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事件を追うために

　佐野雪芽からの短いメッセージは、それだけで空気を変えた。

　今夜、太刀川家に行く。君も来て。

　たったそれだけなのに、文化祭の余韻も、アリスとアイラのことも、一度全部脇へ押しやられる。佐野が自分から動く時は、たいてい“何かある”時だ。少なくとも、何もない顔で来る人じゃない。

　教室の中はいつも通りだった。帰り支度をするやつ、部活へ向かうやつ、放課後の予定を喋るやつ。そんな日常の音が、逆に遠く聞こえる。

「……隆太郎」

　アリスが小さく呼んだ。

「ん」

「佐野さん、なんだろうね」

　不安を隠しきれていない声だった。佐野に対してアリスが持っている感情は、たぶん一言じゃ言えない。苦手だし、怖いし、でもあの人が朝日の件を追っていたことも事実だ。嫌いだけで済ませられない相手ほど、心は疲れる。

「分からない」

　俺は正直に答えた。

「でも、行くしかない」

　アリスは少しだけ黙ってから頷いた。

「……うん。私も行く」

　即答だった。その速さに、俺は少しだけ目を見開いた。

「いいのか」

「よくないかもしれない。でも、聞きたい」

　アリスの目は揺れていた。揺れているのに、逃げていない。怖いのに、知りたい。知らないままの方がもっと怖い。そういう顔だ。

　俺は止めなかった。止めたところで、たぶんアリスは一人で不安を膨らませる。だったら、一緒に聞いた方がいい。

「分かった。一緒に行こう」

「うん」

　それだけで、アリスの肩の力がほんの少し抜けた。たぶん、俺と一緒に行くと決まったことが大きいんだろう。

　帰り道、俺たちはあまり喋らなかった。喋らなかったけど、沈黙は嫌じゃなかった。お互い同じ方向を見ている時の沈黙は、変に言葉を足さない方が楽な時がある。

　太刀川家に着くと、恵さんが玄関を開けてくれた。俺たちの顔を見た瞬間、少しだけ表情が固くなる。たぶん、健一さんからもう聞いているんだろう。

「隆太郎くん、朝日。上がって」

　アリスは小さく頷いた。正体を知っている人しかいない空間だから、恵さんの口から出た名前は自然に“朝日”だった。アリスも、それを聞くと少しだけ呼吸が深くなる。名前にはやっぱり力がある。

　リビングには健一さんと母さんがいた。机の上には、まだ何も広げられていない。だからこそ、逆に緊張した。資料があるなら内容がある。何もないなら、口で直接言わなきゃいけない話なんだろう。

「佐野はまだ来ていない」

　健一さんが短く言った。

「だが、来る前に言っておく。……今日は、たぶん軽い話じゃない」

　その一言で、部屋の空気が一段冷えた。

　アリスはソファの端に座って、膝の上で手を組んだ。俺はその隣に座る。触れはしないけど、すぐ隣にいる距離。今はそれで十分だ。

　しばらくして、インターホンが鳴った。

　恵さんが出ようとすると、健一さんが「俺が行く」と立ち上がった。玄関の方へ向かう足音が、妙に大きく聞こえる。数秒後、戻ってきた健一さんの後ろに、佐野雪芽がいた。

　黒っぽい服。細いシルエット。相変わらず気だるそうな目。けれど今日は、オフの甘いものモードじゃない。仕事の顔でもあるけど、もっと削ぎ落とされた顔だった。無駄に人を刺激する余白がない。

「こんばんは」

　佐野が淡く言う。

　その声だけで、アリスの肩がわずかに固くなるのが分かった。俺は横目でそれを確認しながら、佐野を見た。

「座っていい？」

　佐野が聞く。許可を取るところが、今日は少しだけ丁寧だ。

「……ああ」

　健一さんが短く答える。

　佐野はソファには座らず、机の向こう側の椅子を引いて腰を下ろした。距離を取ったんだと思う。アリスを不用意に圧迫しないように。そういう配慮をする人だと知って、少しだけ意外だった。

「単刀直入に言う」

　佐野は手元の薄い封筒を机に置いた。

「朝日の件、私は個人的に追うことにした」

　その言葉に、健一さんの目が動いた。母さんも、恵さんも、アリスも、みんなが一瞬だけ息を止めた。

「……警察に任せると言っていたはずだ」

　健一さんが低く言う。

「表向きはね」

　佐野は淡く返した。

「でも、自首の流れが綺麗すぎる。供述も、報道への流れも、処理のされ方も。……気持ち悪い」

　気持ち悪い。佐野のその感覚は、たぶん信じていい。この人は感情で喋るように見えて、変な違和感を拾うことに関しては鋭い。

「だから、私は警察とは別に動く。非公式に。個人的に」

「危なくないのか」

　俺が思わず聞くと、佐野は少しだけ俺を見た。

「危ないよ」

　即答だった。

「でも、危ないから止めるなら、最初から探偵やってない」

　その言い方には妙な説得力があった。無茶を格好つけて言ってるんじゃない。自分の性質をただ述べているだけの声。

「……どうしてそこまで」

　アリスが、小さく聞いた。

　その声に、佐野の視線がゆっくりアリスへ向いた。普段ならそれだけでアリスは少し身構えるのに、今日はちゃんと目を逸らさなかった。

「嫌いだから」

　佐野が言った。

　部屋が一瞬だけ静まる。

「……嫌い？」

　アリスが聞き返すと、佐野は頷いた。

「そういう“綺麗に終わらせたつもりの嘘”が。人が死んだことを、誰かが都合よく畳もうとするのが」

　淡い声なのに、その部分だけ少し温度があった。怒りに近い温度。

「朝日の件は、事故として処理されたくない。連続事件も、自首で終わったことにされたくない。……だから追う」

　佐野の言葉は、理屈というより信念だった。面倒な人間だと思う。でも、こういう面倒さがなければ掴めないものもあるのかもしれない。

　健一さんが腕を組み、低く問う。

「具体的には、何をする」

　佐野は封筒の中から小さなケースを取り出した。黒い、親指の爪より少し大きいくらいの機器。シンプルで、目立たない。

「GPS」

　俺は思わず眉をひそめた。

「私の位置が分かるようにする」

　佐野はその小さな機器を机の上に置いたまま、俺の方を見た。

「宮本くん。これ、君に預ける」

「……俺に？」

「うん。健一さんでもいいけど、動けるのは君の方が早い時がある」

　健一さんが何か言う前に、佐野は続けた。

「もちろん、常時監視しろって意味じゃない。私が送るメールのリンクを開けば、位置が見えるようにする。何かあった時用」

　何かあった時用。

　その言い方の中に、最悪の事態が普通に含まれていて、俺の喉が少し乾いた。

「……なんでそこまで準備する」

　俺が聞くと、佐野は少しだけ口角を上げた。

「私、そこまで馬鹿じゃない」

　それから、ほんの少しだけ自嘲っぽく言う。

「敵を追うなら、追われる覚悟も要る」

　嫌な言葉だった。だが正しい。正しいから余計に嫌だ。

　佐野はケースを俺の方へ押した。

「持ってて。使わないのが一番いい。でも、使う時はすぐ使って」

　俺は少し迷った。受け取ることは、佐野が危険な場所へ行く前提を認めることでもある。けれど、受け取らなければ、何かあった時に遅れるかもしれない。

　俺は静かに手を伸ばし、その小さな機器を受け取った。

「……分かった」

　その時、アリスが小さく言った。

「佐野さん」

　佐野が目を向ける。

「死なないで」

　真っ直ぐな言葉だった。飾りも皮肉もない。だからこそ重い。

　佐野は一瞬だけ言葉を失ったみたいに見えた。ほんのわずかだ。けれど、確かに止まった。

「……努力する」

　それだけ返す声が、いつもより少しだけ柔らかかった。

　それから佐野は、これからの動きについて話し始めた。再度、駅周辺の流れを洗い直すこと。連続事件の自首犯の供述と実際の動きを照合すること。自首後に“静かになりすぎた”人間関係の線を追うこと。関係者の中に、金の流れや不自然な接触がなかったかを見ること。

　話は専門的で、具体的で、現実的だった。だから余計に重い。そう思うのに、俺たちはその真ん中に座っている。

「もし、犯人のピースが揃ったら」

　佐野が最後に言った。

「私はすぐ健一さんに連絡する。……ただし、その時点で警察に渡せる形になっていなければ、私が先に確認に行く」

「一人でか」

　健一さんが聞く。

「一人の方がいい時もある」

「危ない」

「危ないね」

　佐野はあっさり認めた。

「でも、人を増やすと気配が増える。相手が消える。……だから、そこは私が決める」

　言い切る時の佐野は強い。止められない強さがある。面倒な人間だと思う。でも、その強さが必要な場面もあるんだろう。

　話が終わり、佐野は立ち上がった。帰る気配。だが玄関へ向かう前に、一度だけ振り返ってアリスを見た。

「白金さん」

　アリスが少しだけ肩を揺らす。

「この前は、ごめん」

　雑誌を見せた件だろう。あの時のアリスの顔が、俺の頭にも浮かんだ。

「やり方が悪かった」

　佐野はそれだけ言った。

　アリスは少しだけ驚いた顔をして、それから小さく頷いた。

「……うん」

　許すとか許さないとか、そういう大きい話じゃない。でも、その一言は必要だったんだと思う。

　佐野はもう何も言わずに玄関へ向かい、帰っていった。

　ドアが閉まったあともしばらく、リビングには重い沈黙が残った。

　最初に口を開いたのは健一さんだった。

「……動く気だな、あいつ」

「うん」

　恵さんが静かに言う。

「怖いけど、止めても止まらない顔してた」

　母さんが小さく頷いた。

「そういう人なんでしょうね」

　俺は手の中のGPSの機器を見下ろした。こんなに小さいのに、重い。プラスチックの塊じゃない。責任の塊みたいに感じる。

　アリスが、隣で小さく息を吐いた。

「隆太郎」

「ん？」

「これ、始まる感じがするね」

　その言葉に、俺はすぐ返事ができなかった。

　始まる。

　たしかに、そういう感じがした。

　文化祭が終わって、少しだけ戻った日常の、その次に。

　事件の核心に向かう新しい段階が、静かに動き出している。

「……ああ」

　ようやくそれだけ言うと、アリスが俺の袖をそっと掴んだ。

　俺はその手に、自分の手を重ねた。

　守る。

　その言葉が、また少しだけ具体的な重さを持ち始めていた。

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