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事件を追う者

　帰りの電車の中で、アリスは珍しく静かだった。

　座席には座れなくて、俺たちはドアの横に並んで立っていた。窓の外を流れる景色は、夕方の色に染まり始めている。街の輪郭が少しずつ柔らかくなっていく時間帯なのに、空気だけが妙に硬い。

　アイラが俺たちの関係を知った瞬間の顔が、まだ頭から離れない。

　驚き。

　戸惑い。

　理解しようとして、それでも追いつかない表情。

　そして、何かが胸の内側で静かに沈んでいくような、あの感じ。

　俺は、手すりを握る指先に少しだけ力を入れた。

　アイラの気持ちがどこまで育っていたのかは分からない。本人も、自分で名前をつけられていなかったかもしれない。ただ、今日の反応を見てしまった以上、“何もなかった”とは思えなかった。

　そしてアリスも、それを感じているはずだった。

「……隆太郎」

　電車の揺れに紛れるような小さな声で、アリスが呼んだ。

「ん」

「私、変なこと言っちゃったかな」

　俺はすぐには答えられなかった。否定するのは簡単だ。でも、それは違う。アリスは悪気なく言った。けれど、結果としてアイラを驚かせたのは事実だ。

　だから、嘘をつかない形で答える。

「変っていうか……タイミングは急だった」

　アリスが少しだけ肩をすくめた。

「やっぱり」

「でも、いつかは知ることだ」

「うん……」

　アリスは窓の外を見たまま、小さく息を吐いた。

「アイラさん、びっくりしてた」

「ああ」

「なんか……ちょっとだけ、しょんぼりしてた気もする」

　その言葉が、胸の奥に鈍く刺さる。俺も同じものを見たからだ。

　俺は慎重に言った。

「たぶん、俺たちのことをただの友達だと思ってたんだろ」

「そう、だよね」

　アリスは頷いた。でも、それだけじゃないかもしれない、と薄々分かっている顔だった。

　けれど、そこを今ここで言葉にする必要はない。アイラの気持ちは、アイラの中にあるものだ。俺たちが勝手に名前をつけるのは違う。

　しばらく沈黙が続いたあと、アリスがぽつりと言った。

「……でも、隠したくなかった」

「うん」

「アイラさんのこと、友達だと思ってるから。友達に、そこを誤魔化したくない」

　その言葉は、アリスらしかった。

　明るくて、まっすぐで、たまに不器用だ。でも、根っこのところで誠実だ。相手を大事にしたいからこそ、曖昧にしない。傷つけないように黙るという選択肢もあるのに、アリスはそれを選ばない。たぶん、“誤魔化した優しさ”の方が後で深く傷つくことを、感覚的に知っている。

「……アリス」

「ん？」

「お前は間違ってない」

　俺がそう言うと、アリスは少しだけ目を丸くした。それから、ほんの僅かに表情を緩める。

「……隆太郎がそう言うなら、少しだけ安心する」

　少しだけ。

　その“少し”が、今の俺たちには大きい。

　電車が駅に着いて、俺たちは人の流れと一緒にホームへ降りた。改札を抜け、外へ出ると、夕方の空気は思ったより冷たかった。秋が、少しずつ本気を出し始めている。

　太刀川家までの帰り道、アリスはもう一度だけアイラの名前を出した。

「……また、連絡してもいいかな」

　歩きながらの、独り言みたいな声だった。

「したいなら、すればいい」

「うん……。でも、少し間を空けた方がいいかな」

　それはたぶん正しい。今日のアイラには、整理する時間が必要だ。

「そうだな」

　俺が言うと、アリスは小さく頷いた。

「じゃあ、今日はやめとく」

　そう決められるところが、アリスの優しさなんだと思う。

　太刀川家の前に着いた時には、空がもうだいぶ暗くなっていた。窓から漏れる灯りがやけに温かい。アリスが立ち止まって、俺の顔を見上げる。

「今日、疲れた」

「だろうな」

「でも、行ってよかった」

　その言葉に、俺は静かに頷いた。

　今日一日で何かが解決したわけじゃない。むしろ、関係は少し複雑になった。でも、だからといって“行かなければよかった”になるわけじゃない。

　人と関わるって、たぶんそういうことだ。

「隆太郎」

「ん」

「今日も言って」

　いつもの合図。言葉が足場になる。

「好きだよ」

　俺が言うと、アリスは目を細めて、少しだけ疲れた笑顔を浮かべた。

「うん。じゃあ、今日は眠れそう」

　その言葉に、俺の胸が少しだけ温かくなる。アリスは家に入り、俺は自宅へ向かった。

　帰り道、空を見上げる。薄い雲が流れていて、星はあまり見えない。それでも、夜がちゃんと夜としてそこにあるだけで、少し落ち着く。

　落ち着くはずなのに、路地の冷たい空気はまだ身体の奥に残っていた。

　エンマちゃん。

　転生。

　コピー元。

　そして、犯人のことは“分からない”。

　知るべきことは増えていくのに、答えは簡単に手に入らない。

　※　※　※

　その夜、太刀川家では、アリスが自分の部屋でスマホを握っていた。

　アイラとのトーク画面は開いている。最後に送られてきたメッセージは、帰り際の短い挨拶だけだ。

『今日はありがとうございました。楽しかったです』

　その“楽しかったです”の後ろに、今日の驚きがどれだけ混ざっているのかは分からない。

　アリスは画面を見つめて、打ちかけては消し、また打ちかけては消した。

『今日は急に言ってごめんね』

『また遊ぼう』

『大丈夫？』

　どの言葉も、今のアイラにとっては重い気がした。だから結局、アリスは何も送らずにスマホを伏せた。

　そして小さく呟く。

「……友達って、難しいね」

　難しい。

　でも、それでも欲しい。

　アリスはベッドに倒れ込んで、目を閉じた。今日のことを全部整理するには、少し時間が必要だった。

　※　※　※

　一方、アイラもまた、自室で静かに座っていた。

　バッグは床に置きっぱなし。買ったものも、そのまま。机の上のスタンドライトだけが点いていて、部屋の隅がやけに暗く見える。

　スマホの画面には、アリスと撮った写真がまだ残っていた。

　楽しそうだった。

　嬉しかった。

　アリスは明るくて、優しくて、思っていたよりずっと一緒にいて疲れない人だった。

　そして、宮本隆太郎は、その隣に立つ人だった。

「……付き合ってるんだ」

　アイラが、小さく呟いた。

　今さらみたいに、その言葉の形を確かめる。頭では分かった。耳でも聞いた。けれど、胸の奥が追いついていない。

　好き、だったのかどうか。

　それすら、まだはっきりしない。

　ただ、あの人が他の誰かのものだと知った瞬間、胸の中で何かが落ちた。静かに、でも確かに。あれに名前をつけるのは、まだ怖かった。

　アイラはスマホを伏せて、布団を引き寄せる。今日は、考えたくない。考えたら、余計に苦しくなる。

　けれど、眠る前に一つだけ思った。

　アリスは、悪くない。

　むしろ、優しかった。

　だから、嫌いにはなれない。

　それが、余計に苦しかった。

　※　※　※

　翌日、月曜日。

　学校は容赦なく始まった。文化祭が終わっても、宿題は出るし、小テストはあるし、先生は待ってくれない。そういう無慈悲さが、逆にありがたい。頭を使わざるを得ないから、余計なことを考える時間が減る。

　アリスは朝から少し静かだった。けれど、沈んでいるというより、考えている顔だった。話しかければ普通に笑う。クラスメイトとの会話もできる。ただ、スマホを見る回数が減っていた。

　昼休み、俺が弁当を食べていると、アリスがぽつりと言った。

「アイラさんから、まだ連絡来てない」

　その一言に、いろんな意味が詰まっているのが分かった。

「……そっか」

「うん。別に、来なくてもいいんだけど」

　そう言いながら、少しだけ唇を尖らせる。来てほしいんだろう。友達として。昨日の続きが欲しいんだろう。

「少し時間いるんじゃないか」

　俺が言うと、アリスは小さく頷いた。

「……だよね」

　それ以上、アイラの話は続かなかった。

　放課後、教室の空気がゆるんで、みんなが帰り支度を始める頃。俺のスマホが震えた。

　画面を見る。

　佐野雪芽だった。

　短い文が表示される。

『今夜、太刀川家に行く。君も来て』

　心臓が一瞬で強く打った。

　佐野が動く。

　それだけで、空気の色が変わる。

　文化祭の余韻も、アリスとアイラの微妙な距離も、全部まとめて“次の段階”へ押し出される感じがした。

　俺は短く返信した。

『分かりました』

　送ってから、アリスを見る。アリスも俺の表情の変化に気づいたらしく、眉を少し寄せた。

「……どうしたの？」

　俺は息を吸って、言った。

「佐野さんが、今夜、太刀川家に来る」

　その一言で、アリスの顔色が少し変わった。

　佐野雪芽。

　事件を追う女。

　そして、あの人が自分から来る時は、たいてい何かが動く時だ。

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