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神様でもできないこと

　翌日、朝から胸の奥がざわついていた。

　理由ははっきりしている。エンマちゃんが「明日」と言ったからだ。朝日を殺した犯人について、何かを話すと。あるいは話せないと。どちらにしても、俺にとっては重い。

　重いのに、学校はいつも通り始まる。

　朝のホームルーム。眠そうな顔のクラスメイト。文化祭の余韻が抜け切らず、誰かが「まだ疲れてる」と言っている。教室の空気は日常そのものなのに、俺の頭の中だけが路地の冷たい空気に取り残されていた。

　アリスは、昨日よりさらに明るかった。

　休み時間になるたび、スマホをちらっと見て、少しだけ笑う。たぶんアイラから連絡が来ているんだろう。アリスは人と距離を縮めるのが早い。早いけれど、雑じゃない。その相手がアイラみたいに慎重な子なら、なおさら相性がいいのかもしれない。

「隆太郎」

　昼休み、アリスが俺の机の横へ来て、小さく言った。

「今日ね、放課後ちょっとだけアイラさんと会う」

「そうか」

「うん。昨日、連絡先交換したから。お茶ってほどじゃないけど、少しだけ話したいって」

　楽しそうな顔。純粋に、新しくできた友達に会う顔だ。

　俺はその顔を見て、胸の奥がちくりと痛んだ。

　痛む理由は、嫉妬でも何でもない。知ってしまったからだ。エンマちゃんの言葉を、俺だけが先に知っているからだ。アリスはただ嬉しいだけなのに、俺はその後ろに別の意味を見てしまう。

　それが、嫌だった。

「……気をつけろ」

　俺はそれだけ言った。

　アリスは笑って頷く。

「うん。変なとこ行かないよ。駅前のカフェ。人多いし」

「ならいい」

「隆太郎も、今日――」

　アリスは言いかけて、少しだけ首を傾げた。

「今日、なんか考えごとしてる顔」

　やっぱり気づく。アリスは俺の顔を見すぎている。

「大したことじゃない」

「それ、大したことある時の言い方」

　アリスが唇を尖らせる。俺は少し笑って誤魔化した。

「放課後、友達と話すかも」

「かも？」

「……うん。かも」

　曖昧にしか返せない自分が嫌だ。でも、今ここで全部言うのは違う。順番がある。そう自分に言い聞かせるしかなかった。

　※　※　※

　放課後、アリスは嬉しそうに教室を出ていった。

　俺はそれを見送り、少し時間を置いてから校門を出た。向かう先は、またあの路地だ。エンマちゃんは呼べば現れるわけじゃない。でも、待っていれば来る気がした。あの子は、そういう“待たせ方”をする。

　商店街の喧騒を抜けて路地に入る。昼より少し暗い。夕方の光が狭い空を切り取っている。生活の音が薄く、風の通りだけが妙に冷たい。

「……エンマちゃん」

　俺が小さく呼ぶと、上から声が降ってきた。

「今日もちゃん付け、ちゃんとしてるね」

　見上げると、エンマちゃんは塀の上じゃなく、今度は隣の倉庫の屋根の端に座っていた。相変わらず危なっかしいのに、落ちる気配がない。

「降りろ」

　俺が言うと、エンマちゃんは鼻で笑うように言った。

「人間ってすぐ“降りろ”って言うよね〜」

「危ないだろ」

「君にはそう見えるだけ」

　そう言って、ひらりと降りる。小さな体なのに着地音がほとんどしない。軽い、というより、地面に体重を預けていないみたいな降り方だった。

　俺はもう、その異様さに毎回驚くのをやめた。驚いても、相手は平然としているからだ。

「……約束だ」

　俺が言うと、エンマちゃんは頷いた。

「犯人の話、でしょ」

「ああ」

　喉が乾く。聞きたい。聞きたくない。どちらも本音だ。

　エンマちゃんは、あっさり言った。

「知らない」

　その一言で、頭の中が真っ白になった。

「……は？」

　思わず間抜けな声が出る。

「知らない」

　エンマちゃんはもう一度言った。声色も表情も変わらない。ひどく淡々としている。

「お前……神様なんだろ」

「そうだよ」

「だったら調べられないのかよ」

　俺の声が少し荒くなる。荒くなるのを止められない。ここまで振り回されて、肝心なことだけ「知らない」で終わるのか。

「神様なんだろ？」

　俺は繰り返した。

「朝日を転生させて、魂がどうとか、輪廻がどうとか言えるなら、犯人のことだって分かるだろ。どこにいるかとか、誰なのかとか……調べられるだろ！」

　エンマちゃんは黙って俺を見た。子どもの顔なのに、その目だけが古い。古くて、深くて、人間の怒りをそのまま受け止めても揺れない。

　少しして、エンマちゃんは言った。

「神様でも、この人間界では神の力は行使できない」

　平坦な声だった。

「全部じゃない。できることと、できないことがある。私は輪廻転生を司る。魂の流れには関われる。けど、人間界の事件捜査とか、物理干渉とか、未来の強制変更とか、そういうのはルール違反」

「ルール……」

　俺は吐き捨てるように言った。

「そんなの知るかよ」

「知る必要はないよ」

　エンマちゃんは少しだけ肩をすくめた。

「でも、できないものはできない。君が思ってる“何でもできる神様”は、たぶん物語の中だけ」

　その言い方が、ひどく現実的で、余計に腹が立った。

「じゃあ何のために出てきたんだよ」

　俺の声が低くなる。

「期待だけさせて、肝心なことは何もできないって言うのか」

　エンマちゃんは一瞬だけ目を細めた。怒ったようにも見えたし、少しだけ悲しそうにも見えた。でも、すぐにいつもの淡さに戻る。

「何もできない、とは言ってない」

「犯人のことは知らないんだろ」

「知らない。少なくとも“直接”は」

　直接。言い方が引っかかる。

　俺が黙ると、エンマちゃんは続けた。

「私は人間界を“見てる”だけ。全部を見るわけでもない。全部を追うわけでもない。君たちの周りに関わってるのは、朝日を転生させた責任があるから」

　責任。その言葉を、エンマちゃんが使うのは少し意外だった。もっと無機質な存在かと思っていた。だが、責任という単語を選ぶなら、少なくとも自分の行いを“他人事”では見ていない。

「……なら、犯人のことは」

「分からない」

　また同じ返答。だけど、さっきより少しだけ柔らかい。

「君が悔しいのは分かる。私も、もし分かるなら教える。でも、できないものはできない」

　俺は歯を食いしばった。怒りのぶつけ先がない。目の前の存在を殴ることなんてできないし、殴ったところで何も変わらない。変わらないのが分かっているから、余計に苦しい。

「……朝日は」

　俺は掠れた声で言った。

「また殺されるかもしれないんだぞ」

　その言葉で、エンマちゃんの目がわずかに揺れた。ほんの一瞬だけ。だが、揺れた。

「だから、見てる」

　エンマちゃんは短く言った。

「私はずっと見てるからね」

　その言い方は、約束みたいでもあり、監視みたいでもあった。安心していいのか分からない。けれど、完全に突き放してはいない。その曖昧さが、逆に現実味を持つ。

「……見てるだけじゃ足りない」

　俺が言うと、エンマちゃんは小さく笑った。子どもっぽい笑い方なのに、妙に達観している。

「だから君がいる」

　俺は言葉に詰まった。

「君が守るんでしょ」

　エンマちゃんは言った。

「朝日が、もう一回生きたいって願って戻った。その先をどうするかは、君たち人間の仕事」

　その言葉は重かった。責任を押しつけられているようでいて、同時に、俺の役割をはっきり突きつけられている。

　俺は何も答えられないまま、エンマちゃんを見ていた。

　エンマちゃんは最後に、ほんの少しだけ首を傾げた。

「それと、アイラのこと」

　胸がひやりとした。

「朝日と仲良くなってる。思ったより早い」

「……ああ」

「君、驚いてる顔してた」

　見られていた。やっぱり。俺は奥歯を噛んだ。

「だってそうだろ。コピー元だって言われた直後に、あいつらが仲良くなってるの見たら」

「でも、悪くない」

　エンマちゃんが言う。

「二人とも、似てるのに違う。違うのに、どこかで重なる。そういうのは、人間が一番混乱するけど、一番惹かれ合う」

　その言い方は、少しだけ優しかった。優しいように聞こえるだけかもしれない。でも、今の俺にはそう聞こえた。

　俺が返事をする前に、エンマちゃんの体がふっと輪郭を失った。風が抜けたみたいに、そこから消える。

「おい――」

　俺が手を伸ばす前に、銀髪は路地の薄暗さに溶けた。残ったのは、夕方の冷えた空気だけ。

　俺はしばらくその場で立ち尽くした。

　神様でも犯人は分からない。

　人間界では神の力を使えない。

　でも、見ている。

　朝日を守るのは、俺。

　言葉だけなら単純だ。実際は、そのどれもが重い。

　※　※　※

　その頃、駅前の小さなカフェで、アリスとアイラは向かい合って座っていた。

　アリスの前にはカフェラテ、アイラの前には紅茶。休日じゃない平日の夕方だから、店内はほどよく空いている。隣の席との距離もある。アイラが話すにはちょうどいい空気だった。

「……こんなお店、あんまり入らなくて」

　アイラが紅茶のカップを両手で包みながら言う。

「そうなの？」

「……一人だと、緊張して……」

「分かる。最初はね、私もそうだった」

　アリスは嘘をつかない。けれど、重たくしない。

「最初？」

「うん。新しい場所って、最初はどこでも怖いよ」

　アイラは少しだけ目を丸くする。白金アリスみたいな明るい子でも、怖いことがある。そこが意外なんだろう。

「……白金さんも？」

「うん。けっこう」

　アリスが笑う。笑うことで、怖さが“弱さ”じゃなく“普通”になる。

　アイラはその笑いに、少しずつ引っ張られていった。

　話は思ったより弾んだ。学校のこと。好きな食べ物。秋のものが好きかどうか。アリスはやっぱり栗の話をして、アイラが小さく笑った。

「……白金さん、栗好きすぎる」

「秋の王様だからね」

　アリスが真顔で言って、アイラは今度はちゃんと笑った。笑ったあとで恥ずかしそうに俯く。でも、前より逃げない。

「アイラさん」

　アリスがふいに言う。

「今まではメッセージアプリだったでしょ？　だからLINE、交換しない？」

　アイラが固まった。驚いた顔。嬉しいのに、慣れていない顔。

「……いいの？」

「うん。だって、まだ話したい」

　アリスがそう言うと、アイラは小さく頷いた。震える指でスマホを出し、画面を操作する。その慎重さが、なんだか可愛かった。

　登録が終わると、アリスが嬉しそうに言った。

「よし、友達！」

　アイラの耳が赤くなる。

「……ともだち……」

「うん。だめ？」

「……だめ、じゃないです」

　その返事が、アリスには十分だった。

　帰り際、アリスがスマホを持ち上げた。

「ねえ、写真撮ろう」

「……え」

　アイラが目を見開く。けれどアリスはもう並ぶ気満々だ。

「ツーショット。今日仲良くなった記念」

「……記念……」

「うん。嫌？」

　嫌、と言えばやめる顔。アリスは押しつけない。そこがアイラに効いた。

「……いや、じゃ……ない、です」

　アリスがぱっと笑って、アイラの隣に座り直す。スマホを少し上に持って、顔を寄せる。アイラは固まっていたが、逃げなかった。シャッター音が一回鳴る。

　画面には、明るく笑うアリスと、少し緊張したままのアイラが並んでいた。

　見れば、やっぱり似ている。

　似ているのに、表情の作り方が全然違う。そこが余計に目を引く。アリスは太陽みたいに笑う。アイラは影の中で、少しだけ光る。

「送るね！」

　アリスがそのままLINE画面を開いた。

　送信先は――隆太郎。

　※　※　※

　俺が路地を出て、ようやくスマホを見たのはその直後だった。

　通知が一件。アリスから。

『見て！　アイラさんと撮った！』

　軽い文面。嬉しさがそのまま乗っている。俺は何の心構えもないまま、画像を開いた。

　息が止まった。

　アリスとアイラが並んでいる。

　同じ画面の中で、二人の輪郭が重なる。髪色も雰囲気も違うのに、骨格が、目元が、頬の線が、首筋が、似ている。しかも、写真という“平面”になると、その一致が現実より強く出る。

　そこに、エンマちゃんの言葉が重なった。

　コピー元は天音アイラ。

　俺はその場で立ち尽くした。

　商店街のざわめきが遠くなる。視界の中心に、スマホの画面だけが残る。指先が少し震える。怖い。気持ち悪い。なのに、目を逸らせない。

　エンマちゃんが言ったことが、本当だと認めざるを得ない証拠みたいに、その写真はそこにあった。

　アリスは今、ただ嬉しくて送っただけだ。

　その無邪気さが、余計に胸を締めつける。

　俺はすぐには返信できなかった。

　写真の中の二人が、笑っている。

　その笑顔を壊したくない。

　だけど、その笑顔の裏側にある真実を、俺だけが知ってしまっている。

　喉の奥がひどく乾いて、俺はようやくスマホを握り直した。

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