は遅れなかった。半歩引いて軌道を外し、左手で男の手首に触れる。完全に取るには浅い。けれど、刺突の角度はずらせる。

　刃がジャケットの脇を掠めた。布が裂ける音。

「……最悪」

　佐野が吐き捨てると、男は笑った。

「あ、避けるんだ」

　その言い方で、佐野の中の確信がさらに強くなる。

　こいつは、刺すことに慣れている。

　一度や二度の覚悟じゃない。体の運びが、刃の重さを知っている。

　男が二度目を打ってくる。今度は低い位置から。佐野は横へ流し、体を入れて男の肘を押し上げた。護身術の型。だが相手も崩れ方が上手い。力任せじゃない。すぐに体勢を立て直す。

　――やっぱり、ただの快楽犯じゃない。

　佐野の背中に汗が滲む。まずい。想定より強い。

　でも、ここで引くには距離がない。

　男の膝が飛んできた。佐野は辛うじて受け流したが、太腿に鈍い痛みが走る。息が詰まる。そこで男が間合いを詰めてきた。近い。顔が近い。整った顔なのに、目だけが変だ。暗くて、妙に明るい。

「痛い？」

　男が小さく言う。

「……質問の趣味、最悪」

　佐野が返した次の瞬間、男の肩が揺れる。フェイント。右手のナイフに意識を向けた一瞬で、佐野は別の嫌な気配を感じた。

　左手。

　男の左手が、ジャケットの内側へ入る。

　――二本目。

　佐野の心臓が跳ねた。予想外ではない。だが、反応は半拍遅れた。男が引き抜いた二本目のナイフが、低い角度から閃く。

　避けきれない。

　その瞬間、佐野は体を捻り、刃の直撃だけは外した。だが完全には逃げられず、脇腹に浅く熱い線が走る。

「っ……！」

　焼けるような痛み。呼吸が乱れる。

　男が押し込んでくる。佐野は地面へ倒れ込むようにして体勢を低くし、男の腕に足を絡めて一瞬だけバランスを崩させた。だが、完全には取れない。相手の体幹が強い。すぐ立て直す。想定以上に“喧嘩ができる体”だ。

　男が上から影を落とす。二本目のナイフが、今度こそ佐野の喉元を狙う角度で振り下ろされる。

　終わる。

　そう脳が判断した、ほんの刹那。

　倉庫街に、走ってくる足音が響いた。

「佐野さん！」

　若い男の声。聞き慣れた声。

　宮本隆太郎。

　男の視線が一瞬だけ逸れる。その一瞬で、佐野は肘を使って刃の軌道をずらした。喉への直撃は外れる。代わりに肩口に熱が走る。浅い。まだ動ける。

　隆太郎が迷いなく飛び込んできた。普通の高校生なら躊躇する距離とタイミングだ。だが、こいつは躊躇しなかった。犯人の腕に体当たり気味にぶつかり、間合いを崩す。

　男は一瞬だけ舌打ちした。

　形勢が変わる。

　一対一なら押し切れる。

　だが二対一になると、“確実に仕留める”のが面倒になる。

　男はそれを理解するのが速かった。

　後ろへ引く。間合いを切る。足場を確認する。逃走の体勢。

　佐野が息を荒くしながら立ち上がろうとする。その横で、隆太郎が男を睨んだ。震えていないわけじゃない。けれど、目を逸らしていない。

　男は二人を交互に見て、薄く笑った。

「……邪魔」

　その一言を残して、男は暗がりの方へ走った。速い。迷いがない。最初から逃走経路も頭に入っていた走り方だった。

「待て！」

　隆太郎が一歩踏み出しかける。だが佐野がすぐに掠れた声で止めた。

「追うな！」

　その声で隆太郎の足が止まる。正しい。今追えば、地形に慣れてる相手に逆利用される。

　男の気配は、暗がりと倉庫の影の向こうへ消えていった。

　残ったのは、自分の荒い呼吸と、脇腹の熱い痛みと、夜の冷たい空気。

　佐野は壁に手をついた。視界が少し揺れる。浅い傷のはずだが、アドレナリンが切れ始めて一気に痛みが増す。肩口もじくじくする。

　隆太郎が駆け寄ってきた。

「佐野さん、大丈夫ですか」

　声が強張っている。だがパニックにはなっていない。よく持っている方だ。

「……大丈夫じゃないけど、死なない」

　佐野は息を整えながら言った。

　それから、少しだけ笑う。

「来るの、早いね」

「GPS見ました」

「うん。正解」

　佐野はそう言った直後、脇腹の痛みで顔をしかめた。隆太郎の表情が一気に険しくなる。

「病院、行きます」

「行く」

　さすがに否定しない。ここで強がるほど若くない。

　隆太郎がスマホを取り出す。誰かに連絡を入れるつもりだろう。健一か、救急か。その指が少し震えているのを、佐野は見ていた。

　その震えを見て、妙に安心した。

　この少年は無茶をする。危うい。けれど、肝心なところで人間の震えを失っていない。だから、まだ壊れていない。

　佐野は壁にもたれたまま、男が消えた方向を見た。

　整った顔。

　普通の声。

　二本目のナイフ。

　想定外の体術。

　そして、あの目。

　――当たりだ。

　間違いない。

　自首した男じゃない。

　こっちが本体だ。

　その確信だけを胸に、佐野は薄く目を閉じた。

　今夜、死ななかった。

　それだけで十分な前進だった。

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