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話さなきゃいけないこと

　スマホの画面を閉じても、あの写真は頭の中に残り続けた。

　アリスと天音アイラ。並んで笑う、というほどではない。アリスはいつものように明るく、アイラは少しだけ緊張していて、でも逃げてはいない。その温度差が、余計に二人の輪郭を際立たせていた。

　似ている。

　髪色も雰囲気も違う。性格なんてむしろ真逆に見える。それでも、骨の通り方みたいなものが、画面の上では誤魔化しようもなく重なる。頬の線、目元の角度、口元の収まり方。現実で見るより、写真の方が残酷に似ていた。

　そして、その上にエンマちゃんの声が重なる。

　――コピー元は天音アイラ。

　喉の奥がひどく乾く。呼吸が浅い。立ち止まっているだけなのに、心臓だけが変な早さで脈を打つ。

　アリスはこの写真を、ただ嬉しくて送ってきたんだ。

　友達ができた、その報告のつもりで。

　何の悪意も、何の裏もない。

　だからこそ、俺はすぐに返信しなければならなかった。返事が遅れれば、アリスは気づく。俺の違和感に、俺の戸惑いに。

　俺は指先に力を入れて、短く返した。

『いい写真だな。仲良くなれてよかった』

　送信。

　文面は平静だった。少なくとも、そう見えるはずだ。だが、送った直後に、自分の鼓動がまだ落ち着いていないのが分かった。平静を装うのと、平静でいるのは別だ。

　数秒後、アリスからすぐ返事が来た。

『でしょ！　アイラさん、最初ちょっと緊張してたけど、途中からちゃんと笑ってくれたの！』

　文面から弾む声が聞こえてくるようだった。俺は少しだけ目を閉じた。

　……壊したくない。

　アリスのこういう明るさを。

　ようやく戻ってきた“普通の友達ができる嬉しさ”を。

　だから、順番を間違えるな。今、ここで全部をぶつけるな。そう自分に言い聞かせて、俺は短く返した。

『よかった。気をつけて帰れ』

　それで会話を止める。これ以上は、今の俺には難しい。

　スマホをポケットにしまって、ようやく歩き出した。商店街のざわめきが少しずつ戻ってくる。人の話し声、店先の音楽、スーパーのタイムセールの声。全部が現実だ。現実なのに、その下に別の層がある。

　アリスは転生体。

　アイラはそのコピー元。

　そして、朝日を殺した犯人はまだ捕まっていない。

　日常の下に、異常が重なっている。

　でも俺たちは、その上で生活しなければならない。

　※　※　※

　その夜、俺は太刀川家へ寄らなかった。

　顔を合わせたら、たぶん隠しきれない。アリスは俺の表情を読む。読んで、不安になる。不安にさせたくなかった。少なくとも、今夜は。

　自宅で夕飯を食べながら、母さんが「今日は行かないの？」と聞いた。

「……今日はやめとく」

　俺が言うと、母さんはそれ以上追及しなかった。ただ、少しだけ長く俺の顔を見た。母さんも、俺の顔の変化には敏感だ。

「何かあった？」

　静かな声。

　俺は少し迷ってから、答えた。

「……まだ整理できてない」

「そう」

　母さんは頷いた。そこで無理に聞かないのが母さんらしい。

「整理できてない時は、結論を急がないこと。自分の中で言葉が決まってないのに、人に話すと、言葉の形だけが先に残るから」

　その忠告は、そのまま胸に落ちた。言葉の形だけが先に残る。まさに今の俺が恐れていることだ。

　夜、自室の机に向かっても、文化祭後の感想メモは頭に入らなかった。視線だけが紙の上を滑る。頭の中では、写真の中のアリスとアイラが何度も並ぶ。

　俺は引き出しを開けて、アイラのハンカチを返す前にしまっていた場所を見た。もう中は空だ。当たり前だ。返したんだから。そんな当たり前のことに、自分の頭が変に引っかかる。

　アイラは、ただの“材料”じゃない。

　生活してる。学校がある。怖がりで、人見知りで、でも勇気を出して前に進んでる。

　アリスも同じだ。生活してる。笑ってる。怖がりながらも、前に進んでる。

　その二人が、今、友達になろうとしている。

　この事実を、俺はどう扱えばいい。

　答えは出ないまま、時間だけが過ぎていった。

　スマホが震えたのは、二十二時を少し回った頃だった。アリスからだった。

『今日は会えなくてちょっとさみしかった』

　短い文。顔が見えなくても、少し拗ねてるのが分かる。俺の胸がきゅっとなる。

　俺はすぐに返した。

『悪い。少し考えごとしてた』

　送ってから、足りないと思って、もう一文足す。

『明日、会える？』

　すぐ既読がついた。

『会いたい。休日だし、時間あるよ』

　休日。そうだ。明日は日曜だ。学校もない。時間がある。逃げずに話すなら、むしろ明日しかない。

　俺は指を止めて、それから決めた。

『じゃあ明日、ちゃんと話したいことある』

　送信して、息を吐く。

　しばらくして、アリスから返事が来た。

『わかった。こわい話？』

　その質問が、アリスらしかった。はぐらかさない。けれど、軽くも聞かない。

　俺は正直に返した。

『少し。でも、隠したままにしたくない』

　既読がついて、少し間が空いた。

『うん。じゃあ聞く』

　その返事が、静かに胸に響いた。

　アリスは逃げない。

　だから俺も、逃げない。

　※　※　※

　翌朝、日曜日。

　空は高く、風は昨日より少しだけやわらかかった。秋の匂いが濃くなっている。秋が少し終わる前の、でも確実に季節が動いている空気。

　俺は朝から落ち着かなかった。言うべきことを頭の中で整理する。どこから話すか。何を省くか。何を先に言うか。

　エンマちゃんのことまで一気に言うのは、今は違う気がした。まず話すべきは、アイラのことだ。俺がいつ、どうやって会ったか。なぜ黙っていたか。そこを隠したままだと、全部が歪む。

　昼前、太刀川家へ向かった。

　玄関を開けると、恵さんが「いらっしゃい」と迎えてくれた。リビングにはアリスがいた。私服姿で、ソファに座っていたが、俺を見るとすぐ立ち上がる。顔に少しだけ緊張がある。俺の「話したい」が軽くないと分かっている顔だ。

「隆太郎」

「……よう」

　恵さんが空気を読んで、「二人で話してきなさい」と言ってくれた。俺たちは庭側の縁側に出た。日当たりがよくて、外の風が少し通る。重い話をするには、むしろちょうどいい場所だった。

　俺はしばらく黙って、それから言った。

「……アリス、まず謝る」

　アリスの目が揺れる。

「何を」

「アイラのこと。……俺、前から知ってた」

　アリスが一瞬、言葉を失ったのが分かった。驚き。次に、少しだけ眉が寄る。怒りというより、戸惑いの色。

「……前から？」

「ああ」

　俺は頷いた。

「少し前に、街でナンパされてるのを見て、助けた。それが最初」

　アリスは黙って聞いている。口を挟まない。途中で止めない。その沈黙が、逆に重い。

　俺は続けた。

「そのあと何回か、偶然みたいな形で会った。ハンカチ返したり、撮影に行く道を少しだけ一緒に歩いたり。……でも、アリスには言わなかった」

「どうして」

　短い質問。責める声じゃない。でも、核心だ。

　俺は息を吸った。

「……似てるからだ」

　アリスの目が少しだけ大きくなる。

「雑誌で見た時から、似てると思ってた。実際会っても、やっぱり似てた。……だから、アリスに先に話したら、ドッペルゲンガーみたいに感じて怖がるんじゃないかと思った」

　言いながら、自分の言葉が言い訳にも聞こえるのが嫌だった。けれど、本音だ。本当にそう思っていた。アリスの怖さを増やしたくなかった。だから黙った。

　アリスは少しだけ黙ってから、意外なほどあっさり言った。

「そんなことないかな」

　俺は顔を上げた。アリスは、穏やかな目で俺を見ていた。

「怖いより、気になるが勝つと思う」

　その言い方が、昨日のアリスそのものだった。似ているから怖いんじゃない。似ているから知りたい。そういう人間だ、アリスは。

「……怒らないのか」

　俺が聞くと、アリスは少しだけ頬を膨らませた。

「怒ってないわけじゃない」

　その返事に、俺の胸が少しだけ締まる。

「でも、隆太郎がそう思った理由は分かるよ。……私が怖がると思ったんでしょ？」

「うん」

「だったら、考えてくれてたのは分かる」

　アリスはそう言って、少しだけ肩をすくめた。

「ただ、次からは言って。私、置いていかれる方が怖い」

　その言葉が、静かに刺さった。

　守るために黙った。

　でも、黙ることで置いていく形になっていた。

　それは、完全に俺のミスだ。

「……ごめん」

　俺が言うと、アリスは小さく頷いた。

「うん。今回はそれでいい」

　そこで終わらせるのが、アリスの優しさだ。

　少しだけ空気が緩んだところで、アリスがふいに笑った。

「でもね、私、アイラさんのこと、好意的に思ってるよ」

「……そうだろうな」

「うん。優しいし、ちょっと可愛いし、守ってあげたくなる感じ」

　可愛いし、守ってあげたくなる。アリスらしい評価だ。俺は少し笑ってしまった。

「だからさ」

　アリスが身を乗り出す。

「日曜日、三人で会おうよ」

「今日が日曜だろ」

「あ、そっか」

　アリスが自分で言って、自分でずっこけるような顔をした。俺は思わず吹き出した。

「じゃあ次の日曜！」

「気が早い」

「でも、会いたいもん。隆太郎も一緒なら、アイラさんも安心すると思う」

　その言葉に、俺は少し考えた。確かに、アイラは俺がいた方が少し落ち着くかもしれない。いや、正確には“知っている人がいる”方が落ち着くんだろう。そして、アリスも一緒なら、俺の隠し事も増えない。

「……分かった」

　俺が頷くと、アリスの顔がぱっと明るくなった。

「やった！」

　その無邪気さに、救われる。問題は何も解決していないのに、少なくとも俺とアリスの間にある棘は少しだけ抜けた。

　アリスが俺の袖をちょんと引いた。

「ねえ、隆太郎」

「ん？」

「ちゃんと言って」

「何を」

「分かってるくせに」

　頬を膨らませる。こういう時のアリスは、いつも通りでいてくれる。俺はその“いつも通り”が欲しかった。

「好きだよ」

　俺が言うと、アリスが満足そうに笑った。

「うん。じゃあ、もう大丈夫」

　ほんの少しだけだろう。でも、その“もう大丈夫”を積むしかない。

　そして俺は、心の中で別の決意をした。

　次にエンマちゃんが現れたら、今度はアリスに関わる危険の話まで聞き出す。

　犯人のことも、守り方のことも。

　アリスを守るために、知らなければならないことがまだある。

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